Monts Grampians

Ligne de faille du Great Glen formant la frontière nord-est.

La délimitation de la chaîne des Grampians prête à confusion. Les auteurs s'accordent sur la délimitation nord-est par la ligne de faille du Great Glen, mais ont proposé différentes versions sur l'autre frontière. Le problème essentiel est que la limite géologique naturelle, la ligne de faille des Highlands, n'est pas retenue au sens strict et certaines zones ainsi délimitées par les deux lignes de failles sont soustraites. En 1968, Wyness soustrait les zones au-delà de la Dee, et en 1975 Watson soustrait également les massifs jouxtant la Dee en les rattachant aux Cairngorms. De même, des cartes incluent différentes parties[Note 1]. La définition actuelle est que « Grampians est strictement applicable seulement à la partie montagneuse centrale de cette région »[1] ; des études peuvent considérer l'ensemble de la zone déterminée par les deux lignes de faille, selon la discipline : il s'agit d'une même zone au sens géologique, ce qui ne crée donc pas de différence, mais les activités humaines ne sont pas les mêmes et la définition stricte s'applique dans une étude sociologique.

L'ancienne route reliant Aberdeen aux côtes du sud de l'Écosse, appelée Causey Mounth, est surélevée en de nombreux endroits en raison de la présence de tourbières, en particulier le Portlethen Moss. Cette route, seul chemin entre le château de Dunnottar, le château de Muchalls et le pont de Dee, joua un rôle important dans l'histoire des Covenantaires et des guerres des évêques. Une autre route notable, l'Elsick Mounth, traversant les Mounths, fut empruntée par l'armée romaine dans sa marche de Raedykes à Normandykes. Elle évite les tourbières de basse altitude comme la Red Moss, à l'ouest de Netherley.

Les sommets majeurs sont le Ben Nevis (1 345 m), point culminant des îles Britanniques, et le Ben Macdui (1 309 m), second dans les îles Britanniques. Bien que ces sommets portent des névés, ils n'ont pas de neiges éternelles, et sont recouverts de pâturages et d'une végétation très verdoyante. La partie supérieure du Ben Nevis, incluant le sommet, est formée de granite et de lave. Cette alliance est inhabituelle puisque la lave provient du sommet d'un volcan tandis que le granite se forme dans les profondeurs, et est dû à une série de phénomènes initiés par une fracture de la chambre magmatique[2]

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  Ben Nevis, 1 345 m.
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  Buachaille Etive Mòr, 1 150 m.
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  Beinn a' Bheithir, 1 024 m.
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  Buachaille Etive Beag, 958 m.

De nombreuses rivières et fleuves écossais ou du nord de l'Angleterre prennent leur source dans les Grampians. C'est le cas, entre autres, de la Tay, la Spey, la Cowie Water, le Burn of Muchalls, le Burn of Pheppie, le Burn of Elsick, le Cairnie Burn, la Don, la Dee et l'Esk.

Les Grampians comptent en moyenne 100 jours de neige par an ; sur le Ben Nevis, à partir de 1 160 m d'altitude, se trouvent des champs de neige semi-permanents[3]. Les changements climatiques récents entraînent un assèchement des sols, de par une moindre accumulation des neiges hivernales[4].

La ligne de faille des Highlands sépare la zone 23, de grès rouge et dépôts du Dévonien, de la zone 27, constituée de roches métamorphiques et dépôts de l'Archéen. La chaîne des Grampians au sens strict n'épouse pas exactement la même frontière.

Les Grampians sont principalement composés de roches magmatiques et métamorphiques. D'autres compositions notables sont les roches de la fin du paléozoïque et du Mésozoïque, celles du Carbonifère vers la ligne de faille des Highlands, celles du permien vers Lossiemouth, ou celles de la période géologique actuelle du Quaternaire. Le terme de Dalriadien fut inventé en 1891 par Archibald Geikie pour classer les roches métamorphiques, et cinq groupes en font partie : sud des Highlands, Argyll, Appin, Grampian ; le complexe migmatite du centre des Highlands n'est pas considéré comme groupe mais constitue également une des zones géologiques distinctes[5].

Le groupe du sud des Highlands est une bande d'une vingtaine de kilomètres de plus de 4 km d'épaisseur courant le long de la ligne de faille des Highlands, sur une superficie de 4 900 km². Elle contient la formation volcanique de Tayvallich, et les principaux types de ses roches métamorphiques sont des roches métavolcaniques (c'est-à-dire produites par un volcan), du grès et de l'ardoise. Ces roches se sont formées dans un bassin turbide d'une mer profonde contenant également des roches volcaniques. Le groupe d'Argyll est une bande d'une dizaine de kilomètres et épaisse de 9 km continuant celle du sud des Highlands. D'une superficie de 5 700 km², cette bande a quatre divisions. La première division est Islay, qui est en dehors des Grampians puisqu'il s'agit principalement des Hébrides et dont les roches résultent de la présence de failles et d'une glaciation ; le petit village portuaire de Port Askaig contient des débris de roches entraînés par les glaciers (nommés tillite), et le reste de la zone est dominé par le quartzite avec une présence de dolomie. Dans la seconde division, Easdale, les failles ont produit de profonds bassins où se trouve de l'ardoise. La troisième division, Crinan, recèle du grès à la présence de cônes sous-marins. La dernière zone, Tayvallich, contient des pillow lava et du calcaire[6] - [5].

Le groupe d'Appin, de 4 km d'épaisseur, s'étend sur 2 100 km² à la frontière nord-ouest (sur environ la moitié de la ligne de faille du Great Glen) et nord-est. Il est divisé en trois parties. La première, Blair Atholl, résulte d'un plateau continental et est constitué de calcaires ainsi que d'ardoise. La division de Ballachulish contient également du calcaire et de l'ardoise, mais du micaschiste et de quartzite y sont également présents. La dernière division, Lochaber, contient seulement du micaschiste et du quartzite[6] - [5].

Le groupe Grampian, d'une superficie de 4 500 km² et de 8 km d'épaisseur, constitue la zone restante sauf une partie du nord, et il comporte trois subdivisions. La subdivision d'Ord Ban, aussi appelée formation de Grantown ou Glenshirra, contient du quartzite et des conglomérats résultant de rivières et de mers peu profondes. La subdivision de Glen Spean ne résulte que de mers peu profondes et il y a donc une absence de conglomérat avec une présence dominante de quartzite sur une formation de 12 km. La dernière subdivision, Corrieyairack, contient du micaschiste, dont les minéraux principaux sont le quartz, du feldspath sans métaux alcalins (appelé plagioclase) et du mica (avec une présence de biotite plus souvent que de muscovite). Le complexe migmatite du centre des Highlands est la zone restante de 100 km² au nord. D'un peu plus d'un kilomètre d'épaisseur, le complexe a la particularité de contenir du gneiss en plus de psammite et quartzite. Il se divise en deux parties, la succession de Dava et celle de Glen Banchor, mais les phénomènes géologiques ayant conduit à la composition actuelle sont mal compris[6] - [5].

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  Pierre de limon, dont le type est répandu dans le groupe Sud des Highlands.
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  Les migmatites se trouvent à l'est de la ligne de faille du Great Glen, mais pas le long de la côte.
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  Du quartzite se trouve dans le complexe migmatite.
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  De l'ardoise se trouve dans le groupe Sud des Highlands ainsi que les divisions Easdale (du groupe Argyll) et Ballachulish (du groupe Appin).

La Spey et la Dee sont des rivières réputées pour leurs truites et saumons.

À la fin du XIX^e siècle, une étude a retrouvé, parmi les insectes, un grand nombre d'espèces hyménoptères (2 350 espèces recensées sur 2 911, dont 937 Bombus et Psithyrus). Les espèces de lépidoptères principalement représentées sont du genre Noctuidae. Les espèces de diptères présentes sont en majorité du genre Muscidae[7].

La flore des Grampians est de type arctique-alpin. À la fin du XIX^e siècle, 363 espèces avaient été recensées, dont 81 de type alpin ; 16 autres étaient issues d'une culture spécifique. Les fonds des vallées sont des sites particulièrement riches en espèces, alors que les landes et les sommets ont une biodiversité bien moindre[7].