Pedro de Mendoza

Pedro de Mendoza serait né vers 1499 dans la ville de Guadix, Royaume de Grenade (l'un des quatre royaumes d'Andalousie, qui faisait partie de la couronne de Castille), au cœur de la puissante "Casa de Mendoza". Son père, Fernando de Mendoza Luna y Sandoval de la Vega appartenait à l'aristocratie castillane et travaillait dans le commerce. Sa mère, Constanza de Luján, était la fille du commandant de l'ordre de Santiago, Diego Luján de Villanuño et de son épouse Catalina de Lodeña y Solís.

Son grand-père paternel pourrait être Pedro de Mendoza y Luna, qui fut le troisième fils du premier Duc del Infantado. Cependant, de nombreux auteurs affirment que son grand-père était Juan Hurtado de Mendoza. Selon cette théorie, Pedro de Mendoza serait alors l'arrière-petit-fils du célèbre Íñigo López de Mendoza, marquis de Santillana et seigneur de Fresno de Torote. Juan Hurtado de Mendoza se maria avec Elvira del Castillo et ils eurent un fils : Fernando ou Hernando de Mendoza, qui vint s'installer à Guadix après la Reconquista en 1489.

Pedro de Mendoza est entré très jeune au service de la cour du roi Charles I^er des Espagnes. Comme page, il accompagne le souverain dans son voyage en Angleterre en 1522. Il se battit ensuite contre les Français durant les guerres d'Italie et participa au sac de Rome.

En 1524, il reçut le titre de chevalier de l'Ordre d'Alcantara, avant de rejoindre plus tard l'ordre de Santiago.

En 1527, il participe au sein des troupes de Charles Quint à la guerre contre les États pontificaux alors commandés par le pape Clément VII. C'est dans le cadre de ce conflit que se déroula le sac de Rome, dont il tira personnellement bénéfice.

En 1533, grâce aux bons offices de sa parente Marta de Mendoza (épouse de l'influent Francisco de los Cobos y Molina), il commença des négociations qui lui permirent de devenir plus tard le conquistador de la Plata.

La découverte et la conquête du Paraguay et des environs du Río de la Plata tenaient une grande importance commerciale et stratégique, qu'il fallait encore conclure. Le roi Charles I^er des Espagnes n'avait alors ni financement ni hommes pour faire face à cette entreprise dangereuse et incertaine.

L'une des principales motivations dans l'envoi de troupes dans cette partie de l'Amérique du Sud était de protéger les possessions de la couronne espagnole face à la progression des troupes portugaises. Qui plus est, une légende, promue par les populations locales, était très présente à cette époque-là. Selon elle, la zone possédait d'énormes richesses, ce qui augmenta l'ambition des conquistadores espagnols.

La couronne d'Espagne ne pouvait pas perdre de temps, car depuis la découverte du Brésil par Pedro Álvares Cabral en 1500, les Portugais menaçaient de s'étendre vers le Sud du Río de la Plata. Ce qui pouvait priver les Espagnols de ces précieux territoires.

C'est dans ces circonstances que Pedro de Mendoza proposa en 1534 au roi Charles I^er de s'occuper de cette tâche avec son propre patrimoine. La mission consistait à mener une expédition en Amérique du Sud pour réaffirmer la souveraineté de l'Espagne sur ces régions. Le 21 mai 1534, à travers la Capitulation de Tolède, le roi nomma Pedro de Mendoza Adelantado de la zone à conquérir. Ce qui lui offrait le droit de fonder des forteresses et des villages. Ce poste avait de nombreux attraits. Il était héréditaire, il combinait les fonctions de gouverneur, chef militaire et magistrat, il offrait de grandes possibilités économiques (ce qui permettait aux adelantados qui avaient financé leur expédition de récupérer le capital investi), accentué par la rumeur (qui s'avéra fausse) des populations locales sur les richesses en or, argent et pierres précieuses qu'il y avait à l'intérieur du continent. Qui plus est, plus la superficie conquise était grande, plus le territoire gouverné l'était aussi. Ainsi, cela intensifia l'avancée géographique face aux ambitions portugaises dans toutes les zones en concurrence.

Les capitulations de Tolède accordèrent à Pedro de Mendoza le titre d'Adelantado, gouverneur, et capitaine général des terres à conquérir entre les 25^e et 35^e parallèle de latitude en Amérique du Sud.

Le 24 août 1535, il mit les voiles depuis le port de Sanlúcar de Barrameda aux commandes de son expédition. Cette dernière comprenait entre 11 et 14 navires et environ 3000 hommes. En parallèle, l'Empereur avait livré à Pedro de Mendoza 3000 ducats ainsi que d'importantes ressources de métal que le conquistador devait transporter jusqu'au Río de la Plata.

En outre, il devait remplir un certain nombre de missions. Il devait transporter avec lui 1000 colons et une centaine de chevaux, le tout dans un laps de temps de deux ans. De plus, une fois sur place, il devait construire trois forts mais aussi construire un chemin devant rallier le Río de la Plata à l'océan Pacifique. De toute évidence, la cour ignorait les dimensions du territoire à conquérir et la difficulté que représentait la cordillère des Andes. Pour accomplir cette tâche, il fallut attendre le XX^e siècle.

Pedro de Mendoza prépara son expédition de manière rationnelle et prudente. Il amena avec lui huit prêtres, un médecin et un chirurgien. Cependant, il n'amena aucun avocat. Sa nomination en tant qu'Adelantado lui permettait de garder la moitié des trésors qu'il trouverait ainsi que 90 % des rançons des prisonniers. Ce qui, ajouté à son statut de juge ne nécessitait en rien d'amener avec lui un professionnel du droit. Il fut aussi accompagné par son frère, Diego de Mendoza, ses parents, Gonzalo de Mendoza et Francisco de Mendoza, et le frère de Thérèse d'Avila, Rodrigo de Cepeda y Ahumada.

La flotte de Pedro de Mendoza fut dispersée par une tempête au large du Brésil. Il réussit tout de même à réunir tous les navires et débarqua sur les côtes brésiliennes. Mais il tomba gravement malade. Il dut remettre le commandement à son lieutenant : Juan de Osario. Ce dernier montra des signes de trahison et commença à détourner des fonds. Par conséquent, Pedro de Mendoza le fit exécuter. Une fois en meilleure santé, la flotte reprit la mer en direction du Sud.

D'autres sources affirment que l'une des raisons pour lesquelles Pedro de Mendoza entreprit cette aventure vers l'Amérique du Sud était son état de santé. Ce dernier devait avoir contracté la syphilis, et il pensait que le seul remède se trouvait sur ce continent. C'est pourquoi l'Adelantado resta quasiment tout le voyage dans sa cabine.

L'expédition de Pedro de Mendoza entra dans le Río de la Plata au milieu du mois de janvier de l'année 1536. Il débarqua avec sa flotte sur l'île San Gabriel, située en face de l'actuelle ville de Colonia del Sacramento. Le 22 de ce même mois, les soldats jurèrent obéissance et fidélité à l'Adelantado. C'est à partir de cette date qu'il commença sa tâche de gouverneur.

Après avoir reconnu les deux côtes de l'estuaire du Río de la Plata, Mendoza décida de s'installer sur la rive droite. Lui et ses troupes trouvèrent un site pourvu de sources en eau potable, et qui bénéficiait aussi d'une relativement bonne situation.

En décembre 1536, les Querandis finissent par détruire les défenses de la ville. Ils pénétrèrent alors à l'intérieur de la ville et ils y mirent le feu.

Pedro de Mendoza et quelques hommes réussirent à échapper au massacre. Ils se mirent alors en marche vers le Nord pour se réfugier dans le fort Sancti Spiritu (dans l'actuelle Province de Santa Fe en Argentine). Ce fort situé sur la rive du río Carcarañá avait été construit dix ans plus tôt par l'explorateur vénitien Sébastien Cabot.

Depuis là, Pedro de Mendoza envoya une partie de ses troupes vers le Nord. Placée sous le commandement de son lieutenant, Juan de Ayolas, elle devait reconnaître les rives de la rivière pour trouver de la nourriture. Mais, au proie aux maladies, à la faim et aux attaques des Indiens, il dut faire demi-tour pour rentrer au fort Sancti Spiritu.

Mendoza, découragé par les nouvelles de son homme de confiance et très malade, délégua le commandement du fort à Francisco Ruiz Galán jusqu'au retour de Juan de Ayolas. À la suite de tous ces épisodes, il décida d'embarquer pour l'Espagne le 22 avril 1537.

Buenos Aires fut tout de même reconstruite par la suite. Mais elle fut dépeuplée et brûlée par ses habitants à la fin du mois de juin 1541. Ses derniers décidèrent de partir vers le Nord en direction de la ville d'Asuncion.

Déjà très malade, il meurt en haute mer pendant le voyage de retour, non loin des îles Canaries, le 23 juin de cette même année. Son corps fut jeté à la mer.