Militarisation de l'espace

La course à l'espace démarrée à la fin des années 1950 concernait les deux superpuissances de l'époque (États-Unis et URSS), qui outre les questions de prestiges, s’intéressent à l'aspect stratégique de l'espace.

Les satellites militaires ont constitué la première forme de satellites d’observation : en effet, dès 1959 et dans le cadre de la guerre froide, les États-Unis et l’URSS ont développé des satellites militaires d’observation, que l’on appelle couramment et abusivement des « satellites espions » (les premiers d’entre eux furent la série des Discoverer/Corona[8]). Ils permettaient bien évidemment de pouvoir observer les ressources militaires de l’ennemi dans des zones peu accessibles afin d’évaluer le danger que celles-ci étaient susceptibles de représenter ; cela a donc servi de base aux autres applications civiles des satellites d’observation. Tout ceci était entièrement licite vu que les frontières n’ont plus cours à une altitude supérieure à 80 km.

Les deux pays évitaient donc les problèmes diplomatiques liés à l’observation de puissances étrangères à partir d’avions espions comme les Lockheed U-2 pour les États-Unis. Ainsi, il fut découvert que l’URSS avait, tout comme les États-Unis, un programme d'exploration habitée de la Lune[9]. Ces satellites ont eu un rôle stabilisant dans la guerre froide. En effet, ils permettaient de vérifier la véracité des messages de propagande adverse ou les déclarations de politiciens (le missile gap dans les années 1960[10]) : si par exemple l’URSS affirmait posséder 1 000 ogives nucléaires alors que les satellites n’en observaient que 10, on en concluait que la menace était moins grande, ce qui rééquilibrait les deux forces en présence[11].

Mais la vocation première d’un satellite militaire est d'aider les militaires, non seulement dans le secteur stratégique mais aussi sur le champ de bataille. Ainsi si les satellites espions peuvent servir dans le domaine du renseignement, de la surveillance maritime, la majorité des satellites militaires servent aux communications et d'autres en tant que système de positionnement par satellites au guidage des unités ou missiles.

Ancien logo du Missile Defense Agency, institution relevant du Département de la Défense des États-Unis chargé de la National missile defense destinée à détruire d'éventuels ICBM ennemis.

La course à l'armement et la course à l'espace que se faisaient les États-Unis et l'URSS durant la guerre froide ne pouvaient mener qu'à une théorie : arsenaliser l'espace. Ainsi, en 1962, les États-Unis réalisent un essai nucléaire à 400 km d'altitude : Starfish Prime. Le rayon électromagnétique de ce dernier grillera alors le tiers des satellites en orbite[12]. De 1968 à 1982, l'URSS testera ses « Istrebitel Spoutnikov », les « satellites tueurs ».

Des projets de stations spatiale habitée sont entrepris par les États-Unis à la fin des années 1960 tel le Manned Orbital Laboratory de l'USAF mais n'auront pas de suite, les satellites inhabités ayant démontré leurs capacités. L'URSS de son côté lancera le programme Almaz sous couvert du programme Saliout dans les années 1970. Trois stations Almaz ont été lancées : Saliout 2, Saliout 3 et Saliout 5. Saliout 2 a échoué peu après avoir atteint son orbite, mais les Saliout 3 et 5 ont toutes deux conduit des tests habités réussis. Après Saliout 5, l'armée soviétique a estimé que le temps passé à la maintenance des stations dépassait les bénéfices. Ces stations étaient secrètement armées de canons automatiques Rikhter R-23M de 23 mm.

Un McDonnell Douglas F-15 Eagle de l'US Air Force lance un missile antisatellite ASM-135 ASAT (en) dans le cadre d'un exercice le 13 septembre 1985.

Au niveau des incidents concernant les satellites de reconnaissance, notons en 1978, le Cosmos 954 soviétique, destiné à surveiller les océans pour repérer les navires de guerre (bateaux et sous-marins des Américains, et plus généralement de l'OTAN), qui retombe sur Terre dans une région isolée des Territoires du Nord-Ouest canadiens[13].

En 1983, le président des États-Unis, Ronald Reagan, dans le cadre de sa défense antimissile, la « Strategic Defense Initiative », lancera son projet popularisé sous le nom de « Star Wars » (Guerre des étoiles en anglais). En 1984, les Soviétiques pointent leur laser « Terra-3 » sur une navette spatiale américaine depuis la base secrète de « Sary Shagan ». Une autre station spatiale militaire soviétique, le Polious, conçue en réplique à la SDI fut envoyée dans l'espace sans arme mais sa satellisation est un échec[14]. En 1990, profitant de l'affaiblissement de l'URSS, les États-Unis mettent au point un concept de contrôle de l'espace qui vise à maîtriser l'information et l'accès à l'espace ainsi que son utilisation.

La majeure partie des satellites militaires sont placés en orbite polaire. Ici vue d'un satellite GPS de la NASA.

Les applications du spatial au domaine militaire continuent leur développement, de plus en plus d'États déploient des satellites de communications et d'observations ou, plus simplement, louent les capacités de satellites d'autres pays ou des satellites privés. L'Iran par exemple, bien qu'étant sous embargo d'une partie de la communauté internationale, est parvenu à déployer 4 satellites expérimentaux d'observation entre 2009 et 2012[15].

Le 11 janvier 2007, le missile chinois SC-19 pulvérise le vieux satellite météo du même pays Feng-Yun 1C placé en orbite à 850 km d'altitude[16]. Néanmoins, ce test a été qualifié d'inutile et de politique par certains étant donné le fait que théoriquement, tout État doté d'un système antimissile peut abattre un satellite en orbite basse. La communauté internationale a en grande partie condamné l'essai balistique[17]. Le secrétaire à la Défense adjoint à l’espace, Gregory Schulte (en) déclare le 4 février 2011 : « Les investissements de la Chine dans ses capacités militaires spatiales nous inquiètent. » alors que le Pentagone dispose toujours du monopole de l'espace[2], détenant 77 % du budget spatial mondial civil et militaire, soit 33 milliards de dollars attribués en 2003[3].

Le 21 février 2008 à 3:26 (UTC), l'USS Lake Erie, un croiseur de l'US Navy de la classe Ticonderoga a tiré un SM-3 qui a frappé et détruit avec succès le satellite en perdition USA 193 à une vitesse d'environ 36 667 km/h (22 783 mph), alors que le satellite se trouvait à 247 km (133 miles) au-dessus de l'océan Pacifique.

Plusieurs équipements de pointe sont également en cours d'étude, surnommées les « armes spatiales de frappe[18]. » C'est le cas des armes à énergie dirigée : lasers chimiques et à rayon X, ainsi que des armes à faisceaux qui permettent de viser, depuis l’espace, des cibles très précises et d'aveugler voir détruire des satellites ennemis mais également des armes électroniques ayant pour rôle de brouiller les systèmes de communication fonctionnant via satellite[2].

• Force spatiale.
• Satellite espion | Cosmos (URSS) | Corona (États-Unis).
• Cosmos 954, satellite espion soviétique s'étant écrasé au Canada.
• Missile balistique intercontinental (ICBM).
• Missile antisatellite | LIM-49A Spartan | RIM-161 Standard Missile 3 (SM-3).
• Radar Ocean Reconnaissance Satellite (RORSAT).
• Fractional Orbital Bombardment System (FOBS).
• Réseau soviétique de communication avec l'espace lointain
• Deep Space Network (NASA) | ESTRACK (Union européenne)
• Guerre dans l'espace

• L'espace à l'horizon 2030 quel avenir pour les applications spatiales, Paris, OECD Publishing, 2005, 264 p. (ISBN 978-92-64-02035-1, lire en ligne)
• (en) Everett C. Dolman, Colin S. Gray et Geoffrey Sloan, Geostrategy in the Space Age. Frank Cass: Portland (Oregon), 2003. (ISBN 0-7146-8053-2)
• (fr) Antony Dabila, Article tiré de la Revue Stratégique sur cairn.info, (N^o 126-127) : Deuxième âge spatial : concurrence et complémentarité des acteurs stratégiques à l’ère du New Space, 226 pages, L’émergence des « Armées de l’Espace » et la « martialisation » des programmes spatiaux, pages 121 à 136, 2021, Éd.Institut de Stratégie Comparée, (consulté le 11 août 2022), (ISBN 9791092051872)^(nISSM)

• (en) « Site officiel du Missile Defense Agency (MDA) »
• « La guerre de l’Espace : un nouveau duel sino-américain. »
• (en) « Global Network Against Weapons and Nuclear Power in Space »
• « La sécurité spatiale en 2003 : Rapport de recherche préparé pour la DGSIMAC, Ottawa, Canada, mars 2004 »
• « Les dangers de la militarisation de l'espace », RFI
• « Militarisation et arsenalisation de l’espace. : vers une dissuasion spatiale européenne »
• « 100 ans après Spoutnik : l'espace surpeuplé et militarisé ? », Agence Science-Presse, 4 octobre 2007
• « Militarisation de l’espace : les enjeux à l’ère du New Space », sur SpaceLaw.fr, 2020