Ouragan Patricia

Variation de la pression, des vents et de la vitesse de déplacement de l'ouragan.

Le 14 octobre, 2015, le National Hurricane Center (NHC) a commencé à surveiller la possibilité de cyclogénèse tropicale au-dessus du Pacifique oriental, près du golfe de Tehuantepec. Le 17 octobre, une large zone d'averses et d'orages, couvrant plusieurs centaines de kilomètres de l'Amérique centrale et des eaux adjacentes du Pacifique, est apparue. Les conditions étant favorables, la convection s'est régulièrement organisé et un centre de rotation est apparue. Le système a par ailleurs interagit un fort vent de couloir sortant de l’isthme de Tehuantepec le 18 octobre, ce qui a retardé temporairement son développement. Dérivant vers l'ouest-sud-ouest dans les vents d'une crête barométrique sur le golfe du Mexique, la perturbation s'est consolidée et 15 h 0 UTC, le système a pu être classé comme la dépression tropicale Vingt-E à environ 715 km à l'est-sud-est d'Acapulco, au Mexique[6].

Des conditions atmosphériques exceptionnellement favorables (cisaillement du vent léger, température de surface de la mer et taux d'humidité élevés à 30 °C ou plus) ont permis à un petit noyau interne de se développer pour donner une tempête tropicale 3 h 0 UTC le 21 octobre[7] - [8].

Pour des raisons inconnues, le système s'est sensiblement détérioré plus tard ce même jour et ses bandes de précipitations sont devenus mal organisées. Cette phase a été de courte durée puisque la convection a repris le 21 octobre et un couvert nuageux dense dans la partie centrale s'est formé. Un œil est apparu dès le début 22 octobre. Le système a atteint la force d'ouragan vers 9 h 0 UTC ce même jour et s'est mis à s'intensifier rapidement[9]. Les données d'un avion de reconnaissance ont démontré que Patricia avait atteint la catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson à 18 h 0 UTC[10]. Les modèles du National Hurricane Center ont gravement sous-évalué l'aggravation du cyclone[11] et ont sous-estimé la vitesse des vents de 66 milles par heure (106 km/h) alors qu'habituellement les erreurs de prévisions sont de l'ordre de 16 milles par heure (26 km/h)[12].

Animation satellitaire des nuages de l'ouragan Patricia, avec rehaussement des températures, approchant le Mexique le 23 octobre.

Durant les première heures du 23 octobre, le mur de l'œil avait un diamètre intérieur de 19 km et la température au sommet des cumulonimbus avait atteint −90 °C[13] ; Patricia avait atteint la catégorie 5 de l'échelle d'intensité[14] - [15]. Basé sur l'analyse satellite, Patricia est estimé avoir acquis des vents maximums soutenus de 260 km/h et une pression centrale estimée de 924 hPa. En l'espace de 24 heures, les vents de Patricia ont augmenté de 155 km/h soit le taux d'intensification le plus important d'un ouragan dans l'océan Pacifique depuis la prise d'images par satellite météorologique (1960) avec seulement l'ouragan Linda en 1997 comme compétition[15].

Vers 5 h 30 UTC le 23 octobre, un avion de reconnaissance a mesuré ses vents à 332 km/h à basse attitude, ce qui donnait une valeur de surface estimée 295 km/h, et une pression de surface de 892 hPa. Ces données classaient Patricia comme l'ouragan le plus intense jamais enregistré dans le Pacifique nord-est en termes de pression et à égalité pour les vents les plus forts avec l'ouragan Linda[16]. Patricia a continué à s'intensifier et une nouvelle reconnaissance a relevé que le système est devenu le plus fort cyclone tropical dans l'hémisphère occidental (centre et est de l'océan Pacifique et océan Atlantique nord), avec des vents maximums de 325 km/h et une pression de 879 hPa[2]. Le record précédent avait été établi par l'Atlantique nord par l'ouragan Wilma en 2005[3]. En outre, ce sont les vents soutenus les plus élevés jamais observés ou estimés de manière fiable à l'échelle mondiale dans un cyclone tropical, dépassant le typhon Haiyan de 2013 (bien que les vents dans Haiyan aient été estimés seulement par des observations satellitaires ce qui donne une plus grande erreur de mesure)[17].

L'ouragan a touché la côte ouest du Mexique à 23 h 15 UTC (18 h 15 locale) le 23 octobre à Cuixmala, à 85 kilomètres à l'ouest-nord-ouest de Manzanillo[18]. Des vents de 266 km/h ont été rapportés au sol dans la région touchée[19]. Une station météorologique automatique du NWS dans la réserve de biosphère de Chamela-Cuixmala a rapporté à une altitude de 90 m des vents soutenus de 298 km/h avec des rafales de 340 km/h mais ces données n'étaient pas homologuées[20].

Patricia s'est ensuite dirigé vers le nord-est et, à cause de la friction avec le relief montagneux, son intensité a rapidement diminué. À 12 h UTC (7 h locale) le 24 octobre, Patricia est retombé au niveau de tempête tropicale à 55 km au nord-est de Zacatecas et ses vents maximums soutenus n'étaient plus que de 80 km/h[21]. À 15 h UTC, le système n'était plus qu'une dépression tropicale[22]. Durant les 12 heures suivantes, Patricia est devenu un simple creux barométrique absorbé par une dépression non tropicale sur le sud-est du Texas, apportant des quantités de pluie importantes sur la région du Nord-Ouest du golfe du Mexique.

Le cabinet du président mexicain Enrique Peña Nieto tenant une réunion le 23 octobre pour discuter de l'état d'urgence causé par l'arrivée de Patricia.

Avant l'arrivée de l'ouragan Patricia, le gouvernement du Mexique a émis plusieurs veilles et des avertissements pour les communautés côtières. La première veille a été émise dès 9 heures UTC le 21 octobre, englobant les États de Michoacán, Colima et Jalisco. Des avertissements de tempête tropicale puis d'ouragan ont suivi, élargissant la zone menacée. À la suite du rehaussement de Patricia à la catégorie 5 de l'échelle de Saffir-Simpson, le National Hurricane Center américain a averti que les conséquences de la tempête pourraient être catastrophiques.

Les écoles à travers Guerrero et Jalisco ont suspendu leurs activités, respectivement les 22 et 23 octobre[27]. Dans les États mexicains de Michoacán, Colima, Jalisco et Nayarit, 1 782 refuges ont été ouverts le 22 octobre pour recevoir jusqu’à 258 000 personnes[28]. Les responsables de la protection civile avaient prévu d'évacuer environ 50 000 personnes de Colima, Jalisco et Nayarit[29]. Les autorités de Manzanillo ont commencé à distribuer des sacs de sable le même après-midi[30].

Pour accélérer le processus d'évacuation, 2 avions et 600 autobus ont été utilisés[31]. Finalement, seulement 8 500 personnes ont été évacuées avant l'arrivée de la tempête, dont 2 600 à Cabo Corrientes[31] - [32]. Une personne est morte lors de l'évacuation dans l'État de Jalisco. Environ 25 000 personnes soldats, marins et policiers fédéraux mexicains ont été déployés préventivement[33]. La Croix-Rouge mexicaine a prépositionné de la nourriture pour 3 500 familles[34].

La ville de Puerto Vallarta a été mise en état d’alerte le 23 octobre pour se préparer aux vents violents et à l’onde de tempête[35] - [36]. Les aéroports de Puerto Vallarta, Manzanillo et Tepic ont été fermés le 23 octobre mais les autorités ont annoncé le jour suivant qu'un pont aérien serait mis en place pour évacuer les voyageurs des zones les plus touchées par l'ouragan.

L'équipage de l'avion de reconnaissance de la NOAA qui a fait la mesure historique de 879 hPa, photo prise le 23 octobre.

Avec des vents maximums soutenus de 325 km/h et une pression minimale de 879 hPa mesurés par un avion de reconnaissance, l'ouragan Patricia était le cyclone tropical le plus intense jamais observé dans le Pacifique central et nord-est, ainsi que dans l'Atlantique nord[17]. Il a dépassé le record de vent soutenus précédent de 305 km/h détenu par l'ouragan Allen de 1980 et a éclipsé le record de pression de 882 hPa de l'ouragan Wilma de 2005[68]. Le détenteur précédent du record du bassin nord-est du Pacifique était l'ouragan Linda de 1997 avec des vents de 295 km/h et une pression de 902 hPa[69]. Une réanalyse des données effectuée par la suite a montré que la pression centrale était en fait de 872 hPa et les vents de 343 km/h[1].

À l'échelle mondiale, les vents soutenus de Patricia sont classés comme les plus élevés jamais observés ou estimés de manière fiable dans un cyclone tropical, dépassant ceux du typhon Haiyan de 2013. Toutefois, les vents dans Haiyan ont été seulement estimées par les observations satellitaires, via la technique de Dvorak, ce qui rend ces derniers incertains[17]. Selon l'Organisation météorologique mondiale, le typhon Nancytyphon Nancy de 1961 a produit de plus forts vents soutenus de 345 km/h. Cependant, il est largement admis que la reconnaissance aérienne des cyclones du Pacifique ouest au cours des années 1940 à 1960 a surestimé l'intensité de ces tempêtes et le record de Nancy est considérée comme douteux[70]. La rafale de vent la plus forte par un cyclone tropical, ainsi que le vent le plus intense hors d'une tornade jamais enregistré, est toujours conservé par le cyclone Olivia de 1996 : 408 km/h sur l’île de Barrow (Australie-Occidentale)[71].

L'ampleur de l'intensification rapide de Patricia est parmi les plus rapides jamais observées. En l'espace de 24 heures, les 22 et 23 octobre, sa pression centrale a diminué de 100 hPa[72]. Cette chute est juste en deçà de l'intensification du record du monde établi par le typhon Forrest (en) en 1983, qui présenta une chute identique de pression mais en moins de 24 heures[73]. Les vents soutenus de 265 km/h enregistrés par une station météorologique terrestre au passage de Patricia sont les plus forts mesurés directement au sol pour un ouragan du Pacifique[18] - [69]. Le précédent record était de 260 km/h enregistré au Mexique en 1959 lorsqu'un ouragan a touché la côte (réanalysée récemment à la catégorie 4). Patricia est le seul ouragan à avoir fait la même chose à la catégorie 5 dans ce bassin océanique[69] - [74].

• (en) « Bulletins d'avis émis pour l'ouragan Patricia », National Hurricane Center
• (en) « Archive graphiques des avis pour l'ouragan Patricia », National Hurricane Center