Lockheed WP-3D Hurricane Hunter

Lockheed WP-3D Hurricane Hunter au hangar.

Au début des années 1970, soucieux de faire remplacer ses deux Douglas DC-6 modifiés, la NOAA annonça son intention d'acquérir deux nouveaux avions et se tourna vers les machines alors en pointe dans l'arsenal militaire américain : le Lockheed C-130 Hercules et le Lockheed P-3 Orion. Si le premier était déjà en service dans les unités de reconnaissance météo de l'US Air Force sous la forme des WC-130[2] le second permettait des vols au ras des flots, une technique souvent mise en œuvre par les pilotes de l'administration. Le choix se porta donc sur une version dérivée de l'avion de patrouille maritime, finalement désignée WP-3D.

Deux P-3C furent prélevés sur les stocks de l'US Navy[3] et renvoyés chez Lockheed pour y être modifiés. Immatriculés respectivement N42RF et N43RF ceux-ci s'identifiaient immédiatement par leur imposant radar météorologique installé sous l'intrados de fuselage, juste derrière le nez de l'avion. Le détecteur d'anomalie magnétique avait laissé la place à un radar[4] utilisant la bande X.

Il est à signaler que l'US Navy employa au cours des années 1970 quatre WP-3A[4], des appareils de reconnaissance météo destinés à suivre les éventuels nuages dus aux explosions atomiques. Ils étaient très différents dans leurs missions, et leurs équipements des WP-3D[2].

Le Lockheed WP-3D Hurricane Hunter se présente sous la forme d'un monoplan quadrimoteur à turbopropulsion mû par quatre Allison T56 A14 d'une puissance unitaire de 4 600 chevaux entraînant chacun une hélice à quatre pales. Il est servi par un équipage de onze personnes, pilote et copilote inclus. Outre son avionique propre, l'avion est très similaire au P-3 Orion dont il est dérivé.

Chacun des deux Hurricane Hunter dispose d'un nose art ayant débouché sur l'attribution d'un sobriquet. Le premier représente Piggy la cochonne tandis que le second figure Kermit la grenouille, deux des principaux personnages du programme télévisée Le Muppet Show.

Chargement d'une catasonde à bord d'un Lockheed WP-3D.

En plus des équipements habituels de navigation, ces appareils emportent[6] :

• des radars météorologiques ;
• des capteurs de vitesse ;
• des catasondes qu'ils laissent tomber dans le cyclone pour obtenir un radiosondage ;
• des analyseurs granulométriques des précipitations et des aérosols ;
• des radiomètres pour mesurer la température de l'air et de la mer ;
• des diffusomètres.

Le patronyme de Hurricane Hunter se traduit en français par « Chasseur d'ouragan ».