Paul Chevré

Le sculpteur Louis-Ernest Barrias a été l'un des professeurs de Chevré.

Paul Chevré naît à Bruxelles le 5 juillet 1866 de parents français[2]. Ses liens avec la Belgique sont toutefois ténus : si la famille de sa mère est en effet originaire de ce pays, lui-même n'y réside jamais, et la raison de sa naissance à Bruxelles reste inconnue[3]. Fils d'un directeur de fonderie d'origine angevine, Chevré s'initie rapidement à la sculpture, pour laquelle il démontre rapidement du talent[2].

Dans les années 1880, alors que la famille vit à Asnières, ville qui inspire plusieurs artistes de l'époque, Paul Chevré est formé par plusieurs artistes passés par les Beaux-Arts de Paris tels que les sculpteurs Aimé Millet, Louis-Ernest Barrias et Pierre-Jules Cavelier[3].

En 1890, Chevré entre véritablement dans une phase plus active de sa vie, avec sa première exposition au Salon des artistes français. Le buste en plâtre qu'il y expose, dédié à un « M. M. R. » non identifié, n'est pas localisé. À cette époque, le sculpteur s'est installé à la capitale, et possède un atelier dans le 18^e arrondissement de Paris[4].

En 1894, il expose au Salon des artistes français, qui lui permet trois ans plus tard d'obtenir une bourse pour se rendre au Canada. En 1896, il est sélectionné dans un concours lancé par la ville de Québec pour réaliser le monument à Samuel de Champlain. Cette statue, qui devient l’œuvre majeure de Chevré, est érigée sur la terrasse Dufferin à côté du Château Frontenac[5]. La création de cette œuvre n'est pas sans déboires puisqu'un grand mouvement d'opposition aux artistes français émerge dans la presse canadienne, qui attaque le sculpteur sur les revenus perçus pour sa prestation et sur son travail[6]. La consécration vient le 21 septembre 1898 : Lord Aberdeen, gouverneur général du Canada, inaugure la statue devant une foule de 30 000 personnes au cours de cérémonies longtemps préparées à l'avance[7].

En 1900, Chevré remporte la médaille de bronze pour sa sculpture à l'Exposition universelle de Paris[2]. Dans le même temps, il passe sa vie entre la France et le Canada, participant à divers projets entre les deux pays. Il participe ainsi à la rénovation de l'hôtel de ville d'Asnières avec son père (1898-1899), et reçoit en 1901 la commande d'un premier buste de Sir Wilfrid Laurier[8].

C'est en effet le Canada qui continue à lui offrir ses plus importantes commandes. Le Parlement du Québec lui commande d'ailleurs une statue d'un ancien premier ministre, Honoré Mercier. Le choix de Chevré à la suite d'un concours déplaît cependant à une partie des députés, qui lui auraient préféré l'un de ses deux concurrents, tous deux montréalais[9]. En 1911, il réalise une autre statue monumentale dédiée à l'historien canadien François-Xavier Garneau[10]. Au cours de cette période, il séjourne plusieurs mois au Canada, et tente de faire taire les critiques en prouvant qu'il apprécie ce pays[11].

Chevré jouait aux cartes dans le Café Parisien lorsque le Titanic a heurté un iceberg.

En 1911, Chevré reçoit une nouvelle commande canadienne. Charles Melville Hays, président de la Grand Trunk Railway, désire en effet qu'il réalise un deuxième buste de Sir Wilfrid Laurier, destiné à orner le hall du Château Laurier à Ottawa, qui doit être inauguré en avril 1912. C'est pour se rendre à cette inauguration que le sculpteur embarque le 10 avril 1912 à bord du paquebot Titanic, dans le port de Cherbourg. Hays voyage également à bord du paquebot avec sa famille[10]. Le groupe prend ainsi part à la traversée, Chevré parlant principalement français avec son commanditaire, et doit ensuite terminer le voyage à partir de New York dans un train privé. Dans le même temps, la sculpture voyage à bord du paquebot La Bretagne de la Compagnie générale transatlantique[12].

À bord, Chevré occupe une cabine de première classe (la A 9) dans laquelle il dispose d'un grand confort, certainement troublé par son manque d'affinités avec la mer. Son caractère réputé difficile ne l'empêche pas de nouer des liens avec plusieurs des rares passagers français de la première classe du navire[11]. C'est ainsi que, le 14 avril 1912 au soir, Chevré joue au bridge avec Pierre Maréchal, Alfred Omont et Lucien Smith dans le Café Parisien du paquebot. Vers 23 h 40, le paquebot, qui a heurté un iceberg et commence à sombrer, s'arrête[13]. Alertés, les joueurs emportent leurs cartes dans leurs poches et partent sur le pont en quête d'information[14].

Tandis que Lucien Smith retourne dans sa cabine pour chercher son épouse, les trois autres joueurs réussissent à s'adresser au commandant Edward Smith qui, selon Chevré, leur annonce le naufrage imminent. Alfred Omont rapporte cependant qu'il n'a fait que leur demander d'enfiler leurs gilets de sauvetage[15]. Quoi qu'il en soit, Chevré et ses deux compatriotes sont peu après invités par l'officier William Murdoch à embarquer dans le tout premier canot de sauvetage quittant le navire (le n^o 7)[16]. Ils ne sont donc pas longtemps témoins du drame dans lequel périssent leur quatrième partenaire de bridge, ainsi que Charles Hays[17].

Rescapés à bord du Carpathia, les trois compagnons de jeu se prêtent à un exercice particulier : ils signent les cartes qu'ils ont emporté, et les conservent de nombreuses années[13]. À son arrivée à New York le 18 avril, Chevré est interviewé par un journaliste du Montreal Herald, qui interprète vraisemblablement mal ses propos et en tire un récit à sensations qu'il vend à plusieurs journaux. Chevré y aurait supposément raconté le suicide d'un capitaine Smith désespéré, ainsi que la perte du buste de Laurier[2]. Le sculpteur, outré, publie un important démenti quelques jours plus tard dans lequel il raconte précisément son expérience[18]. Fraîchement débarqués, Chevré et ses deux compatriotes Omont et Maréchal, accompagnés par un journaliste, se rendent dans un restaurant et y entonnent La Marseillaise pour se redonner du baume au cœur[19]. Le témoignage de Chevré apparaît également dans plusieurs autres journaux[2].

Avec la mort de Charles Hays, l'inauguration de l'hôtel Château Laurier prévue pour le 24 avril 1912 est annulée. Chevré est cependant présent le 1^er juin lorsque, sans cérémonie, sir Wilfrid Laurier devient symboliquement le premier client de l'établissement[20]. La réputation de Chevré à la suite du naufrage continue à se développer : il apparaît dans un montage photographique en une du Petit Parisien aux côtés de John Jacob Astor et Joseph Bruce Ismay, tandis que, d'un côté plus négatif, Pierre Maréchal raconte à son retour en France que Chevré s'est comporté comme un homme peureux, voire pleurnichard durant tout le naufrage[21].

Après un retour en France fin juin, Chevré continue à se partager entre son pays natal et sa terre d'adoption, où il continue à exposer des œuvres. En 1913, lors de sa dernière venue au Canada, il inaugure une statue personnifiant la France[22]. Dans la foulée du naufrage, qui lui offre une notoriété inattendue, Chevré reçoit également une commande pour orner le parvis de l'église paroissiale Notre-Dame de la Victoire de Lévis, au Québec. Le contrat pour cette statue qui doit représenter le Sacré-Cœur est signé début 1914[23]. Il n'a cependant pas le temps d'achever son travail.

Au mois de février 1914, il tombe malade et devient aveugle. Le 20 février à 18 heures, Chevré succombe finalement à ce qu'un médecin qualifie de « mal de Bright » (néphrite). Ses obsèques sont célébrées à Asnières trois jours plus tard[24]. Au printemps, l'Association artistique d'Asnières lui rend hommage en exposant quatre de ses œuvres[25]. Le Sacré Cœur incomplet sera complété par Romain Chevré, père du sculpteur[26], qui lui donne vraisemblablement les traits de son fils moribond, et par des artisans de son atelier. Pour ce qui est de la construction de sa base, la tâche fut attribuée à Lorenzo Auger, architecte de Lévis. La statue est inaugurée le 25 juillet 1915 devant des milliers de gens[27]. Lors de son inauguration, l’œuvre choque une partie des habitants, qui la jugent irrespectueuse. Romain Chevré meurt en 1916, déjà affaibli par la disparition de son fils[28].

• François Codet, Olivier Mendez, Alain Dufief et Franck Gavard-Perret, Les Français du « Titanic », Rennes, Marine Editions, 2011, 240 p. (ISBN 978-2-35743-065-5).
• Olivier Mendez, « Paul Chevré », Latitude 41, n^os 33-34,‎ 2007.

• (en) Paul Chevré sur Encyclopedia Titanica, site d'articles et biographies anglophones de référence.
• Le Site du « Titanic », site de référence sur le Titanic et ses passagers.