Latinikon

Avant le XI^e siècle, l’armée byzantine était composée de différents contingents qui devaient assurer la défense de leur thème par leur propre moyen. Ces contingents étaient essentiellement composés de soldats qui devaient payer leurs propres armes et qui étaient dirigés par un Stratège. L’entrainement des soldats, la protection et l’approvisionnement des thèmes étaient gérés sur place, donc les soldats des thèmes avaient une certaine indépendance et son administration était davantage locale que centralisée vers Constantinople[1]. Les soldats de l’armée byzantins étaient avant tout des agriculteurs, mais contrairement au reste de la population, ils étaient protégés par des lois qui leur permettaient d’éviter certaines taxes. Cette armée n’était donc pas composée de latinikons. Il y avait très peu de mercenaires engagés dans les armés byzantines à cette époque.

Certaines réformes dans les lois et l’organisation militaire ont permis l’essor d’une plus grande place des mercenaires au sein de l’armée byzantine. En 1028, Romain Argyre abroge les lois qui protégeaient les petits propriétaires terriens, qui étaient aussi des militaires et qui composaient l’armée des thèmes. Par ailleurs, l’État met en pratique la pronoia dans l’ensemble de l'Empire. Dès lors, la noblesse terrienne accumule progressivement toutes les terres, ce qui ne laisse aucun revenu pour les anciens soldats des thèmes[2]. À la fin du XI^e siècle, les grands propriétaires terriens profitent de privilèges qui leur sont donnés par l’empereur, à commencer par des exemptions d’impôts. L’État est privé d’une part de ses revenus au même titre qu’une part croissante de la noblesse terrienne qui demandait un loyer à leurs locataires. Néanmoins la montée de cette aristocratie se poursuit au XII^e siècle, durant le règne d’Alexis 1^er Comnène elle atteint son apogée. À cette époque, la famille impériale contrôle les affaires militaires depuis Constantinople, tandis que quelques familles aristocratiques contrôlent la bureaucratie de l’empire[3].

Sans que ce soit une réforme officielle, l’empire s’est lancé dans différentes campagnes militaires, qu’elles soient offensives ou non, avec comme résultat le recul des armées thématiques jusqu’à sa disparition complète. Le premier empereur à avoir introduit en masse des étrangers dans l’armée est l’empereur Alexis 1^er Comnène, un homme de l’aristocratie militaire et ambitieux, tout comme ses successeurs. Mais les aristocrates provinciaux avaient du mal à recruter des soldats dans leurs propres juridictions, ce qui força la main de l’empire et l'obligea à recruter de plus en plus de mercenaires, laissant peu de place pour l’armée des thèmes. La situation de l’empire posait également un défi énorme à Alexis 1^er Comnène en raison de la menace normande en 1081 et des Petchénègues en 1086, qui affaiblissait en plus les thèmes à la frontière orientale de l’Empire byzantin[4]. C’est avec le règne de Manuel Ier Comnène et de son ambition de reprendre les terres de l’ancien Empire Romain d’Occident que les mercenaires prirent toute la place de l’armée thématique.

Le recrutement des mercenaires au sein l’armée byzantine diffère entre les empereurs et parfois même entre les guerres. Ils peuvent venir de différentes régions, qu’ils soient latins ou non, leur provenance variant au gré des alliances, notamment avec les croisades et les querelles qu’elles engendrent.

Le nombre de mercenaires latins parmi les armées en particulier dépend globalement des moyens que les empereurs ont pour les recruter.

Ces différents expliquent que la provenance des soldats au sein de l’armé byzantine varie énormément du XI^e siècle jusqu’à la fin du règne d’Andronic II.

Avant le XII^e siècle, le commandement de l’armée était géré par l’Empereur et en dessous de lui par les chefs des thèmes.

Lorsque l’empereur part en guerre, il n’existe pas de poste officiel au sein de l’administration militaire de l’empire désignant de façon claire le chef de cette expédition, à l'exception de l’Empereur lui-même. Au fil des siècles, le Domestique des scholes devient néanmoins progressivement le chef suprême de l’armée[8]. Plus tard, ce même titre sera remplacé, ou renommé sous le nom du Grand domestique. C’est à ce dernier que revient la charge de commander officiellement l’armée de Byzance, même si les fonctions du titre sont séparées en deux sous le règne d’Isaac l’Ange. L’importance du Grand domestique augmente au fur et à mesure de la disparition progressive des thèmes. Après l’Empire de Nicée, c’est le Grand domestique qui donne les ordres et qui doit gérer l’armée de sorte qu’elle soit disciplinée. En parallèle, le Grand connétable dirige les troupes de mercenaires[9]. Néanmoins, avec une armée aussi hétéroclite, tant par la culture que par la religion, il n’est pas rare que les troupes byzantines soient indisciplinées, causant de graves problèmes d’efficacité au combat de cette armée[10].

Les différents problèmes que rencontre l’Empire byzantin, qui l’obligent à engager des mercenaires, deviennent parfois une source d’irritations pour les latinikons. Les richesses de l’empire sont une source de convoitise pour les étrangers qui n’hésitent pas à profiter des faiblesses de l’empire. « A plus forte raison les soldats, en majorité étrangère, étaient toujours prêts à la révolte dès qu’un retard se produisait dans le paiement de la solde. Pire encore, ils n’avaient aucun scrupule à se laisser acheter par l’ennemi, à trahir le basileus en pleine bataille et à l’abandonner après une défaite »[11]. De fait, il est arrivé plus d’une fois que les mercenaires étrangers, qu’ils viennent de l’occident ou de l’orient, se sont retournés contre l’Empire byzantin, causant des ravages sur des territoires de l’empire. 

Les Latins de l’ancien Empire Romain d’Occident étaient perçus par les Byzantins comme des barbares avares de richesses, comme peut nous en témoigner cet extrait des écrits d’Anne Comnène, racontant l’arrivée d’une armée française:

« [Alexis] en redoutait l’arrivée, car il connaissait leur élan irrésistible, leur caractère instable et versatile, ainsi que tout ce qui est propre au tempérament celte avec ses conséquences inévitables ; il savait qu’ils avaient toujours la bouche ouverte devant les richesses et qu’à la première occasion, on les verrait enfreindre leurs traités sans scrupules. […]. Car c’était l’Occident entier, tout ce qu’il y a de nations barbares habitant le pays situé entre l’autre rive de l’Adriatique et les Colonnes d’Hercules […]. »[12]

Cette vision est également là même pour les mercenaires latins. Mais malgré les défauts que les byzantins peuvent accoler aux latinikons, il n’en reste pas moins qu’« Alexis Comnène s’efforça surtout de recruter des mercenaires étrangers en montrant une préférence pour les Occidentaux, dont les chefs lui prêtaient le serment féodal à la manière de leur pays »[13]. De plus, ceux qui rendent service à l’empire et restent fidèles reçoivent des privilèges qui, plus tard, causeront la perte de l’empire. C’est le cas des Vénitiens, lorsqu’Alexis I^er Comnène leur demanda leur aide contre les Normands de Sicile, ce qui lui permet d'obtenir la victoire. Pour remercier les Vénitiens de cette victoire, des privilèges sur les droits de douane et de passages dans les ports furent distribués aux marchands vénitiens, et un quartier fut réservé aux Vénitiens à Constantinople. Ce genre de privilège désavantagea grandement les marchands de Constantinople et priva l’État des profits dont jouirent par la suite les Italiens[14].