Marie Joseph Eugène Bridoux

La 5^e division de cavalerie

Le 31 juillet 1914, le général Bridoux est mobilisé à la tête de sa division au sein du corps de cavalerie Sordet[7], C'est dans ce commandement qu'il participera, pendant les cinq premières semaines du conflit, aux opérations des armées françaises en Belgique, à la retraite sur Paris et aux débuts de la bataille de l'Ourcq.

Le corps de cavalerie[8], d'abord unité autonome, puis rattaché à la V^e armée du général Lanrezac et enfin rattaché, après la retraite des alliés au mois d'août, à la nouvelle VI^e armée confiée au général Maunoury, comportait trois divisions, auxquelles s'est ajoutée, à la fin du mois d'août, une division provisoire prélevée sur celles-ci. Celle que commandait le général Bridoux regroupait trois brigades : la 33^e brigade de dragons[9], commandée par le général de Lallemand du Marais[10], la 7^e brigade de dragons[11], commandée par le colonel Emé de Marcieu, et la 5^e brigade de cavalerie légère[12], commandée par le général de Cornulier-Lucinière[13]. Elle était la seule à comporter une escadrille d'aviation, l'escadrille BLC 5[14] - [15].

Après qu'il eut mené en Belgique une mission de couverture de la V^e armée et de liaison avec l'armée belge, le corps de cavalerie se voit confier, le 24 août, la mission de protéger la retraite de l'armée anglaise à partir du repli que celle-ci a déjà opéré vers la place de Maubeuge. Il doit renseigner sur la marche de l'aile droite ennemie et en retarder la progression et il va, à cette fin, livrer, les 26, 27 et 28 août, de durs combats, auxquels le commandement britannique rendra hommage et qui sont marqués par de violentes offensives menées par la 5^e division : le 26 août dans la région de Séranvillers[16] - [17] et le 27 août au nord d'Epehy[18] - [19].

Le 4 septembre, alors que Paris n'est plus directement menacée, l'aile droite allemande ayant infléchi ses têtes de colonne vers le sud-est, le haut commandement décide de reprendre l'offensive et ordonne à la VI^e armée d'attaquer au nord de la Marne.

Le corps de cavalerie, qui est désormais rattaché à celle-ci, doit former un échelon avancé à sa gauche, à l'est de Nanteuil-le-Haudouin, que rejoignent donc ses trois divisions dans la soirée du 6 septembre, en train pour la 5^e division et par la route pour les 1^re et 3^e divisions.

Ayant précédé ses troupes, le général Bridoux propose une action immédiate des brigades déjà débarquées, mais le général Sordet privilégie une action à partir de la matinée du 7[20]. Cette action se soldera par un repli, l'importance des forces d'artillerie ennemies et le retard d'une division d'infanterie de réserve faisant échec à l'offensive que devait mener le 7^e corps d'armée, avec l'appui du corps de cavalerie : la 5^e division du général Bridoux y aura cependant pris une part énergique[21], notamment avec une pointe poussée par la 7^e brigade de dragons du colonel Emé de Marcieu et avec des actions menées par les deux régiments de chasseurs de la brigade de cavalerie légère du général de Cornulier-Lucinière[22].

Le général Sordet a décidé de remettre au lendemain la poursuite qu'il a donc seulement "entamée"[23]. Mais, dans la nuit du 7 au 8 septembre, un télégramme du général en chef Joffre demande aux V^e et VI^e armées de reprendre l'offensive, et précise que le corps de cavalerie doit tenter enfin la manœuvre qui s'impose et que l'on attend vainement de lui depuis deux jours : "prolonger l'action de la VI^e armée en recherchant les flancs et les derrières de l'ennemi"[24]. Le général Maunoury exige même que la situation soit rétablie au point du jour[25].

Le général Bridoux est nommé, le 8 septembre 1914 au matin, à la tête du 1^er corps de cavalerie, en remplacement du général Sordet[26], dont le général Maunoury, par ordre d'opérations du même jour, déclare vouloir réparer le mouvement de recul opéré la veille[27].

C'est donc désormais le "Corps de cavalerie Bridoux" qui va participer à l'offensive et s'illustrer dans la bataille de l'Ourcq, décisive de la première victoire de la Marne, puisque, selon le général Joffre, dans une lettre adressée le 9 au général Maunoury, les opérations menées par la VI^e armée autour de la vallée de l'Ourcq auront eu pour effet de maintenir sur ce front une notable partie de l'armée allemande et d'obtenir un immense avantage ayant permis le développement des opérations des armées alliées[28].

Le corps de cavalerie

Durant les dix jours où il va exercer son nouveau commandement, le général Bridoux engage le 1^er corps de cavalerie dans les derniers combats de la bataille de l’Ourcq, où la VI^e armée, renonçant à l’offensive, est désormais chargée de fixer les forces ennemies massées pour protéger la retraite allemande, et de favoriser ainsi le franchissement de la Marne par les troupes alliées. Puis, lorsque le général Maunoury lance ses troupes à la poursuite des allemands en retraite, c’est le corps Bridoux qui va assurer la couverture de la gauche de la VI^e armée, dans le mouvement que cette dernière opérera jusqu’à l’Aisne, où l’ennemi va bientôt faire volte-face. Enfin, après avoir franchi l’Oise en vue d’attaques par l’ouest, le corps Bridoux se voit confier une mission plus ambitieuse : mener des « opérations d’envergure » vers le nord, en vue desquelles il va accomplir un long périple solitaire, jusqu’à traverser la Somme et pousser au-delà de Saint-Quentin, où le général Bridoux trouvera la mort le 17 septembre.

La bataille de l’Ourcq Nommé, le 8 septembre au matin, pour reconquérir le terrain perdu, le général Bridoux donne aussitôt l'ordre à ses divisions de franchir l'Ourcq et de canonner tous les éléments possibles de l'armée allemande[29] Si, ce même jour, les trois divisions du corps Bridoux ne parviennent pas à reprendre tout le terrain perdu, du moins la 5^e division, sous le commandement du général de Cornulier-Lucinière et conformément à la "mission hardie" confiée par le général Bridoux[30], réalise-t-elle, avec un raid de trois jours mené jusqu'à l'Ourcq entre les lignes allemandes, "un des plus beaux faits d'armes à l'actif de la cavalerie"[31] - [32]. De son côté, la 3^e division mène une attaque au nord-est de Betz[33].

Le général Maunoury doit alors se résoudre à adopter une stratégie défensive, dont l’objet sera de retenir les forces allemandes protégeant la retraite et de favoriser l’offensive des forces alliées sur la Marne[34]. Le 9 septembre, alors que la 5^e division s'attaque à plusieurs convois[35] et poursuit un nouveau raid sur les arrières ennemis [36] - [37], menaçant les lignes de communication allemandes, les 1^re et 3^e divisions couvrent, sous le commandement du général Bridoux, la gauche de la VI^e armée[38] et font face à une attaque menée sur le plateau de Rozières, au cours de laquelle la 1^re division et la 13^e brigade de dragons de la 3^e division sabrent et rejettent plusieurs bataillons[39]. Puis, la 1^re division protège le repli provoqué par une diversion allemande vers Nanteuil-le-Hardouin[40] - [41] et mène de violents combats avant de gagner le sud de Senlis, au terme d'une épuisante marche de nuit[42] - [43]. La 3^e division, quant à elle, se porte à la gauche du 4^e corps du général Boëlle pour en soutenir la 7^e division au sud de Nanteuil-le-Hardouin[44] - [45].

Ainsi, pendant ces journées des 8 et 9 septembre, à l'unisson des exploits de la 5^e division, les 1^re et 3^e divisions, "après avoir arrêté de front des forces cinq ou six fois supérieures appuyées par 200 canons, ont réussi, laissant sur ce front un simple masque, à faire face aux renforts ennemis appelés de l'ouest à la bataille et qui déjà atteignaient sur leurs derrières Nanteuil-le-Haudouin et Rozières, pour les rejeter sur l'Oise"[31] - [46].

La poursuite de l’armée allemande en retraite. Parallèlement à la diversion qu'elle tentait au nord, l'armée allemande commençait sa retraite par le sud, poussée par le corps expéditionnaire britannique du maréchal French et la V^e armée du général Franchet d'Esperey, qui avaient, l'un et l'autre, franchi la Marne. Le 10 septembre, la VI^e armée peut opérer un mouvement offensif général qui lui permet de traverser l'Ourcq et de poursuivre les troupes allemandes.

Bien que le général Maunoury évoque déjà les « opérations de grande envergure » que le corps Bridoux pourrait mener, avec toute latitude, sur les lignes arrières de l’ennemi[47], sa mission paraît encore inchangée : agir, par la rive ouest de l’Oise, sur les arrières de l'ennemi en retraite, faire des coups de main sur les convois et opérer des destructions sur les voies ferrées. À cet effet, alors que la 5^e division mène un nouveau raid fructueux vers le nord[48], puis franchit l'Oise et se porte vers Saint-Just-en-Chaussée, le reste du corps de cavalerie se porte vers Verberie, pour franchir lui aussi l'Oise, dans la composition qui est désormais la sienne. Certes, le général Bridoux est privé du soutien de la 3^e division, qui, à la seule exception de la 13^e brigade de dragons du général Léorat, est aux ordres directs du général Maunoury. Mais, la 1^re division est augmentée, outre la brigade Léorat, d’autres unités : la brigade provisoire de cavalerie légère issue de l’ancienne division provisoire du général de Cornulier-Lucinière et commandée par le colonel Sauvage de Brantès ; le 9^e régiment de dragons du colonel Claret, issu de la 5^e division et jusque là détaché ; et les éléments épars de cette même 5^e division regroupés tout au long de la journée. C’est le 12 septembre que le corps Bridoux, ainsi constitué, passe sur la rive ouest de l’Oise et remonte vers le nord jusqu’au sud de Montididier, au nord-ouest de Compiègne[49]. Il a la perspective d’être bientôt rejoint par la 5^e division, désormais commandée par le général de Lallemand du Marais, et sa mission va alors prendre toute l’ampleur que le général Maunoury lui avait laissé espérer.

La manœuvre d’aile. Il s’agit en effet de contourner l’ennemi qui fait tête sur les plateaux bordant l’Aisne au nord, non pas par un débordement à court rayon, entre l’Aisne et Noyon, comme tentera vainement  de le faire le général Maunoury avec la VI^e armée, mais en s’avançant jusqu’à la Somme et en agissant sur Saint-Quentin, selon la stratégie que le général Joffre aurait voulu voir adopter pour l’ensemble de la VI^e armée.

Le corps Bridoux parcourt ainsi une soixantaine de kilomètres en deux jours et parvient, le 13 septembre, à une quarantaine de kilomètres de Péronne, vers laquelle le général Bridoux a l'intention de marcher le lendemain[50].

Le 14 septembre, le corps Bridoux parcourt encore une quinzaine de kilomètres jusqu'à Rosières-en-Santerre et est désormais tout proche de la ligne Amiens – Saint-Quentin, d’où il peut lancer une mission de découverte sur Péronne[51].

Ce périple lui a permis de ne pas subir la volte-face qu’opère alors l’armée allemande et à laquelle se heurte la VI^e armée, qui privilégie toujours une tentative de débordement plus au sud, vers Noyon. Le corps Bridoux va au contraire pouvoir poursuivre son avancée, qui le conduit, le 15 septembre, à franchir la Somme au sud de Péronne[52], puis à gagner la région de Templeux-la-Fosse, au nord-ouest de Saint-Quentin, avec une incursion sur Roisel[53].

Au terme de ces marches harassantes, de plus d’une centaine de kilomètres, le corps Bridoux est à même d’attaquer les arrières de l’ennemi : le 16, il bombarde Saint-Quentin, puis mène une autre incursion sur Bohain-en-Vermandois[54] ; enfin, il prévoit, pour le 17, une attaque en direction de Bussigny et surtout l’attaque de Saint-Quentin, que le général Bridoux décide d’aborder par l’ouest[55].

La 5^e division marche en tête avec ce dernier, cependant que la 1^re division doit rejoindre Poeuilly pour venir en renfort. Venus à sa rencontre à la mi-journée, le général Bridoux et son état-major trouvent ce village encore vide, mais, en le quittant pour aller au-devant de la 1^re division ainsi retardée, ils doivent faire face à un poste allemand établi sur une crête, qui ouvre le feu sur les six voitures de la colonne[56]. Le général Bridoux, qui occupe la troisième voiture avec son chef d'état-major[57], est mortellement blessé, ainsi que plusieurs soldats et deux de ses officiers d'état-major, le commandant Lanquetot et le capitaine de la Bégassière. C'est l'arrivée soudaine de la 1^re division qui permet seule de réduire le poste ennemi, de sauver d'autres membres de la colonne et de s'assurer de la personne des blessés et des morts. Le général Bridoux, atteint d'une balle à la colonne vertébrale, est transporté dans une maison de Poeuilly où il décède dans la soirée au terme d'une agonie douloureuse, après avoir rendu hommage aux "cavaliers sans chevaux" qui l'avaient suivi sans faillir en dépit de leurs souffrances, et avoir exprimé sa confiance dans la victoire finale[31] - [58] - [59] - [60]. Il est cité à l'ordre de l'armée :

« A fait preuve d'une énergie inébranlable dans le commandement du corps de cavalerie. Grièvement blessé au cours d'une reconnaissance. »

Reconnu « mort pour la France »[61], il est inhumé au cimetière du Montparnasse à Paris (22^e Division).

Officier de la Légion d'honneur (décret du 29 décembre 1910)
Croix de guerre 1914-1918, palme de bronze (une citation à l'ordre de l'armée)
Chevalier de l'ordre des Palmes académiques.

Commandeur de l'ordre de Charles III (Espagne).
Ordre de Saint-Stanislas (Russie).

• Corps de cavalerie Bridoux
• Corps de cavalerie Sordet
• 1er corps de cavalerie
• Cavalerie française pendant la Première Guerre mondiale
• Famille Bridoux
• Famille de Cornulier

• Capitaine Plieux de Diüsse, sous le pseudonyme de Jacques Civray, Journal d'un officier de liaison (La Marne – La Somme -L'Yser), Paris Jouve et Cie 1917 (notice Bnf n° FRBNF34084210) ;
• Charles Ouÿ-Verzanobres, Journal d'un officier de cavalerie : le raid en Belgique - la retraite sur Paris - la bataille de l'Ourcq - la course à la mer du Nord - les tranchées, Berger-Levrault 1917 (ISNI 0000 0000 7326 725X notice BnF n° FRBNF 10606741) ;
• Colonel Boucherie, Historique du Corps de Cavalerie Sordet, rédigé sous la haute direction du Général Sordet, Charles-Lavauzelle 1923 (notice BNF n° FRBNF34075985) ;
• État-major des armées, Service historique, Les armées françaises dans la Grande guerre, 1914-1918, tome 1 volume 1 Paris rééd. 1936 ; tome 1 volume 2, Paris 1925 ; tome I volume 3 Paris 1931 ; tome I volume 4 Paris 1933 (notice BnF n° FRBNF 41052951) ;
• Général Brécard et général Boucherie, Le général Bridoux, extrait de la Revue de cavalerie mai-juin 1931, Berger-Levrault 1931 (ISSN-L 2019-9589 notice BnF n° FRBNF 32856997) ;
• Général de Cornulier-Lucinière, sous le pseudonyme de J. Ethay, Le rôle de la cavalerie française à l'aile gauche de la première bataille de la Marne : par un cavalier de la Marne, Perrin 1919 (notice BnF n° FRBNF 34086619) ;
• Général Galliéni, Mémoires du général Galliéni -Défense de Paris 25 août-11 septembre 1914, Payot & Cie 1920 (notice BnF n° FRBNF 34086625) ;
• Général Palat, La grande guerre sur le front occidental, Librairie Chapelot, tome VI (La victoire de la Marne), 1920, et tome VII (La course à la mer), 1921 (notice BnF n° FRBNF 34084214)
• Général René Chambe, L'escadron de Gironde, Baudinière 1935 réédition Flammarion 1958 (notice BnF n° FRBNF 31925011) ;
• Gérard Géhin et Jean-Pierre Lucas, Dictionnaire des généraux et amiraux français de la Grande guerre, 1914-1918, vol. A-K, t. 1, Paris, Archives & culture, 2007, 519 p. (ISBN 978-2-350-77058-1, BNF 41310488) ;
• José Roussel-Lépine, Les champs de l'Ourcq : Atmosphère, La Bataille, En Souvenir, Plon-Nourrit 1919 réédition 2012, (notice BnF n° FRBNF 34086603) ;
• Lieutenant-colonel Rousset, Les grands chefs de l'armée française, 1914-1918, Tallandier 1923 (notice BnF n° FRBNF 34214017).

• Ressources relatives aux militaires :
  • base Léonore
  • Mémoire des hommes
• « Marie Joseph Eugène Bridoux », base Mémoire des hommes, ministère français de la Défense.
• « Marie Joseph Eugène Bridoux », base MémorialGenWeb, association des contributeurs et administrateurs de MémorialGenWeb.