Panama Al Brown

Alfonso Teofilo Brown naît le 5 juillet 1902 à Colón au Panama. Son père, esclave libéré du Tennessee, de langue anglaise, est parti dans les années 1880 pour participer aux travaux du canal de Panama[a 1]. Après avoir survécu aux travaux, il reste habiter à Colón où il vend des fruits et légumes avant de travailler dans une boulangerie où il meurt dans la treizième année d'Alfonso[a 2] - [1].

Jeune employé de la United States Shipping Board dans la zone du canal de Panama, Alfonso Brown voit des soldats américains boxer, c'est son premier contact avec la boxe anglaise. Des bagarres de rue, Alfonso Brown se met à fréquenter le Strand Boxing Club et se produit dans les rangs amateurs deux à trois fois par mois[a 2]. L'exploitation du canal de Panama, récemment inauguré, entraîne la présence de nombreux Américains amateurs de boxe et de financer la venue de grandes vedettes comme Harry Wills, Sam Langford, Sam McVey et Kid Norfolk avec qui le jeune boxeur s'entraîne[a 3].

Adopté par le groupe de boxeurs professionnels de Colón, dont Tony de Oro ou Davez Abad, Brown devient à son tour professionnel en 1922[a 3]. Son premier combat a lieu le 19 mars 1922 à Colón, au terme duquel il bat José Moreno. Au début du mois de décembre 1922, Alfonso Brown devient champion du Panama des poids mouches en dominant Sailor Patchett au terme des quinze rounds[a 3].

En 1923, Brown réussit à se faire engager aux cuisines dans un cargo qui navigue jusqu'à New York[a 1]. Décidé à rester aux États-Unis et à combattre, il manque à l'appel deux jours plus tard et se met à la recherche de l'Américain Kid Norfolk dans l'espoir qu’il l’aide[a 4]. Secouru par Bobby Risden, modeste poids plume qu'il a rencontré à Colón, en l'absence de Norfolk, engagé dans une tournée américaine, Brown retrouve le champion après trois mois difficiles[a 4]. Kid Norfolk fait rencontrer son agent, Leo P. Flinn, et son entraîneur, Dai Dallings, ancien boxeur anglais, au Panaméen[a 4]. Intrigué par son physique d'un mètre soixante-quinze pour cinquante-deux kilos, le promoteur fait signer un contrat de cinq ans au boxeur[a 4]. Dallings comble ses lacunes techniques et lui apprend à porter son direct du gauche et à mieux se protéger[a 4]. Pour le promouvoir en Amérique, Flinn, qui trouve Kid Teofilo trop hispanique, lui cherche un nouveau nom de ring et choisit Panama Al Brown, plus anglo-saxon et facile à retenir[a 4].

Le 22 août 1923, son manager réussit à le placer sur la réunion new-yorkaise du champion du monde Pancho Villa. Devant près de 20 000 spectateurs, Panama Al Brown dispute son premier combat à l'étranger contre Johnny Breslin et fait match nul en quatre rounds contre le boxeur venu de Los Angeles[a 5]. Tous les mois, le boxeur panaméen boxe sur le ring du Commonwealth Sporting Club, entre la 135^e rue et Madison Avenue[a 6].

Très vite, il s'établit dans cette ville et son ascension est rapide. Ring Magazine lui décerne le titre de troisième meilleur boxeur poids mouches du monde l'année suivante. Deux ans plus tard, il obtient le titre de sixième meilleur boxeur poids coqs[2].

Brown entame une tournée d'envergure à travers les États-Unis avant de subir sa première défaite face à Jimmy Russo, le 6 décembre 1924. Il se remet de cette défaite en battant Davey Abad et Willie LaMorte avant d'être disqualifié lors du premier round contre Frankie Murray le 11 juillet 1926. Malgré cet échec, il continue ses prestations avec succès.

Bloqué par l’ostracisme des organisateurs et dirigeants américains, qui n’envisage pas qu'un boxeur noir puisse être champion, et touché par l'assassinat de Battling Siki en pleine rue, l'athlète panaméen souhaite quitter Harlem pour l'Europe[a 7]. Brown rencontre Villepontoux, ancien motocycliste devenu restaurateur à Manhattan, qui cherche un motif pour revenir en France. À la fin de l’été 1926, ce dernier contacte le promoteur américain de Paris Jeff Dickson et lui propose deux boxeurs américains, Jimmy Brown et Al Brown[a 7]. Souhaitant ajouter de l’intérêt à sa saison pugilistique, Dickson paie le voyage aux trois hommes puis leur fait signer un contrat de trois combats[a 7].

Panama Al Brown en garde en 1927.

Panama Al Brown lors de son combat contre Édouard Mascart.

Le Panaméen face à André Routis.

Al Brown face à Eugène Criqui.

Le 10 novembre 1926, Panama Al Brown fait ses débuts parisiens à la salle Wagram face au Marseillais Antoine Merlo qu'il envoie au tapis à la troisième reprise en multipliant les droites[a 8] - [3]. Après avoir confirmé une première fois sa solide réputation, il écrase le Bordelais Fabrègues en seulement deux minutes début décembre[a 9] - [4]. Alors que les boxeurs français l'évitent, le champion d'Europe Henri Scillie accepte de le rencontrer dans un combat prévu en douze rounds au Cirque de Paris[a 9]. Le match nul final n’empêche pas au public parisien d'admirer la leçon donnée par Panama Al Brown avec une variété de coups, une agilité et une qualité de déplacement uniques[a 9] - [5].

Panama Al Brown aime tellement la capitale française qu'il décide d'y rester pour le reste de sa vie. Il devient un boxeur très populaire en France et combat à travers l'Europe, au total quarante fois entre 1929 et 1934. Au cours des trois années suivantes, il y bat plusieurs adversaires, y compris les anciens champions du monde Eugène Criqui et André Routis. En parallèle de sa carrière sportive, Panama Al Brown se produit dans le spectacle "Revue nègre" de Joséphine Baker.

Un cas intéressant se passe lorsqu'il combat Gustave Humery le 29 janvier 1929. Brown et Humery avaient précédemment décidé qu'ils ne se salueraient pas en touchant leurs gants avant le combat. Lorsque la cloche sonne, Brown frappe rapidement, brisant la mâchoire de Humery avec son premier coup de poing et l'envoyant au sol. Avec le décompte des dix secondes par l'arbitre, le combat dure au total quinze secondes, en faisant l'un des KO les plus rapides de l'histoire de la boxe.

En octobre 1928, Al Brown est proclamé champion du monde par la National Boxing Association (NBA)[6].

Brown entre dans l'histoire le 18 juin de la même année en devenant le premier champion du monde hispanique. Il bat Gregorio Vidal en quinze rounds et remporte le titre vacant de champion du monde poids coqs NYSAC à New York, devant 15 000 spectateurs. Mais ce titre ne sera reconnu par la fédération britannique NSC (en) qu'après le 20 mai 1931, jour où il bat à l'Olympia de Londres le tenant du titre de cette fédération Teddy Baldock (en). Brown devient une idole nationale au Panama et une célébrité en Amérique latine. Peu de temps après, il essuie une défaite (sans titre en jeu) en dix rounds face à Battling Battalino, un autre célèbre boxeur.

De 1928 à 1933 son manager est l'assureur américain Dave Lumiansky. Après 1933, Brown devient son propre manager[7].

Brown remporte également les ceintures NBA le 7 octobre 1929 et IBU le 4 octobre 1930. Le champion du monde domine Eugène Huat au Vel' d'Hiv'[8].

En juillet 1932, les gangsters Ventura Carbone et Francesco Spirito incitent le directeur des arènes du Prado de Marseille à y organiser le championnat du monde des coq entre Kid Francis et le champion Al Brown[9]. Au fil des rounds, que Brown domine, les deux juges sentent un canon de revolver enfoncé dans leurs côtes[9]. À la fin du combat, le bulletin du juge américain, donnant la victoire au Panaméen, lui est arraché des mains, le juge français court se réfugier au vestiaire, tandis que l’arbitre italien, craignant pour sa vie, préfère voter pour Kid Francis[9] - [10] - [11]. Aucune décision n’est rendue, ce qui permet de sauver l’argent des paris sur Francis. La Fédération française de boxe ouvre une enquête qu’elle transmet à la Fédération internationale, laquelle proclame Brown vainqueur[9].

Al Brown défend son titre mondial face au champion européen Émile Pladner le 19 septembre 1932 à Toronto devant une maigre foule d'à peine 4 000 personnes. Le champion en titre a un net avantage en taille, le Français ne lui arrivant pas à l’épaule[12]. Dès le premier échange, le Panaméen fait saigner le nez de son prétendant d'un direct du gauche et enchaîne d'un direct de la droite à la mâchoire qui envoie l’Auvergnat au tapis pour six secondes[12]. Alors que Pladner se relève et essaie de gagner du temps en s'agrippant au champion, ce dernier met fin à ses espoirs et au combat en 2 min 21 s d'une ultime droite[12] - [13] - [14]. Le revanche organisée deux mois plus tard à Paris connaît la même issue[15]. Bien que malade, le champion du monde cueille le boxeur français une nouvelle fois dans la deuxième reprise avant de s'évanouir[16].

Il rencontre en parallèle de nombreux autres adversaires. Ainsi, le combat revanche organisé contre Humery se termine en désastre. Brown est disqualifié le 17 mai 1934 à Paris, durant le sixième round, pour utilisation de tactiques illégales. Alors qu'une émeute se forme, Brown subit plusieurs fractures et se voit transporté, à moitié conscient, par les fans avant que la police ne puisse l'aider. Vingt minutes plus tard, le local où le combat avait eu lieu est presque entièrement détruit. Pour défendre à nouveau son titre IBU le 1^er novembre de la même année, il se rend à Tunis où son adversaire, Young Perez, s'effondre au dixième round après un combat nettement dominé par le Panaméen[17].

Le 1^er juin 1935 à Valence, il perd finalement cette ceinture IBU face à l'Espagnol Baltasar Sangchili aux points en quinze rounds[18]. Son soigneur Bobby Diamant l'aurait drogué avant ce match pour provoquer sa défaite, et rejoindre ensuite l'équipe du vainqueur Sangchili[7].

Ruiné par son entourage, il gagne sa vie dans un night-club parisien, se drogue et boit. Il fait la rencontre de Jean Cocteau - ils seraient devenus amants - qui décide de tout faire pour le sauver et le faire remonter sur un ring. Un match retour est organisé le 4 mars 1938, durant lequel Brown obtient sa revanche en quinze rounds[19]. Sixto Escobar de Porto Rico avait toutefois déjà récupéré le titre de champion du monde. En 1939, il effectue son dernier match à Paris, contre Valentin Angelmann qu'il bat en huit rounds[20].

Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Brown déménage aux États-Unis, s'installe à Harlem et tente sans succès de trouver du travail dans un cabaret comme il l'avait fait à Paris lorsqu'il ne combattait pas. Il remonte alors sur le ring jusqu'en 1942, tentant sans succès d'obtenir le titre de champion panaméen poids plumes le 30 août 1942 face à Leocadio Torres. Il prend finalement sa retraite après une victoire contre Kid Fortune en dix rounds le 4 décembre de la même année.

Peu de temps après, il est arrêté pour avoir consommé de la cocaïne et déporté pendant un an[2]. Il retourne ensuite à New York et sert de sparring-partner dans un gymnase à Harlem, pour un dollar par round[2].

En novembre 1950, Al Brown perd connaissance à l’angle de la 42^e Rue et de Broadway[a 10]. Pensant l’ancien boxeur ivre, des policiers l’emmènent au poste[a 10] - [2]. Finalement transféré au Seaview Hospital de Staten Island, il y meurt le 11 avril 1951 de la tuberculose, à l'âge de 48 ans, dans la pauvreté[2] - [21] - [22]. L'office à l'église catholique Saint-Thomas et son enterrement au cimetière de la Résurrection de Long Island sont payés par Lew Bruston, Nat Fleischer et le National Sport Alliance Fund entre autres[a 10].

Dans sa biographie du boxeur, le peintre Eduardo Arroyo évoque que la nuit de son décès, trois connaissances du boxeur réclament son cadavre à l'hôpital en se faisant passer pour sa famille[a 11]. Ils auraient chargé le corps, enfermé dans une caisse de sapin, dans un véhicule et lui auraient fait faire la tournée des bars pendant deux nuits à Harlem[a 11]. Arroyo évoque que dans cette cérémonie, le coup des adieux, ils vont jusqu’à appuyer le cercueil sur le comptoir et à quémander de l'argent aux habitués pour l'enterrement, argent qu’ils dépensent dans le bar suivant[a 11]. Ils auraient finalement abandonné le corps devant la porte d'entrée de l'hôpital[a 11] - [23].

Homosexuel, il aurait été l'amant de Jean Cocteau[24] - [25].

« Panama Al Brown est une figure oubliée du Paris des années 1930 qui a subi les pires attaques parce qu’il était noir et homosexuel, ces combats sont encore d’actualité, il est bon d’en parler. Il est rapidement tombé dans l’oubli et j’ai donc créé sa biographie à partir des éléments que j’ai pu trouver mais il y a des éléments restés dans l’ombre comme sa relation amoureuse avec Jean Cocteau »

— Alex W. Inker, auteur de BD, dans Panama Al Brown : l'énigme de la force, Éditions Sarbacane, 2017

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Eduardo Arroyo, Panama Al Brown, 1902-1951, Grasset, 18 janvier 2023, 3^e éd. (1^re éd. 1982), 312 p. (ISBN 978-2246833260, ASIN B0BPTDZQ1H). .
• (en) Jose Corpas, Black Ink, Win by Ko Publications, 1^er août 2016, 256 p. (ISBN 978-0990370383).
• Panama Al Brown : l'énigme de la force, (scénario, Jacques Goldstein ; scénario et dessin, Alex W. Inker), Paris, Éditions Sarbacane, 2017, 164 p. (ISBN 978-2-84865-985-5), SUDOC 204355737.

• [vidéo] Cocteau - Al Brown, le poète et le boxeur, documentaire écrit par François et Stéphan Lévy-Kuentz, réalisé par François Lévy-Kuentz, 2019.

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