Pièce en or

Statère en electrum dit à la tête de lion, frappé sous Alyatte II (vers - 620 à - 564).

Hérodote mentionnait déjà, vers 430 av. J.-C., les Lydiens comme « le premier peuple dont nous savons qu’il frappa des pièces d’or et d’argent ». En effet, entre 610 - 560 av. J.-C., une nouvelle forme de monnaie lydienne fait son apparition sous le règne du roi Alyatte II. Selon le consensus scientifique en vigueur, les premières émissions de pièces d’or de masse (il s'agit d’électrum, un mélange naturel d’or et d’argent) firent leur apparition en Anatolie, sous le règne de Crésus, dernier roi de Lydie (environ 560-547 av. J.-C.) bien que la Chronique de Paros mentionne Pheidon d’Argos[2]. Ces pièces se sont progressivement répandues en dehors du palais afin de servir dans les transactions particulières et ont permis le développement du commerce de détail[3]. En 546, à la capture du roi Crésus par les Achéménides, l’usage de la « monnaie or » se répandit ensuite largement en Perse (la darique du roi perse Darius) à partir de 546 av. J.-C. Puis en Grèce centrale, puis à l’ensemble du monde antique[4].

À l’aide d’un marteau et d’un poinçon, on enfonçait un morceau de métal, appelé le coin, dans la matrice inférieure, si bien que l'inscription ou le motif apparaissaient en relief : le bout de métal est dit alors frappé, et le résultat s'appelle un estampage. Le poinçon, qui devait être gravé en négatif, laissait au revers une marque très profonde en positif. Les premières pièces d'or sont unifaces, estampées d'un seul côté, et comportaient au verso une marque caractéristique dite incuse, celle de la matrice inférieure[5]. Toutefois, avec les premières frappes en électrum, les proportions d’argent et d’or n’étaient pas fixes, la valeur intrinsèque de chaque pièce pouvait varier sensiblement. La monnaie d’électrum ne pouvait donc pas être aisément acceptée en dehors de la région même où elle était produite. C’est pourquoi elle fut rapidement abandonnée au bénéfice de l’or pur. Obtenir de l'or pur n'a été possible qu'en maîtrisant l'affinage.

« Napoléon », pièce d'or de 20 francs (1857) à l'effigie de Napoléon III. Diamètre 21 mm, poids 6,45 g, titre 900 ‰.

Le mode d'usage de la pièce d'or se répand au IV^e siècle av. J.-C., dans le Bassin méditerranéen à travers les commerçants liés à la Grande Grèce, et en Asie mineure par le biais des Perses, et jusqu'en Inde. Les conquêtes d'Alexandre le Grand impose le statère d'or au sein de son empire. Avec l'Empire romain, l'aureus devient la monnaie ayant le plus fort pouvoir d'achat jusqu'à la fin du III^e siècle. Dès cette époque, de grandes civilisations comme la Chine impériale développe de leurs côtés un système où la pièce d'or n'existe pas comme moyen de paiement — ce qui n'exclue pas l'or comme étalon[6].

Au Moyen Âge, la production la plus massive de pièces en or prend place en Italie : la république de Venise, vers 1250, est sans doute la plus grande émettrice en termes de volume, suivie par celle de Florence.

La production d'or explose à partir du début du XVI^e siècle : le métal vient du « Nouveau Monde », convoyé vers l'Europe par l'Empire portugais et espagnol, sous forme de lingots et aussi de pièces frappées directement sur place. Au XVII^e siècle, commence à s'imposer la frappe au balancier, permettant de produire des pièces en or de plus belle qualité et plus difficilement imitables.

Au XIX^e siècle s'impose l'idée d'un monométallisme-or, ou d'un étalon-or, pour asseoir chaque système monétaire et faciliter les échanges commerciaux. Ce siècle est aussi l'endroit de plusieurs grosses découvertes de gisements aurifères : cette nouvelle arrivée d'or provoquent la Grande Dépression (1873-1896), mais aussi l'invention d'un système bancaire moderne où le crédit se développe et les moyens de paiement se diversifient, permettant l'émergence d'une seconde révolution industrielle, marquées par de nouvelles industries et techniques (chemin de fer, automobile, chimie du pétrole, acier, etc.) et la production de biens de consommation courants plus abondants.

Après août 1914, et l'entrée dans la Première Guerre mondiale, les grandes monnaies européennes (livre sterling, franc français, mark allemand) entrent dans une période d'instabilité, car elles reposent sur des économies lourdement endettées ; de fait, les pièces d'or sont bien entendu thésaurisées. En 1935, après le décret exécutif 6102, le dollar américain devient la seule monnaie de référence basée sur une once d'or à 35 dollars. Après cette date, on peut considérer qu'aucune transaction courante ou quotidienne n'est plus possible avec des pièces en or : aux États-Unis, cette pratique est même interdite. Cette situation est confirmée par les accords de Bretton Woods juste avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le dollar n'est ensuite plus connecté à l'or à partir du 15 août 1971, le fixing de 35 dollars l'once est abandonné et l'inconvertibilité décrétée[7]. Les accords de la Jamaïque en 1976 séparent définitivement la monnaie de l'or, dans le cadre des règlements du Système monétaire international[8].

Il existe seize variétés de pièces en or d'investissement.

• Étalon-or
• Or d'investissement
• Pièce en argent

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