Pangolin à courte queue

Le nom de genre Manis vient du latin Mânes « esprit des morts, fantôme » en raison des mœurs nocturnes du pangolin. L’épithète spécifique penta.dactyla vient du grec πεντα penta « cinq » et δακτυλος daktulos « doigt », réfère aux cinq doigts de l’animal.

En français, le nom commun pangolin vient d’un mot malais penggoling, signifiant « celui qui s’enroule ». En malais moderne, c’est teggiling[1]. Le terme a été introduit en français par Buffon[2] dans son Histoire naturelle (tome X) en 1763.

Carl Linné a donné le nom de Manis pentadactyla à l’espèce en 1758 dans Systema naturae[3]. Il l’a classé dans l’ordre des Bruta à côté des éléphants, des lamantins, paresseux et tamanoir (fourmilier), auxquels il rajoutera en 1766 les tatous. L’anatomiste Vicq d’Azyr les met en 1792 dans l’Ordre des Édentés (sans les éléphants, éliminés par Storr). Cuvier[4] en 1798 distingue parmi les Édentés, I. Fourmiliers II. Oryctérope III. Tatous IV. Paresseux. Les premiers se décomposent en fourmiliers couverts de poils (tamanoirs), les fourmiliers épineux (Echidna) et les fourmiliers écailleux ou pangolins (Manis pentadactyla L. et M. tetradactyla L.).

Au début du XX^e siècle, le zoologiste germano-néerlandais Weber pour regrouper à part les Pangolins dans un ordre qui leur soit propre, crée l’ordre des Pholidota, sous le superordre des Edentata qui comprend aussi les Xenarthra, regroupant tatous, paresseux et fourmiliers. L’homogénéité des Edentata ne cessa pourtant pas de susciter des débats.

La séparation des Pangolins et des Xenarthra fut encore renforcée par les analyses d’ADN menées à partir de 1985 qui rapprochèrent les Pangolins des carnivores. Une étude de O’Leary et al.[5] (2013) a clairement établi les relations entre les ordres des mammifères vivants et fossiles en construisant un arbre phylogénétique étalonné avec des fossiles. Les pangolins (Pholidota) sont proches des Carnivora (loups) mais très éloignés des Xenarthra.

Les écailles du Pangolin (en chinois chuanshanjia, 穿山甲[n 1]) sont utilisées par la médecine traditionnelle chinoise (MTC) depuis le VI^e siècle. Actuellement, début 2020, elles sont utilisées dans plus de 60 agents curatifs, produits et commercialisés par plus de 200 sociétés pharmaceutiques, selon un rapport de la fondation China Biodiversity and Green Development[14].

La première mention dans un ouvrage médical chinois se trouve dans le Bencao jing Ji Zhu[n 2]《本草经辑注》 (500 EC) de l’alchimiste taoïste Tao Hongjing de la dynastie Liang - une version reconstituée et complétée de l’ouvrage de référence de matière médicale, le Shennong bencao jing. Tao Hongjing dit du pangolin « cet animal mange des fourmis, donc il guérit des fourmis »[n 3]. Ce qui peut se comprendre, d'après les gloses ultérieures : les écailles de pangolins servent à guérir des piqûres de fourmis, car par le principe de sympathie mimétique, sur l’animal qui mange des fourmis, ses écailles le protègent des piqûres de celles-ci.

Les médecins et pharmacologues des siècles suivants vont régulièrement ajouter de nouvelles fonctions pour les écailles et comme ils travaillent beaucoup par compilation et citations d'autorité, la médecine traditionnelle chinoise va à l’époque moderne hériter d'une longue liste d’indications et fonctions. Nous en donnons un petit aperçu tiré de Shuang Xing, T. C. Bonebrake et al.[15], 2020.

Durant la dynastie Tang, le Qianjin yaofang, 《千金要方》(682 EC) de Sun Simiao autre alchimiste taoïste, est le premier à introduire la soupe d’écailles de pangolin réduites en poudre, pour guérir le paludisme, les écailles réduites en cendre avec du saindoux pour réduire les infections occasionnées par des piqûres de fourmis, et des écailles accompagnées d’herbes pour expulser les esprits malfaisants.

Un autre ouvrage de la même époque, le Wai Tai Mi Yao 《外台秘药》(752 EC) est le premier ouvrage à indiquer les écailles pour stimuler la lactation chez les femmes allaitantes, un usage qui est toujours d’actualité.

Durant la dynastie Song, le Tai Ping Sheng Hui Fang 《太平圣恵方》(978 EC) ajoute l’usage pour débloquer les caillots sanguins et de favoriser la circulation sanguine. La pangolin étant un terrassier remarquable capable d’ouvrir des galeries souterraines dans des sols durs, les médicaments à base de ses écailles débouchent les vaisseaux sanguins et favorisent la circulation sanguine, ouvrent les canaux galactophores obstrués et permettent au lait maternel de s'écouler.

La plus grande figure de la pharmacopée chinoise, Li Shizhen a compilé méthodiquement tous ses prédécesseurs. Il reprend en particulier dans Bencao Gangmu 《本草纲目》la citation précédente de Tao Hongjing[16] et donne un grand nombre de fonctions : éliminer les turgescences, décharger les purulences, draguer les canaux, stimuler la circulation du sang et la sécrétion de lait (par la femme allaitante).

De nos jours, débloquer les caillots sanguins, stimuler la circulation sanguine, et favoriser la lactation restent après 17 siècles, les applications principales des écailles de pangolin en Chine - constituées simplement de kératine, rappelons-le.

Les produits à base de pangolin ont aussi une grande variété d’applications associées avec les maladies gynécologiques et sont très utilisés pour traiter l’infertilité féminine. Il existe des pilules contenant de la poudre d’écailles de pangolin qui sont considérées favorables pour traiter l’obstruction des trompes de Fallope afin de traiter l’infertilité tubulaire. Les écailles sont utilisées dans le traitement du cancer de l’ovaire et du sein et des lymphomes[15].

La pharmacopée officielle de la République populaire de Chine contient toujours les écailles de pangolin (mars 2020). Il existe donc un marché légal des écailles en Chine. En 2007, le gouvernement chinois a promulgué des notifications sur l’usage des écailles pour s’assurer que les Pangolins de Chine sauvages n’entrent pas dans le commerce. Entre 2009 et 2015, le gouvernement chinois a libéré annuellement 26,6 tonnes d’écailles de ses réserves pour la MTC qui n'étaient légalement disponibles que dans 716 hôpitaux. La demande d’écailles étant très forte en Chine, les écailles non certifiées sont largement disponibles illégalement dans les pharmacies et les boutiques de médecine traditionnelle. Divers substituts ont été proposés (comme les sabots de cochons, de bovidés ou de cervidés ou des plantes) mais avec très peu de succès[15].

Le professeur Lao Lixing, de l’École de Médecine chinoise de l’Université de Hong Kong a déclaré lors d'une conférence de conservation que « beaucoup de plantes médicinales ont le même effets que les écailles de pangolin » et qu’il faut entre 5 et 9 g d’écailles par dose de remède, additionnées d’autres substances, pour traiter l’arrêt du lait maternel, la polyarthrite rhumatoïde, les plaies et furoncles[17]. Il a expliqué que l’industrie de la MTC associe les qualités d’un ingrédient avec le comportement de l’animal : les pangolins « vont à travers le sol, aussi est-il pensé que [leurs écailles] vont à travers les vaisseaux » a dit le Prof. Lao en se référant au système des méridiens, à travers lesquels le flux de qi et de sang circule suivant la MTC.

Les écailles de pangolins sont aussi utilisées par la Médecine traditionnelle coréenne et vietnamienne. De grandes quantités d’écailles ont été importées en Corée durant les années 1980 et 1990. En médecine vietnamienne, les écailles de pangolin, sont recommandées pour stimuler l’énergie, améliorer la circulation sanguine, traiter les ulcères, faciliter la lactation des femmes[15].

Le Pangolin de Chine a été aussi consommée pour sa viande en Chine.

Dans ses Jilei bian 鸡肋编 « Chroniques des côtes de poulet » (1139 EC) le docteur Zhuang Chuo (1079-1149) relate une coutume de la province du Jiangxi de cuire le pangolin dans des ferments tirés de vin de riz fermenté. Cette viande était vendue dans la rue durant l’hiver. Sous les Qing, le peuple Miao en Chine du Sud-Ouest avaient l’habitude de sécher et fumer les pangolins pour les manger ultérieurement.

La Chine du Sud est depuis longtemps le centre d’une tradition populaire qui recherche les mets rares, les gibiers exotiques ou indigènes d’espèces peu communes. Les Cantonais sont réputés dans cet art gourmand pour la santé. Cette tradition vient de l’ « étude du manger thérapeutique » 药膳学 Yàoshàn xué. C’est une gastronomie savante qui allie pour la santé de ses adeptes des denrées à des matières médicales[18]. Elle est basée sur les règles de la médecine traditionnelle chinoise et de la cuisine chinoise raffinée. Elle considère les remèdes comme des aliments et les aliments comme des traitements. Le but est de maintenir en bonne santé, de soigner ou de guérir. Les populations méridionales considèrent la viande de pangolin comme un aliment « chaud », bon à être consommé l’hiver pour chasser le « froid » du corps.

Autrefois dans le sud de la Chine, les animaux de la faune sauvage comme les pangolins et les civettes étaient couramment consommés en hiver. À Hong Kong dans les années 1960-1980, les colporteurs apportaient du gibier sauvage vivant dans les rues de Sham Shui Po, comme des hérons, des passereaux ou les serpents[13].

En consommant les animaux de la faune sauvage, les yewei, on s’approprie la force indomptable et féroce qui anime le monde sauvage. Dans la mentalité populaire, cette force est toujours associée à la vitalité, à la vigueur — sous-entendue la « vigueur sexuelle ». Or les raisonnements médicaux des médecines traditionnelles, dans tous les pays du monde avant l’émergence de la médecine scientifique aux XVII^e – XVIII^e siècles, utilisaient aussi les relations de sympathie et d’antipathie dans la nature pour trouver les propriétés médicinales de la matière médicale. En France, Guy Ducourthial a bien décortiqué le mode de fonctionnement de cette démarche dans la médecine européenne depuis l'Antiquité gréco-romaine jusqu’à l’époque moderne[19] - [20]. Le développement des techniques d’analyses chimiques a permis en Europe de passer de la matière médicale au principe actif, du quinquina à la quinine, de la digitale à la digitaline etc. En deux siècles, la médecine gréco-romaine, a été complètement laminée par la biochimie. Si la médecine traditionnelle européenne a été anéantie par la médecine moderne, ce n’est pas le cas des médecines traditionnelles asiatiques qui continuent à utiliser les matières médicales animales (comme l'atteste un rare texte critique d'un professeur de l'université de l'Anhui[21]), tout en donnant à leur discours une apparence scientifique, en adoptant partiellement des formulations de biologie moderne.

Le gouvernement chinois a essayé de pallier ces difficultés en favorisant le rapprochement de la médecine chinoise et de la médecine moderne (que les Chinois appelle médecine occidentale). D'autre part, il a développé l’élevage des espèces chassées pour diminuer la pression sur les populations sauvages menacées d’extinction. Ainsi, la Trionyx de Chine, une tortue à carapace molle, dont la carapace est utilisée par la médecine chinoise, a connu un déclin des populations sauvages mettant en danger d’extinction l’espèce. Les autorités chinoises ont fait le choix d’investir dans de grandes stations d’élevage de tortues et d’inonder le marché tous les ans, de centaines de millions d’animaux d’élevage (300 millions de tortues par an, pour une valeur de 750 millions de dollars US selon le chercheur Shi Haitao et al.[22], 2008).

Des tentatives pour garder en captivité des pangolins existent depuis 150 ans, mais avec une forte mortalité et très peu de réussite de reproduction. Les difficultés principales rencontrées sont la susceptibilité des pangolins à éprouver un fort stress et le problème de leur faire accepter une nourriture de substitution équilibrée à leur régime de fourmis et de termites.

Avec l’élévation rapide du niveau de vie depuis les dernières décennies, la demande très forte de yewei a fait grimper les prix et a stimulé un marché noir. Ce qu’un blogueur chinois exprime ainsi : sachant qu’un braconnier qui attrape un petit pangolin peut le vendre pour le prix de deux gros cochons gras, il va à son gain d’argent, ajouter un gain de temps, puisqu’élever des porcs demande une demi-année et attraper des pangolins demande une demi-journée[23] (le 23/01/2020).

En 2004, Wu Shibao et Liu Naifa[24] indiquaient « presque tous les pangolins destinés à l'alimentation et aux médicaments en Chine proviennent de la contrebande, et cette activité de contrebande n'est pas efficacement contrôlée ».