Carat (pureté)

Le substantif masculin[1] - [2] - [3] ‹ carat › (prononcé : [kaʀa][2]) est emprunté[1] - [2], par l'intermédiaire[1] de l'italien carato[2] et[1] du latin médiéval caratus[2], à[1] l'arabe قيراط / qīrāṭ[2] (« graine de caroubier ; petit poids (24^e partie du denier à La Mecque ; 20^e partie en Iraq) »), lui-même[1] emprunté[2] au grec ancien κεράτιον[2] (« caroube ; petit poids »).

L'usage de ‹ carat › pour exprimer le titre de l'or en 24^es parties d'or fin résulterait de ce que le sou d'or du Bas-Empire romain pesait 24 carats[4].

A noter que les allemands et les anglo-saxons utilisent l'orthographe karat, orthographe qui a d'ailleurs été utilisée en France au cours du XIX^e siècle y compris dans les textes officiels. Par exemple, l'article 2 du décret du 8 juin 1884 relatif au poinçon de maître pentagonal destiné à être apposé sur les ouvrages d'orfèvrerie d'exportation, dispose que : « l'indication du titre de l'alliage sera gravée en chiffres dans la partie inférieure (du poinçon). Elle pourra être exprimée, soit en millièmes, soit en karats, suivant les exigences du commerce d'exportation, sous la condition que le nombre indiquant les karats sera suivi d'un K et que celui désignant des millièmes sera suivi d'un M. »[5]

L'or ayant une masse molaire supérieure à celle des éléments avec lesquels il est généralement allié (l'argent et le cuivre par exemple), le pourcentage atomique d'or, c'est-à-dire le nombre d'atomes d'or pour cent atomes d'alliage, est inférieur au pourcentage massique d'or. Ainsi, un jonc en or 18 carats de 24 g contient 18 g d'or pur, mais moins de 75 % des atomes constitutifs sont des atomes d'or.

De plus, suivant la nature et la proportion relative des éléments secondaires, différents alliages d'or ayant un même nombre de carats peuvent présenter des pourcentages atomiques d'or différents. Quelques pourcentages massiques :

Il est possible de purifier l'or jusqu'à un degré de pureté appelé « 5-9 », pur à 99,999 %, grâce au procédé Wohlwill. La Monnaie royale canadienne a créé la plus grande pièce d'investissement au monde, une pièce de 100 kg d'une valeur nominale d'un million de dollars canadiens, fabriquée entièrement en or 5-9[6]. En France, la pièce de cent euros (la Semeuse cinétique de Joaquin Jimenez) est en or 5-9.

En France, le titre au millième remplace le carat depuis 1995[7].

En littérature on trouve l'expression « il est fou à vingt quatre carats », c'est-à-dire au suprême degré ou à l'état pur. Jean de la Fontaine, dans sa fable les Devineresses, dit au dix-neuvième vers « ignorante à vingt trois carats » c'est-à-dire presque totalement ignorante.

• Titre au millième | Titre (métal)
• Poinçon (métal précieux)
• Vermeil
• Étalon-or