Louis-Joseph de Montcalm

Le château où naquit Montcalm, à Candiac.

Issu de la lignée des Montcalm-Gozon, Montcalm est membre de la noblesse d’épée. Cette noblesse forme l’essentiel du corps des officiers français de l’Ancien Régime. Né au château familial, à Candiac dans le sud du Royaume, il est baptisé à Vauvert, ville proche, dont un hameau porte aujourd’hui son nom. À l’âge adulte, il est décrit comme petit, au teint olivâtre et aux yeux foncés. Son fort caractère est mentionné par tous ses contemporains qui écrivent sur lui[1]. À la mort de son père en 1735, il hérite du titre de Marquis de Montcalm-Gozon, de Baron de Gabriac ainsi que des seigneuries de Saint-Veran, Candiac, Tournemine, Vestric, Saint-Julien et d’Arpaon.

La famille ne tirant que peu de revenus de leurs terres, il suit rapidement les traces de son père, lieutenant-colonel au régiment de Hainault, et y est reçu enseigne dès l'âge de 9 ans. Passionné par la carrière des armes et soucieux de faire honneur à son nom, il s'avère être militaire dans l'âme. Il est promu capitaine à 17 ans et combat lors de la Guerre de Succession de Pologne (1733-1738), où il prend part à plusieurs sièges dont ceux de Kelh et de Philippsbourg[2]. Son expérience acquise sur le terrain lui sera utile lors de ses campagnes en Nouvelle-France.  

Le marquis de Montcalm en tenue militaire.

Montcalm prend part par la suite à la guerre de Succession d’Autriche (1740-1748) comme aide de camp du marquis Philippe-Charles de la Fare, lieutenant-général[3]. Cet habile tacticien est employé aux points les plus difficiles des campagnes du maréchal de Belle-Isle et sera essentiel à la prise de Prague en 1741, à sa défense et son évacuation en 1742. Il commande l’arrière-garde qui couvre le retrait de l’armée française, mission parmi les plus délicates à exécuter pour toute armée. Montcalm est blessé lors de ces opérations, mais continue à combattre au milieu de ses hommes. Remis, il achète le grade de colonel du régiment d’Auxerrois en 1743, et en prend le commandement sur le front d’Italie. Après quelques engagements mineurs où son régiment fait belle figure, il participe à la désastreuse bataille de Plaisance (1746). Les forces franco-espagnoles y sont écrasées par l’armée autrichienne du général Browne. Dans la défaite, Montcalm se crée une réputation en ralliant par deux fois son régiment en retraite et en subissant 5 blessures au corps à corps. Les traces de ces coups de sabre seront d’ailleurs relevées sur son squelette au XIX^e siècle. Il écrira « Heureusement aucun de ces coups de sabre n’est dangereux, quoique j’aie perdu mon sang en abondance, ayant eu une artère coupée. Mon régiment, que j’avais rallié deux fois, est anéanti[4]. ». Aux mains de l'ennemi, il est libéré lors d'un échange de prisonniers et promu brigadier, signe que sa bravoure lors de la déroute de Plaisance n'était pas passée inaperçue et que ses soutiens familiaux, surtout ceux de sa femme, étaient bien vus de la Cour. Il est de nouveau envoyé en Italie où il participe à la bataille de l'Assiette aux côtés de plusieurs des régiments qui combattront sous ses ordres plus tard en Nouvelle France. Cet assaut sur des positions fortifiées débouche sur une sanglante défaite pour les armées françaises, pourtant bien supérieures en nombre. Le marquis reçoit une balle en plein front qui le met hors de combat pour le reste du conflit. À la paix, les vestiges de son régiment sont fusionnés avec d'autres unités, lui faisant perdre son commandement. Marque de la confiance de la Cour, on lui confie toutefois la création d'un nouveau régiment de cavalerie à son nom en 1749.

Montcalm s'opposant au massacre des militaires qui évacuent Fort William Henry avec femmes et enfants, gravure des années 1870.

Alors que la guerre de Sept Ans apparaît imminente à la cour de Versailles, les combats ont commencé en 1754 en Amérique du Nord. Si la France remporte encore quelques beaux succès, notamment à Fort Necessity avec la capture de George Washington ou à la Monongahela avec la mort du général Braddock et la destruction de son armée, il apparaît clairement que la guerre change de nature en Amérique. Britanniques et Français envoient en effet des milliers de soldats réguliers, équipés comme pour une guerre européenne, pour renforcer leurs forces coloniales. Là où les batailles se jouaient entre quelques dizaines, voire parfois quelques centaines de combattants, ce sont des régiments entiers qui débarquent à Québec, Louisbourg, Halifax ou Boston pour poursuivre en Amérique les guerres de leurs monarques en Europe. La capture du Baron de Dieskau, commandant en chef en Nouvelle-France, lors de la défaite du lac Georges coïncide avec une augmentation marquée du nombre de soldats réguliers envoyés dans la colonie. Il faut donc remplacer Dieskau par un militaire professionnel et fiable, capable de s'adapter à la petite guerre dans les colonies et de défendre les nombreux forts qui composent la Nouvelle-France. Montcalm, promu maréchal de camp, est choisi malgré ses quelques réticences. Il écrira : «Je crus devoir accepter une commission aussi honorable que délicate qui assurait la fortune de mon fils, objet intéressant pour un père, commission que je n'avais ni désirée ni demandée»[5]. Il prend également le soin de négocier une rente de veuve pour son épouse, si les choses devaient mal tourner.

Le choix de Montcalm s'avère bon. Il connaît bien la petite guerre pour avoir affronté en Bohême et au Piémont des adversaires la pratiquant. De plus, il est expérimenté dans la guerre de siège et les aspects logistiques des campagnes militaires. Durant tout le conflit, Montcalm se montre un habile organisateur et un fin tacticien, économe du sang de ses hommes et audacieux dans la conduite des opérations. Il quitte Brest sur la frégate la Licorne en 1756, à la tête des renforts envoyés par Louis XV au Canada. Il est entouré d'officiers professionnels et d'ingénieurs, notamment le François Gaston de Lévis, le colonel François Charles de Boulamaque et un aide de camp promis à un grand avenir, Louis-Antoine de Bougainville.

À peine débarqué, Montcalm se retrouve en conflit avec le gouverneur général Vaudreuil sur la stratégie à employer[6]. Montcalm voudrait conserver le cœur de la colonie le temps que la France remporte la guerre en Europe. Vaudreuil veut au contraire garder la guerre le plus loin possible du territoire canadien et préconise l’offensive par une intensification de la petite guerre sur les frontières des colonies britanniques. Vaudreuil l’emportant hiérarchiquement, Montcalm doit lancer dès la fin de l’été 1756 les opérations selon les vœux de Vaudreuil. Il remporte une grande victoire à Fort Chouagen (Fort Oswego pour les Britanniques) sur la rive méridionale du lac Ontario le 14 août 1756, détruisant la place forte et faisant plus de 1 700 prisonniers tout en ne perdant qu’une trentaine d’hommes. Cette victoire pousse les Iroquois à conserver une certaine neutralité tout en coupant aux Britanniques l’accès au lac Ontario et à une des voies d’invasion possible du Canada. La campagne de 1757 le voit couper une autre voie d’invasion lorsqu’il surprend la garnison de 2 500 hommes du Fort William Henry et la force à la reddition grâce à l’emploi de son artillerie de siège. La destruction de la base logistique britannique sur le lac Champlain est ternie par le « massacre de Fort William Henry ». Ne se sentant pas tenus par la promesse des Français de respecter les honneurs de la guerre, les alliés autochtones présents s’en prennent à de petits groupes anglo-américains isolés après la reddition. Contrairement à la légende, Montcalm intervient rapidement pour faire cesser les violences et fera escorter les prisonniers vers les lignes britanniques par ses soldats. Révolté par la violence et la cruauté des combats en Amérique du Nord, il tentera à plusieurs reprises de les modérer[7].

Drapeau de Carillon, ancêtre du drapeau du Québec moderne

Fort Carillon aujourd'hui

Le marquis de Montcalm après sa victoire

L'année 1758 est marquée par un effort militaire intense de la Grande-Bretagne, qui envoie près de 10 000 soldats réguliers en renfort en Amérique. Décidé à venger William-Henry, le général britannique Abercrombie mène 16 000 hommes vers le fort Carillon puis Montréal tandis que Jeffery Amherst et James Wolfe mènent le siège de Louisbourg. Mal renseigné en l'absence de ses alliés autochtones, envoyés en mission sur d'autres fronts par Vaudreuil, Montcalm n'a avec lui que 3 600 soldats. Fortifiant ses positions à la manière des Sardes lors de la bataille du col de l'Assiette, il parsème le champ de bataille d’abattis et de barricades, afin de désorganiser les régiments ennemis et de les exposer le plus longtemps possible au feu de ses hommes retranchés en hauteur. C'est un carnage. Après plusieurs heures de combat, les Britanniques se retirent, certains régiments ayant perdu la moitié de leurs hommes. Montcalm, en bras de chemise, aura été en première ligne tout au long de l'affrontement, motivant ses hommes et combattant à leurs côtés. Une bannière religieuse[8] présente sur le champ de bataille auprès des miliciens canadiens ce jour-là serait à l'origine du drapeau actuel du Québec[9].

Reconstitution des troupes coloniales françaises à Québec

La victoire surprenante de Carillon accroit singulièrement le crédit de Montcalm à la Cour de Versailles. Il est promu lieutenant-général à la suite de cette campagne. Face à une situation d’infériorité numérique écrasante et une situation logistique préoccupante[10], sur proposition de Montcalm, Vaudreuil décide d’abandonner les positions françaises et de se replier vers la vallée du Saint-Laurent et de s'y fortifier, comme dans une redoute, le temps que la guerre finisse[11]. La chute de Louisbourg en 1758 laissant à penser que Québec est la prochaine cible de l'ennemi, il y concentre son armée au début de l'été, tandis que les miliciens affluent. On en comptera bientôt près de 10 000 en armes, ce qui en fait l'une des plus grandes mobilisations d'une population civile en cas de guerre[2]. Incertain de la valeur de son armée, affaiblie par les privations et le manque de renfort, il soutient le siège de Québec durant tout l'été 1759, repoussant plusieurs fois les débarquements des hommes de James Wolfe. La campagne, habilement menée, épuise l'armée britannique, qui a commencé à bombarder la ville sans relâche depuis juillet. Une tentative plus importante que les autres de débarquement par les Britanniques débouche sur une bataille générale, à Montmorency, remportée par les Français. La fin de la campagne de 1759 approchant, Wolfe se résout à jouer le tout pour le tout en débarquant à l’Anse-au-Foulon le 13 septembre.

Débarquement surprise à l'Anse au Foulon

Aussitôt prévenu de la réussite du débarquement anglais, Montcalm rassemble les forces qu'il a directement sous la main afin d'intervenir avant que Wolfe ne puisse fortifier sa position sur les hauteurs de Québec. Il craint en effet qu'une fois retranchés, les Britanniques ne bloquent ses lignes de ravitaillement vers Montréal et ne puissent être délogés. Dans une décision encore controversée aujourd'hui, il décide de passer à l'attaque sans attendre d'avoir concentré ses forces, dont l'élite comme Bougainville n'était pas présente avec lui. L'assaut est repoussé avec de lourdes pertes et provoque le retrait de l'armée française. Tandis que les miliciens canadiens et les Autochtones couvrent la retraite, ce qui permet aux bataillons français d'infliger d'importantes pertes aux Britanniques dont leur général Wolfe, qui est mortellement blessé, le marquis tente de rallier ses hommes, mais est touché par une balle dans le dos, qui ressort par son bas-ventre après avoir perforé les reins[12]. Se sachant condamné, il est transporté dans la ville pour y recevoir les derniers sacrements et mettre en ordre ses affaires. Il aurait dit à l'un des frères du chirurgien André Arnoux ces paroles restées célèbres[13]:

« -Combien de temps me reste-t-il à vivre? -Une douzaine d'heure, tout au plus, Votre Excellence. -Tant mieux, je ne verrai pas la reddition de Québec. »Bertrand Fonck et Laurent Veyssière, dir., La chute de la Nouvelle France, Québec, Septentrion, 2015.

— Louis-Joseph de Montcalm sur son lit de mort conversant avec ses médecins

Louis-Joseph marquis de Montcalm, lieutenant général du roi en Nouvelle-France, s'éteint à Québec le 14 septembre 1759, à 5 heures du matin.

La mort de Montcalm démoralise les troupes, qui quittent Québec le même jour. Malgré la contre-offensive française, le printemps suivant et la victoire de Sainte-Foy, les Britanniques sont bientôt maîtres de tout le Canada, dont la cession est définitivement confirmée par le traité de Paris en 1763.

Montcalm blessé à la bataille des plaines d'Abraham et ramené à Québec.

• Un obélisque, le monument Wolfe-Montcalm, dont il partage l'honneur avec James Wolfe.
• Un mausolée situé dans le cimetière de l'Hôpital général de Québec.
• Une statue sur l'hôtel du Parlement du Québec. Ses armoiries ornent les bureaux du leader de l'opposition officielle.
• Une statue est érigée en 1910 par Léopold Morice, dans la commune de Vestric-et-Candiac (France), son village de naissance. Le château de la famille Montcalm est resté intact. Il est actuellement propriété privée. La famille Montcalm possédait de nombreuses terres sur les communes actuelles de Vestric-et-Candiac et de Vauvert dont un hameau porte le nom de Montcalm. Un autre château, le château de Candiac, était propriété du marquis de Montcalm, transformé actuellement en collège privé[21].
• Une plaque a été dévoilée en 2009 à Brest (Finistère), au jardin de l'Académie de marine, pour marquer le départ de 7 800 soldats et marins de Brest vers la Nouvelle-France, et le 250^e anniversaire de la mort de Montcalm.

Des lieux géographiques :

• Le quartier Montcalm à Québec.
• Les villes de Montcalm et Candiac, au Québec.
• Le comté de Montcalm, dans le Michigan aux États-Unis.

Plusieurs navires de la marine française portent ou ont porté son nom :

• Montcalm, un croiseur cuirassé de la classe Gueydon, 1902-1926.
• Montcalm : croiseur léger de la classe La Galissonnière, 1935-1969.  
• Montcalm, frégate anti-sous-marine de la classe Georges Leygues (type F70), 1982-2017.

Des bâtiments :

• Maison Montcalm, demeure où il vécut en 1758-1759 à Québec.
• École Montcalm à Sherbrooke.

Des odonymes :

• Avenue Wolfe-Montcalm à Québec .
• Cours du Général-De Montcalm à Québec.
• Rue Montcalm dans le 18^e arrondissement de Paris
• Place Montcalm à Vestric-et-Candiac près de Nîmes (43° 44′ 27,3″ N, 4° 15′ 35,1″ E ).
• Rue Montcalm à Nantes (47° 13′ 04,1″ N, 1° 32′ 39,5″ O).
• Rue Montcalm à Caen.
• Rue Montcalm à Lévis.
• Rue Montcalm à L'Ancienne-Lorette.
• Rue Montcalm à Montréal.
• Rue Montcalm à Brest.

• Montcalm est représenté dans Le Dernier des Mohicans et ses adaptations cinématographiques. Ces romans en font à tort le responsable du massacre qui suit la reddition du fort.
• Il est le parrain de la 167^e promotion (1980-1982) de l'école spéciale militaire de Saint-Cyr, en France.

• Dave Noël, Montcalm, général américain, Boréal, Montréal, 2018, 381 p.
• Henri Cauvain, Le grand vaincu - Dernière campagne du marquis de Montcalm au Canada, collection Hetzel, 1883, 295 p. (ASIN B001CEHNQW).
• Charles Perry Stacey, Québéc, 1759 : Le siège et la bataille, Presses de l'Université de , Québec, novembre 2018
• Jean-Pierre Poussou, « Montcalm et la perte du Canada », Stratégique, n^o 50,‎ 1991 (lire en ligne).
• Henri-Raymond Casgrain, Les Français au Canada, Tours, Mame, 1926, 214 p.
• de Baudan, À la mémoire de Montcalm : pèlerinage franco-canadien à Notre-Dame de Vauvert (Gard) où fut baptisé Montcalm le 6 mars 1712, souvenirs et documents, Montpellier, E. Montane, 1924, 72 p.
• Thomas Chapais, Le marquis de Montcalm (1712-1759), Québec, J.P. Garneau, 1911, 696 p. (lire en ligne).
• Emmanuel Grellet de la Deyte, Une sœur de Montcalm : la présidente de Lunas, d'après les documents originaux et trois lettres inédites du marquis de Montcalm, Nevers, G. Vallière, 1900, 23 p.
• Louis-Joseph de Montcalm, Lettres du marquis de Montcalm au chevalier de Lévis, 1894, 240 p.
• Eugène Guénin, Montcalm, Paris, Challamel, 1898, 127 p. (lire en ligne).
• Louis-Joseph de Montcalm, Journal du marquis de Montcalm durant ses campagnes en Canada de 1756 à 1759, Québec, Imprimerie de L. J. Demers & frère, 1895, 626 p. (lire en ligne).
• Félix Martin, Le marquis de Montcalm et les dernières années de la colonie française au Canada (1756-1760), Paris, Téqui, 1888.
• Alexandre Héron, Montcalm et la défense du Canada : réponse au discours de réception de N. Christophe Allard, Rouen, Imprimerie de Espérance Gagniard, 1888, 32 p. (lire en ligne).
• Edmond Falgairolle, Montcalm devant la postérité : étude historique, Paris, Challamel aîné Éditeur, 1886, 196 p. (lire en ligne).
• Tibulle Hamon, « Un héros de la guerre de Sept Ans : le marquis Louis de Montcalm », Revue des deux mondes,‎ 1879, p. 858-894.
• Charles de Bonnechose, Montcalm et le Canada français : essai historique, Paris, Hachette, 1877, 209 p. (lire en ligne).
• Louis-Joseph de Montcalm, Relation de la défense des retranchements sur la hauteur de Carillon, à environ six cents toises du fort, le 8 juillet 1758, 1844, 7 p. (lire en ligne).
• Jean d'Elbée, « La revanche de Montcalm : le chevalier de Lévis », La Revue hebdomadaire,‎ 1910, p. 487-507.
• Pierre Roubaud (faussaire), Lettres de Monsieur le marquis de Montcalm, gouverneur-général en Canada : à Messieurs de Berryer & de La Molé, écrites dans les années 1757, 1758, & 1759, avec une version angloise, J. Almon, 1777 (lire en ligne).
• Joy Carroll, Wolfe et Montcalm : la véritable histoire de deux chefs ennemis, Montréal, Éditions de l'Homme, 2006, 362 p. (ISBN 2-7619-2192-5).
• (en) Maurice Sautai (trad. John S. Watts), Montcalm at the Battle of Carillon (Ticonderoga, July 8th, 1758), Fort Ticonderoga Museum, 1920, 83 p.

Dans le film de 1992, Le Dernier des Mohicans (The Last of the Mohicans) de Michael Mann, son rôle est interprété par l'acteur et réalisateur français, Patrice Chéreau. Le mythe de Montcalm responsable du massacre du fort William-Henry y est perpétué malgré sa fausseté.

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
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  • Dictionnaire biographique du Canada
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• Conférence Figures marquantes de la Nouvelle-France de la Fondation Lionel Groulx avec Éric Bédard et Dave Noël https://fondationlionelgroulx.org/programmation/19/06/05/figures-marquantes/louis-joseph-de-montcalm
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• Notice biographique du Répertoire du patrimoine culturel du Québec.
• Armorial du Pays d'Oc : Généalogie de la Maison de Montcalm.
• en ligne.
• W. J. Eccles, « Montcalm, Louis-Joseph de, marquis de Montcalm », Dictionnaire biographique du Canada, University of Toronto/Université Laval,‎ 2000 (lire en ligne).
• Les archives de Louis-Joseph de Montcalm (Louis-Joseph de Montcalm, R6560) sont conservées à Bibliothèque et Archives Canada