Corps de cavalerie Bridoux

Le général Joffre ordonne une reprise de l'offensive pour le lendemain, 10 septembre : « la VI^e armée continuera, en appuyant sa droite à l'Ourcq, à gagner du terrain vers le nord pour rechercher l'enveloppement ; son action sera prolongée en avant par le corps de cavalerie Bridoux qui recherchera le flanc et les derrières de l'ennemi »[38] et qui, « gagnant du terrain sur l'aile extérieure, cherchera constamment à inquiéter les lignes de communication et de retraite de l'ennemi »[39].  Le général Maunoury, quant à lui, s’il maintient la 3^e division dans sa mission de couverture du flanc gauche de la VI^e armée[40], réaffirme, en ce qui concerne le reste du corps de cavalerie, la directive émise l’avant-veille, en prescrivant aux 1^re et 5^e divisions de se tenir disponibles pour les « opérations de grande envergure » déjà prévues sur les lignes arrières de l'ennemi[41]. Mais, cette « mission spéciale »[42] ne semble encore se  traduire que par l'envoi vers le nord de la 5^e division, répartie en brigades et chargée de tenter des coups de main[43]. Cette dernière division, après une randonnée fructueuse sur les arrières de l'ennemi qui la conduit à rentrer dans la forêt de Compiègne[44], sera seule, au soir du 10 septembre, à avoir franchi l'Oise, cantonnant même à Saint-Just-en-Chaussée, au nord ouest de Compiègne[45]. Le général Maunoury place en tout cas sous le commandement du général Bridoux la brigade provisoire de cavalerie légère du colonel Sauvage de Brantès, formée d'escadrons issus de la division provisoire du général de Cornulier-Lucinière désormais dissoute, qui vient de passer la Marne[46].

Alors que la VI^e armée, qui a traversé l'Ourcq, s’est fixé pour objectif de poursuivre l'ennemi en direction de Soissons, en liaison avec l'armée anglaise[47], sans d'ailleurs se heurter à aucune résistance[48], le haut commandement perçoit un début de stratégie allemande concernant l'ouest et imagine une réplique. La retraite vers l'Aisne semble en effet tendre à un regroupement de forces distinctes du centre et de l'aile gauche ennemis. Or, ces forces, dont on ne sait pas encore si elles vont faire face à leurs poursuivants, semblent, selon le général Maunoury lui-même, fatiguées et peu dangereuses pour la VI^e armée et pour l'armée anglaise, et il semble possible de les déborder[49]. Le général Joffre invite donc la VI^e armée à se porter en force sur la rive ouest de l'Oise[50], en y poussant le corps Bridoux[51], et à opérer un mouvement de contournement permettant de chercher les arrières de l'armée allemande.

Pour l’heure, au matin du 11 septembre, aucun objectif de débordement par l’ouest n’est encore fixé et le corps de cavalerie est toujours investi de sa mission de harcèlement[52]. À cet effet, le général Bridoux décide de regrouper ses divisions au sud-ouest de la forêt de Compiègne, du moins à l'exception de la 3^e division, toujours à la disposition du général Maunoury[53]. Il ignore que la 5^e division, dont il est coupé, a déjà pu, la veille, s'avancer jusqu'à Saint-Just-en-Chaussée, et qu'elle s'éloigne maintenant encore plus à l'ouest, vers Beauvais, dans la nécessité de se reconstituer après les incursions éprouvantes menées les jours précédents[54]. Du moins peut-il compter, outre la 1^re division, sur la brigade Léorat, la brigade provisoire Sauvage de Brantès, le 9^e régiment de dragons du colonel Claret, issu de la 5^e division et jusque là détaché, et des éléments épars de cette même 5^e division[55], qui vont être  recueillis tout au long de la journée[56].

C'est en début d'après-midi que l'objectif de franchissement de l'Oise et de débordement à l'ouest va s’imposer, sans d'ailleurs que le général Maunoury rende au général Bridoux la 3^e division que ce dernier lui demande à cet effet[57]. Le corps de cavalerie se porte donc de la forêt de Compiègne vers le coude de l’Oise de Verberie. Le pont y ayant été détruit et le pont voisin de La Croix-Saint-Ouen, encore intact, ne permettant le passage que d'une division, il fait établir dans la nuit un pont de fortune[58]. Ainsi, le matin du 12 septembre, peut-il lancer ses troupes sur la rive ouest et les mener jusqu’au sud de Montididier, au nord-ouest de Compiègne[59], ordonnant à la 5^e division, déjà à pied d'œuvre puisque stationnée à l'ouest de Beauvais, de revenir sur Saint-Just-en-Chaussée pour y prendre ses instructions en vue de son ralliement[60].

Si le général Maunoury avait pu être informé en temps utile de la suite ainsi donnée à ses ordres, il est probable qu’il eût prescrit aux divisions de cavalerie de se rabattre dès à présent sur l’ennemi, d’autant que lui-même se trouve à la fois arrêté par les ponts détruits et retardé par une forte artillerie ennemie. Mais, il ignore encore leur avancée et craint que le mouvement continu de troupes ennemies vers le sud[61] ne renforce une occupation allemande de la rive ouest de l'Oise et ne conduise à renverser la situation : ce ne serait plus la VI^e armée qui déborderait  la droite ennemie, mais cette dernière qui chercherait à en envelopper la gauche[62].

Contrairement aux inquiétudes du général Maunoury, le corps de cavalerie Bridoux a le champ libre le long de l'Oise, dont il a largement remonté la rive ouest la veille, suivi désormais par une division d'infanterie qui a également passé l'Oise et va pousser jusqu'au nord de Compiègne[63]. Le général Bridoux est donc à même, le 13 septembre, de continuer sa mission vers le nord-est[64]. Contournant Montdidier, il s'avance même beaucoup plus au nord, jusqu'à une quarantaine de kilomètres de Compiègne[65], ce qui inscrit clairement son action dans la stratégie prônée par le général Joffre d’un débordement à large rayon.

Outre la 5^e division, qui est en cours de ralliement, en route vers Montdidier par St-Just-en-Chaussée, sous le nouveau commandement du général de Lallemand du Marais[66], le général Bridoux dispose désormais de  la 1^re division du général Buisson et d'une nouvelle division provisoire placée sous le commandement du général Léorat. Cette dernière comprend la brigade Léorat, une brigade constituée sous les ordres du colonel Claret, qui regroupe aussi les éléments ralliés appartenant à la 5^e division, et la brigade provisoire Sauvage de Brantès[67]. Ce sont ces troupes qui, après avoir parcouru 60 kilomètres en deux jours, vont s'approcher de la Somme, jusqu’à se trouver à une quarantaine de kilomètres de Péronne, en direction de laquelle le général Bridoux a l'intention de se porter le lendemain[68].

Le 14 septembre, le corps de cavalerie poursuit son avancée vers la Somme. Ayant parcouru une quinzaine de kilomètres jusqu'à Rosières-en-Santerre, il est désormais tout proche de la ligne Amiens – Saint-Quentin et peut lancer une mission de découverte sur Péronne[69]. C’est en effet au sud de cette ville que le général Bridoux a l'intention de passer la Somme le lendemain en direction de Saint-Quentin, de manière à pouvoir se rabattre ensuite sur les lignes arrières de l'ennemi[70]. À cette occasion, la 5^e division, qui s'est ralliée[71], réintègre les détachements du colonel Claret et du colonel Sauvage de Brantès[72]. Quant à la 1^re division, elle réussit un coup de main sur Chaulnes, où elle bloque et disperse un train, puis détruit la bifurcation ferroviaire vers l'est[73].

Le 15 septembre, les 1^re et 5^e divisions parcourent encore 35 kilomètres et franchissent la Somme au sud de Péronne[74], pour gagner la région de Templeux-la-Fosse, au nord-ouest de Saint-Quentin, avec une incursion sur Roisel où une brigade détruit la voie ferrée[75]. Ainsi le corps de cavalerie Bridoux, au terme d’une épuisante échappée solitaire de plus d'une centaine de kilomètres et agissant à une soixantaine de kilomètres au nord de la VI^e armée, aura-t-il réalisé seul la manœuvre d'aile élargie que souhaitait le général Joffre et que refuse encore le général Maunoury, qui prescrit à ses troupes passées sur la rive ouest de l'Oise d'attaquer entre l'Aisne et Noyon.

Le 16 septembre, le corps de cavalerie bombarde Saint-Quentin et lance une brigade vers Bohain-en-Vermandois, à une vingtaine de kilomètres au nord-est, pour couper la voie ferrée[76].

Pour le 17 septembre, le général Bridoux a prévu de se porter à l'est, à une vingtaine de kilomètres au nord de Saint-Quentin, pour détruire la voie ferrée venant de Bussigny, puis d’opérer sur Saint-Quentin[75] - [77].

Mais, alors que la 5^e division avance sur Saint-Quentin, qu'elle doit aborder par l'ouest, le général Bridoux, qui marche avec elle, s'inquiète de la 1^re division, dont la mission est d'en suivre les traces et de se tenir prête à l'appuyer. En effet, cette dernière n'est pas parvenue à Poeuilly à la mi-journée, comme il était prévu. Le général Bridoux et son état-major se portent alors à sa rencontre sur la route d'Estrées, mais se heurtent à un poste d'une ligne d'infanterie ennemie, qui se tient en embuscade et mitraille la colonne de voitures[78]. Le général Bridoux, qui occupe la 3^e voiture avec son chef d’état-major, le colonel Rampont, est mortellement blessé, d'autres sont tués, dont deux officiers d'état-major[79], ou blessés[80]. Seule l'arrivée de la 1^re division malencontreusement retardée permet de disperser l'ennemi et de s'assurer de la personne des blessés. Transporté à Poeuilly, le général Bridoux y décèdera dans la soirée, après une douloureuse agonie, non sans avoir rendu hommage aux « cavaliers sans chevaux » qui l’ont suivi sans faillir en dépit de leurs souffrances et avoir exprimé sa confiance dans la victoire finale[81].

Le général Buisson, commandant la 1^re division, prend alors le commandement provisoire[82] et fait replier les troupes après une vaine attaque sur Saint-Quentin[83]. Le corps de cavalerie Bridoux est ainsi devenu le corps de cavalerie Buisson. Très brièvement d'ailleurs car, dès le lendemain, 18 septembre, ses divisions sont réunies à celles du 2^e corps de cavalerie du général Conneau[84], qui prend le commandement de ce nouveau corps unique de cavalerie[85], rattaché à la II^e armée du général de Curières de Castelnau[86].