Otto von Below

Otto von Below est né le 18 janvier 1857 à Dantzig dans le Royaume de Prusse. Il est issu de la vieille famille noble des von Below. Il fait partie du corps des cadets et intègre le 80^e régiment de fusiliers à Wiesbaden le 15 avril 1875 comme sous-lieutenant. De 1884 à 1887, il suit des cours à l'académie militaire de Prusse, il est nommé en 1889 à l'état-major général.

Otto von Below travaille au 89^e régiment de grenadiers (de) à Schwerin. Il devient ensuite en 1894 le premier officier d'état major général de la 27^e division d'infanterie (la 2^e division Royal du Württemberg) à Ulm. En 1897, il est major commandant de bataillon au 35^e régiment de fusiliers. En 1902, il est promu au grade de lieutenant-colonel à l'état-major régimentaire du 60^e régiment d'infanterie (de) à Wissembourg. En avril 1905, il obtient le grade de colonel et commande le 19^e régiment d'infanterie (de) à Görlitz. En mars 1909, il est major-général de la 43^e brigade d'infanterie de la 22^e division de Cassel. En avril 1912, il est promu lieutenant général et obtient son dernier poste d'avant-guerre, il commande alors la 2^e division d'infanterie dont le cantonnement est situé à Königsberg.

Le 1^er août 1914 au déclenchement de la Première Guerre mondiale, von Below reçoit le commandement du 1^er corps de réserve intégré dans la 8^e armée sur le front de l'Est. Il mène son corps d'armée dans les batailles de Gumbinnen, Tannenberg et la première bataille des lacs de Mazurie. Il est promu General der Infanterie à la fin d'août 1914 et prend le commandement de la 8^e armée au début du mois de novembre.

Otto von Below commande la 8^e armée (parfois appelée armée du Niémen) lors de la seconde bataille des lacs de Mazurie en février 1915 et lors de l'offensive de Courlande en mai 1915. Il atteint la Courlande et la Lituanie en prenant la rive sud de la rivière Dvina occidentale.

En octobre 1916, von Below est nommé commandant du groupe d'armée, Heeresgruppe Below, groupe d'armées germano-bulgare composé de la 11^e armée allemande et des 1^re (en) et 2^e armées bulgares (en) sur le front macédonien et prend part à la Bataille de Monastir. Du 23 avril 1917, il est brièvement envoyé sur le front occidental pour commander la 6^e armée autour de Lille où il participe à la bataille de la cote 70.

Le 9 septembre 1917, il est envoyé sur le front italien, il commande la 14^e armée composée de 9 divisions austro-hongroises et de 6 divisions allemandes. Il est à l'origine de la réussite de la bataille de Caporetto en mettant en déroute les troupes italiennes dirigées par le général Luigi Cadorna qui ne possèdent pas de réserves mobiles. La bataille a mis en évidence l'efficacité de l'utilisation des troupes d'assaut et des tactiques d'infiltration développées par Oskar von Hutier. Les Allemands ont utilisé les gaz toxiques en forte proportion alors que les Italiens ne disposent pas des moyens de protection adéquate entraînant l'effondrement de la 2^e armée italienne. Lors de cette bataille les Italiens perdent la moitié de l'artillerie lourde et plus de 300 000 hommes dont environ 270 000 prisonniers. Le front italien n'est stabilisé qu'avec l'arrivée de renforts militaires alliés sur le fleuve Piave.

Otto von Below retourne sur le front de l'Ouest où il prend le commandement le 1^er février 1918 de la 17^e armée, formée des divisions rapatriées du front de l'Est : c'est une des trois armées impliquées dans l'offensive Michaël du printemps 1918. Alors que la 5^e armée britannique est enfoncée, la 3^e armée britannique opposée à la 17^e armée allemande résiste et empêche un élargissement de la percée allemande. Otto von Below commande ensuite la 1^re armée jusqu'au 12 octobre 1918, date à laquelle il est chargé de préparer et d'organiser la défense du territoire allemand.

Après la révolution de novembre 1918, Otto von Below est nommé à la tête du XVII^e corps d'armée qui protège les frontières est de la province de Prusse-Occidentale. Après la signature du Traité de Versailles par la délégation allemande, il prend sa retraite et quitte l'armée.

Otto von Below devient membre de la ligue pangermanique du Parti national du peuple allemand. Il est un membre actif des associations patriotiques du nord de l'Allemagne. Jusqu'en 1923, il est impliqué dans plusieurs tentatives de déstabilisation de la nouvelle république de Weimar. Il passe ses dernières années à Cassel.

Au cours de sa carrière militaire, Otto von Below reçoit la croix de fer 1^re et 2^e classe. Le 16 février 1915 il reçoit l'ordre « Pour le mérite », pour ses « capacités de commandement, ses remarquables planifications militaires et ses résultats », il obtient les feuilles de chêne le 27 avril 1917. Le 1^er novembre 1917, il est décoré de l'ordre de l'aigle noir.

Otto von Below est le cousin de Fritz von Below, un autre général allemand servant sur le front de l'Ouest. Ils sont souvent confondus.

(en) « Otto von Below », sur La machine prussienne (consulté le 2 décembre 2013).

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