Psaume 137 (136)

Les Juifs éplorés en exil, d'Edouard Bendemann (1832)

Le psaume 137 est élégie funèbre sur Jérusalem, où la prière est absente. Il s'articule en trois sections : le souvenir de Sion, le serment et la malédiction des Babyloniens.

Le souvenir de Sion (v. 1 à 4) : Les Juifs sont assis au bord des canaux d'irrigation de Babylone et ont pendu leurs harpes aux arbres, signe de leur tristesse. Ils refusent de chanter et danser pour leurs vainqueurs. Le serment (v. 5 et 6) : Le cœur du psalmiste appartient entièrement à Jérusalem ; il préfère la mutilation à l'oubli de la ville sacrée. La malédiction (v. 7 à 9) : Le verset 7 rappelle les conditions de la ruine de Sion et en accuse les Édomites, voisins des Hébreux, qu'il joint, dans sa malédiction, aux Babyloniens. Le psalmiste appelle sur Babylone non seulement la loi du talion, mais plus encore : la mort atroce de ses enfants.

Ce qui rend le psaume 137 si particulier, c'est le réalisme presque « cinématographique », inhabituel dans ce type de littérature, qu'installent d'emblée les premiers versets : on imagine les exilés conduits à la promenade le long des canaux de Babylone et sommés par leurs geôliers de chanter et de danser. Il est aussi remarquable par la cruauté et le réalisme de la vengeance appelée sur Babylone, si proche de toutes les guerres dans le monde.

L'arche de la synagogue Hourva dans la vieille ville de Jérusalem. Le verset 5 du psaume 137 est écrit en hébreu sur le rideau de l'arche : Si je t'oublie, Jérusalem, que ma main droite se dessèche!

Le psaume 137 a été mis en musique à de très nombreuses reprises, par des artistes d'horizons et d'époques variés, souvent en retirant les derniers versets.

Au XVI^e siècle, le texte latin est utilisé par Palestrina, Tomás Luis de Victoria, Orlando di Lasso, Nicolas Gombert, Luca Marenzio, Philippe de Monte, Costanzo Festa et Antonio Savetta dans des motets pour quatre à huit voix. Quelques décennies plus tard, le compositeur juif italien Salamone Rossi écrit un chant à quatre voix intitulé (עַל נַהֲרוֹת בָּבֶל, Al naharot Bavel). En France, en 1580 Clément Marot l'a traduit en français et Claude Goudimel a composé un motet à quatre voix : « Estans assis aux rives aquatiques »[9]

Au XVII^e siècle, en France, Charles-Hubert Gervais, Henry de Thier « Henry Du Mont » et Marc-Antoine Charpentier (H.170, H.171- H.171 a) composent un « Super flumina Babylonis ».

Au début du XVIII^e siècle, Michel-Richard de Lalande écrit pour Louis XIV un motet en latin (S13) sur le même texte. En 1768, pour le concours du Concert Spirituel, François Giroust compose un grand motet sur ce texte. En 1768, Franz Xaver Richter met également ce psaume en musique.

Au XIX^e siècle, l'opus 52 du compositeur Charles-Valentin Alkan s'intitule Super flumina Babylonis. Le psaume 137 a donné à Verdi l'inspiration du chœur des esclaves Va, pensiero, dans l'opéra Nabucco. En 1863, le jeune Gabriel Fauré, alors âgé de 18 ans, compose pour le concours annuel de l'École Niedermeyer de Paris une pièce pour chœur mixte et orchestre d'une dizaine de minutes sur le texte du psaume Super flumina Babylonis pour laquelle il recevra la mention « très honorable »[10]. À la fin du XIX^e siècle, ce psaume a été mis en musique par le compositeur Guy Ropartz.

Au XX^e siècle, Harry Patch écrit le morceau By the Rivers of Babylon pour voix et violon adapté, et David Amram le met en musique pour une voix de soprano. Le compositeur estonien Arvo Pärt utilise le texte allemand du psaume dans An den Wassern zu Babel saßen wir und weinten en 1976. Sous le nom de On the Willows, c'est l'un des chants de la comédie musicale Godspell de Stephen Schwartz. Enfin, le psaume 137 constitue l'ouverture de l'oratorio Belshazzar's Feast, de William Walton.

La musique contemporaine se l'est aussi approprié : The Melodians, un groupe jamaïcain, écrit la chanson Rivers of Babylon, qui sera reprise avec succès par Boney M. dans les années 1970. On trouve une autre reprise dans l'album du groupe de rock/reggae Sublime intitulé 40 oz. to Freedom. Le chanteur de reggae juif Matisyahu reprend les versets 5 et 6 pour le chœur dans le single Jerusalem. La chanson City of Sorrows de Fernando Ortega est fondée sur ce psaume. Les chansons Babylon de Don McLean et Al naharot Bavel de Naomi Shemer reprennent le premier verset. En février 2015, Will Butler (membre de Arcade Fire) en a fait une interprétation titrée « By the waters of Babylon » en l'associant à la souffrance subie par les peuples subissant le joug de l'état Islamique, notamment à l'attentat à la culture qu'ont été les événements du musée de Mossoul[11].

Les Juifs en exil à Babylone, d'Eugène Delacroix, bibliothèque du Palais Bourbon, à Paris.

• Le mystique espagnol Jean de la Croix écrit une paraphrase sur Super Flumina Babylonis lors de son exil au cachot de Tolède.
• Le poète portugais du XVI^e siècle Luís de Camões écrit le poème Sôbolos rios que vão por Babilônia, fondé sur le psaume 137,
• Le poète gallois Evan Evans écrit un poème qui paraphrase ce psaume : A Paraphrase of Psalm CXXXVII,
• Un roman de William Faulkner de 1939 reprend le verset 5 : If I forget thee Jerusalem,
• Une nouvelle de Stephen Vincent Benets s'intitule By the Waters of Babylon (Sur les rives de Babylone).
• L'écrivain français Gabriel Matzneff a publié un recueil de poèmes aux éditions de la Table ronde intitulé Super flumina Babylonis.

On trouve aussi de nombreuses paraphrases ou citations des différents versets dans des œuvres diverses, comme Les Frères Karamazov, où le capitaine Snegiryov cite[12] les versets 5 et 6.

Le botaniste, polyglotte et hébraïste Paul Ascherson a démontré, en 1872 (Sitzungsb. Gesell. Naturf. Freunde, Berlin, p. 92) que, dans le passage « Aux saules de la contrée nous avions suspendu nos harpes », la traduction d'« Arâbîm » par « saules » est une erreur et qu'en réalité il s'agit des Peupliers de l'Euphrate (Populus euphratica)[13].