Louis IV de Gonzague-Nevers

Il est né à Mantoue (Lombardie, Italie) le 18 septembre 1539. Il était le 3^e fils de Frédéric II, duc de Mantoue et marquis de Montferrat, et de Marguerite Paléologue, elle-même fille et héritière de Guillaume IX de Montferrat.

À l'âge de dix ans, Louis est envoyé à la cour de France pour servir les intérêts de sa famille. Il est notamment chargé de la seigneurie de La Guerche appartenant à sa grand-mère maternelle, Anne d'Alençon. Il est affecté au service du dauphin et reçoit auprès de la famille royale une éducation princière. Combattant pour Henri II, il est fait prisonnier par les Espagnols à la bataille de Saint-Quentin et n'est libéré que contre une forte rançon. En 1558 il commande l'avant-garde lors du Siège de Thionville En 1560, il obtient la naturalisation française. Il est alors le compagnon le plus intime du roi François II qu'il sert en tant que page. Il fut auprès de lui jusqu'à sa mort et a laissé à travers sa correspondance un compte rendu très détaillé de ses derniers jours, comme pour les derniers jours du roi Henri II[1].

Il se marie, le 4 mars 1565, avec Henriette de Clèves, duchesse de Nevers et comtesse de Rethel, dernière descendante de la Maison de Clèves. Il acquiert ainsi le titre de duc de Nevers par courtoisie et devient le cousin du futur roi Henri IV. Pour assoir sa prééminence dans la hiérarchie de la grande noblesse, ses seigneuries de Senonches et Brezolles sont érigées par le roi en principauté, au titre de prince de Mantoue[2].

Louis recevant l'ordre du Saint-Esprit au pied du roi Henri III.

Pendant les guerres de religion, il se fait remarquer aux côtés du duc d'Anjou, futur roi Henri III dont il se pose comme le mentor politique. Profondément dévot, il se présente comme un catholique opposé à la conciliation. Quelques mois avant le massacre de la Saint-Barthélemy, il écrit pour le gouvernement un rapport qui préconise l'élimination des chefs huguenots. Lui-même intervient personnellement dans les rues de Paris. Dès le matin du 24 août, il est envoyé par le roi pour empêcher les tueries et arrêter les pilleurs. Il sauve ainsi les protestants réfugiés à l'ambassade d'Angleterre[3].

À l'apogée de son influence politique en 1573, il s'illustre au siège de La Rochelle dont il tente de bloquer l'entrée côté mer. La même année, il suit le duc d'Anjou en Pologne, mais se fâche avec Bellegarde en faveur auprès du roi. Son influence semble décliner à l'avènement d'Henri III quand le roi de passage à Turin remet au duc de Savoie les dernières places fortes que détenaient les Français depuis les guerres d'Italie et que Nevers avait en charge en tant que gouverneur. Opposé à la politique étrangère du roi, hostile à l'égard des mignons, Nevers parvient à prendre ses distances vis-à-vis du roi tout en continuant d'être un pilier politique du régime.

En 1575, il est chargé d’aller enlever à Dreux le duc d’Alençon, frère cadet d’Henri III qui s’est échappé de Cour, mais échoue[4]. En décembre 1578, il fait partie des premiers nobles de France nommés chevaliers de l'ordre du Saint-Esprit par Henri III. En 1581, le comté de Rethel est érigé en duché au bénéfice de Louis, époux de la comtesse en titre. Louis est fait pair de France.

Durant les guerres de la Ligue, Nevers hésite par fidélité au roi à adhérer au mouvement ligueur. Accusé d'avoir médit du roi en présence du pape à Rome, il est contraint à une longue justification auprès du roi avant de rentrer en grâce (1585-1586). Il est alors envoyé combattre avec succès les Calvinistes en Poitou (1588). Au moment des barricades à Paris, il temporise prétextant une maladie et un voyage aux bains, refusant de se mêler aux Ligueurs et de montrer trop ostensiblement son soutien au roi Henri III. Repoussant catégoriquement toute tentative d'alliance avec les protestants, il quitte la cour après la réconciliation du roi avec Henri de Navarre.

À l'avènement d'Henri IV, il reste neutre en dépit des appels répétés par la Ligue à la rejoindre. Après avoir encouragé la candidature du cardinal de Vendôme au trône de France, il finit par se rallier au roi, qui le nomme ambassadeur extraordinaire près du Saint-Siège pour négocier sa réconciliation avec l'Église. Plus tard, il est envoyé en Picardie pour combattre le duc de Parme, gouverneur des Pays-Bas espagnols.

Peu de jours après la prise de Cambrai, Louis meurt à Nesle le 23 octobre 1595, âgé de 56 ans.

Sa veuve, Henriette, lui survit jusqu'en 1601. Son fils, Charles lui succède comme duc de Nevers et de Rethel et devient, en 1627, duc de Mantoue et de Montferrat.

Hôtel de Nevers à Paris, rive gauche, bâtit à partir de 1580.

Nevers doit à Louis de Gonzague sa célèbre activité de faïencerie. Vers la fin du XVI^e siècle, il fait venir d'Italie Augustin Conrade, potier d’Albissola, près de Savone, et ses frères, Baptiste et Dominique, et les installe au château du Marais à Gimouille. Leur réputation et leur réussite deviendront telles, que Nevers s'affirmera au XVII^e siècle comme capitale française de la faïence.

Louis Gonzague de Nevers et son serviteur, Royal Collection, XVII^e siècle.

• Denis Crouzet, « Recherches sur la crise de l'aristocratie en France au XVI^e siècle : les dettes de la Maison de Nevers », Histoire, économie et société, Paris, CDU SEDES,‎ 1^er trimestre 1982, p. 7-50 (lire en ligne).
• Ariane Boltanski, « Clientélisme et construction monarchique : la clientèle du duc de Nevers dans la seconde moitié du XVI^e siècle », Hypothèses, Paris, Publications de la Sorbonne,‎ 1999, p. 145-152 (DOI 10.3917/hyp.981.0145, lire en ligne).
• Ariane Boltanski, Les ducs de Nevers et l'État royal : genèse d'un compromis (ca 1550 - ca 1600), Genève, Librairie Droz, coll. « Travaux d'humanisme et Renaissance » (n^o 419), 2006, 580 p. (ISBN 978-2-600-01022-1, présentation en ligne), [présentation en ligne].
• Aldo De Maddalena et Marzio Romani, « Vivre à côté du Roi : premières expériences et émotions de Louis Gonzague à la Cour de France (1549) », dans La France d’Ancien Régime : études réunies en l’honneur de Pierre Goubert, Toulouse, Privat, 1984, t. 2, p. 443-452.
• Sylvène Édouard, « « Vivre et mourir à l’ombre de Sa Majesté » : Louis de Gonzague, futur duc de Nevers, à la petite cour des Enfants de France », dans Christine Bouneau et Caroline Le Mao (dir.), Jeunesse(s) et élites : Des rapports paradoxaux en Europe de l'Ancien Régime à nos jours, Presses universitaires de Rennes, 2009 (ISBN 978-2-7535-6675-0, lire en ligne), p. 281–293.
• Xavier Le Person, « Practiques » et « practiqueurs » : la vie politique à la fin du règne d'Henri III, Genève, Librairie Droz, coll. « Travaux d'humanisme et Renaissance » (n^o 370), 2002, 658 p. (ISBN 2-600-00820-9, présentation en ligne).
• Nicolas Le Roux, La faveur du Roi : mignons et courtisans au temps des derniers Valois, Seyssel, Champ Vallon, coll. « Époques », 2001, 805 p. (ISBN 2-87673-311-0, présentation en ligne), [présentation en ligne].
  Réédition : Nicolas Le Roux, La faveur du Roi : mignons et courtisans au temps des derniers Valois, Seyssel, Champ Vallon, coll. « Les classiques de Champ Vallon », 2013, 2^e éd. (1^re éd. 2001), 805 p. (ISBN 978-2-87673-907-9, présentation en ligne).
• (en) Michael Wolfe, « Piety and Political Allegiance : The Duc de Nevers and the Protestant Henri IV, 1589-1593 », French History, vol. 2, n^o 1,‎ mars 1988, p. 1–21 (DOI 10.1093/fh/2.1.1).

• Maison Gonzague
• Liste des ducs de Nevers
• Liste des ducs de Rethel

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