Légion étrangère dans la guerre d'Indochine

La Légion étrangère représente durant la guerre d'Indochine l'apport le plus important de soldats d'infanterie au sein du Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient (CEFEO) avec 8 % des troupes. En mars 1952, la Légion étrangère compte :

• 13 000 soldats répartis dans 4 régiments d'infanteries ;
• 1 400 Parachutistes ;
• 4 000 troupes techniques.

Sur la totalité de la période de la guerre, la légion aurait débarqué plus de 72 000 hommes en Indochine.

Les bataillons présents sont :

• 2^e régiment étranger d'infanterie ;
• 3^e régiment étranger d'infanterie ;
• 5^e régiment étranger d'infanterie ;
• 13^e demi-brigade de Légion étrangère ;
• 1^er bataillon étranger de parachutistes ;
• 2^e bataillon étranger de parachutistes ;
• 1^er régiment étranger de cavalerie.

On suppose qu'environ la moitié des soldats de la légion sont allemands durant la guerre d'Indochine. Les chiffres ne sont pas officiels. En observant les groupes géolinguistiques des effectifs de la Légion étrangère entre 1946 et 1954 proposés par Mireille Nicoud, il en ressort les résultats suivants[5] :

• Germaniques : 40 %
• Latins : 22 %
• Français : 16 %
• Pays de l'Ouest : 11 %
• Pays de l'Est : 9 %
• Anglo-saxons : 0,4 %
• Divers : 1,6 %

En tout, 307 officiers, 1 082 sous-officiers et 9 092 soldats de la légion sont tués ou décédés à la suite de leur blessures en Indochine entre 1946 et 1954.

C'est le bilan le plus lourd pour la légion au cours d'une guerre, devant la Première Guerre mondiale.

La guerre d'Indochine est le premier conflit où la Légion étrangère incorpore dans ses rangs des soldats « indigènes ». Ces derniers sont présents dans presque toutes les unités de légionnaires. L'expression « jaunissement » vient de cette nécessité de recruter des soldats indochinois pour garnir les troupes. Celui-ci débute alors à partir de 1950 jusqu'à la fin du conflit en 1954. Cette intégration prend du temps en raison de la tradition de la légion qui se présente comme un corps d'infanterie lourd destiné aux « Blancs » souhaitant changer de vie. De plus, certains ont pensé que les Slaves et Germains qui composent en grande partie la légion ne pourraient pas s'entendre avec les Indochinois et plus généralement que cela pourrait fragiliser les troupes du point de vue de l'efficacité. Malgré les nombreuses réticences, les problèmes d'effectifs obligent les officiers à mettre en place des unités mixtes. Dès le début de la guerre, les médecins précisent que les Européens se montrent sensibles aux pathologies tropicales comme le soleil, l'humidité ou les moustiques. Le 2^e REI, débarqué en mars 1946, perd par exemple 193 légionnaires en raison d'affections graves soit 5,92 % des effectifs débarqués. Par ailleurs, les autochtones apparaissaient également comme complémentaires aux légionnaires en raison de leurs aptitudes différentes. Alors que le légionnaire avance bruyamment au sein d'un environnement qu'il ne connait pas ou peu, les Indochinois sont habitués au milieu et peuvent être efficaces lors d'opérations de contre-guérillas ou bien tout simplement pour se fondre dans la foule d'un village.

Parmi les méthodes classiques de recrutement : l'amalgame correspondant à l'introduction d'un certain nombre d’autochtones dans les unités existantes. C'est le cas du 1^er BEP qui est la fusion des compagnies de renfort avec une compagnie indochinoise parachutiste de la Légion étrangère (CIPLE). Lors du recrutement, des officiers se rendent directement dans les villages accompagnés d'interprètes pour tenter ceux qui sont prêts à s'engager pour la légion. Les officiers mettent en avant l'intérêt de la solde, c'est-à-dire 6 piastres par jour et donc la possibilité de faire vivre décemment sa famille, les primes, la menace du Việt Minh et enfin le prestige de l'uniforme. Il n'est parfois pas nécessaire de supplier la population car certains, par désir de vengeance ou pour tout autre mobile politique ou religieux, s'engagent volontiers dans la légion. Les volontaires doivent justifier leur identité, avoir moins de 40 ans, être de corpulence robuste.

La formation dépend avant tout de la valeur des légionnaires. Il s'agit de mettre en place une instruction simple et efficace qui prenne en compte la barrière de la langue. De ce fait, les légionnaires qui ne parlent pas correctement le français sont écartés du rôle d'instructeur. L'objectif est de former en peu de temps des troupes aptes au combat. L'étude des armes apparaît comme le meilleur moyen d'obtenir de vrais soldats. Malgré la crainte de désertions massives de la part des autochtones, la situation est différente et les tirailleurs déserteurs ne représentent qu'une minorité. Certains passent dans le camp ennemi tandis que d'autres reprennent leurs activités passées, par lassitude de l'armée ou du rythme éprouvant imposé par la légion. Les commandants de bataillons demandaient parfois de retirer parmi les rangs les éléments peu sûrs en rompant simplement leur contrat. Des études sont menées sur la valeur des autochtones. Les Montagnards n'apparaissent pas comme fiables par exemple en raison de leur difficulté à s'approprier la mentalité militaire et cela peut jouer sur le moral des légionnaires européens. De plus, le Việt Minh n'hésite pas à user de sa propagande pour dissuader ceux qui veulent s'engager. Au contraire, les soldats jugés comme fiables sont les Nùng en raison de leur qualité de chasseurs ou encore les Tày. Les problèmes ethniques forcent certains, comme les Cambodgiens, à s'engager et deviennent alors de redoutables soldats malgré leur difficulté à respecter parfois les ordres. De manière générale, l'intégration des autochtones dépend des bataillons dans lesquels ils sont engagés. le 13^e DBLE est globalement satisfait de ses partisans et au sein du Génie, les ingénieurs révèlent que leur travail avec les locaux est très complémentaire. Par ailleurs, en 1952, on constate même que la désertion des autochtones est inférieure à celle des « Képis blancs ».

Le « jaunissement » s'établit donc comme une expérience enrichissante pour la Légion. Certains soldats autochtones sont tellement satisfaits de la Légion qu'ils préfèrent même rester dans leur bataillon plutôt que de rejoindre une armée régulière nationale. Ces derniers se sentent déjà, au bout de quelque temps, comme des soldats de l'armée française.

Les postes armées le long des Routes Coloniales 3, 3bis et 4 au Nord-Est du Tonkin sont particulièrement vulnérables en raison de leur proximité avec la frontière chinoise. La route est propice aux embuscades car elle longe des collines forestières. Cette bataille de Phu Tong Hoa a lieu en juillet 1948 et implique des troupes du 3^e REI qui tiennent la ville avec des ressources limitées. Ils sont, en effet, 101 soldats de la 1^re compagnie dirigés par trois officiers. Ils disposent de quelques mines, deux canons de 37 mm, un de 81 mm et deux mortiers de 61 mm. L'assaut débute dans la nuit du 25 juillet, mené par deux bataillons du Việt Minh assistés par des canons de 75 mm et 37 mm, des mortiers et de mitrailleuses. Le mur ouest de la ville cède et les deux officiers Cardinal et Charlotton sont mortellement blessés. Le commandement revient au sous lieutenant Bevalot. Lorsque les bombardements cessent, les soldats du Viet-Minh pénètrent dans l'enceinte et un combat rapproché a lieu avec les légionnaires positionnés dans différents bâtiments et postes de défenses. Ces derniers sont équipés de fusils avec baïonnettes, grenades, couteaux et mortiers. Les soldats du Việt Minh sont finalement repoussés après d'intenses combats. Les pertes côté légionnaires s'élèvent à 23 morts et 48 blessés. Les soldats ne sont secourus que trois jours plus tard. Seulement 39 soldats sont encore en état de se battre[14].

La Route coloniale 4 ou RC 4 est le théâtre de nombreux affrontements entre forces viet-minh et soldats de la Légion étrangère dans la région du Tonkin. Cette route qui relie notamment les villes de Cao Bằng à Lạng Sơn sur 116 kilomètres[15] sont au cœur de nombreuses guérillas stratégiques menées par les bataillons ennemis. Cela déstabilise considérablement les réapprovisionnements et mouvements sur celles-ci. Face à la menace qui se fait de plus en plus grande, il est décidé d'évacuer la ville la plus au Nord, Cao Bang, dirigée par le colonel Charton. L'officier a sous ses ordres le 3^e REI. Le nom de code de l'évacuation est « Thérèse ». L'ordre consiste à faire sauter la ville[16]. Les civils suivent le mouvement. L'objectif du cortège en ce mois d'octobre 1950 est de rejoindre une armée composée de trois tabors marocains, le 8^e régiment de tirailleurs marocains et le 1^er BEP[17] ; qui les attendent sur le chemin pour ensuite se retrouver à l'abri à Lạng Sơn. L'opération ne se déroule pas comme prévu. L'armée viet-minh du général Võ Nguyên Giáp postée partout dans les montagnes empêche la jonction des groupes. De plus, la citadelle de Đông Khê (en) est prise depuis le mois de septembre, obligeant une contre-attaque. Mais la force armée viet-minh est bien supérieure, et le parachutage du 1^er BEP pour ouvrir la voie n'est pas suffisant. Face à l'incapacité de faire la jonction sur la RC4, les troupes de Lepage et celles du BEP ainsi que le 3^e REI de Charton doivent se rejoindre dans les gorges de Coc-Xa pour défendre les attaques incessantes des bataillons de Giáp. Le Bataillon Charton a, sur son chemin, abandonné tous les civils pour rejoindre au plus vite les troupes alliées. Dans la cuvette de Coc-Xa, les Viets sont entre 20 000 et 30 000, soit bien plus que leur opposants, au nombre de 6 000[18]. Le 6 octobre, les troupes françaises se retrouvent encerclées à la suite d'un intense combat. Moins de 100 hommes parviennent à survivre dont 12 douze légionnaires du 1^er BEP.

La bataille se déroule entre novembre 1951 et février 1952. Le général Giáp mène en janvier 1951 une troupe de 22 000 soldats qui doivent s'emparer du Delta défendu par l'officier de Lattre et son armée. Après un premier succès, les troupes viet-minh sont finalement repoussées et perdent 6 000 hommes et autant de blessés. L'usage du napalm est d'ailleurs pour la première fois cité au cours de ce conflit, envoyé par les supports aériens français. À la suite de cette victoire et de la sécurisation du Delta, de Lattre lance une offensive à Hoa Bonh⇔Hòa Bình en novembre 1951, situé à 40 km du Delta, lieu stratégique de la Route Coloniale 6. Les combats impliquent côté français le I/2^e, I/5^e et III/5^e REI et le 13^e DBLE. Tandis que les victoires tactiques se succèdent, les Français payent le fait qu'ils n'exploitent pas leur avantage stratégique . Face à l'enlisement des combats, la ville carrefour est décrétée intenable face aux « marées humaines » du Viet Minh qui mène de nombreuses infiltrations nocturnes et possèdent une artillerie efficace et indétectable par l'aviation française[19].

En 1952, le général Giáp contrôle les régions montagneuses du Thai et menace la frontière du Laos. Le général français Raoul Salan tente alors à la fin du mois d'octobre de repousser l'ennemi lors de l'Opération Lorraine en envoyant 30 000 soldats capturer la base de Phú Doan qui est un dépôt militaire viet-minh. C'est un grand succès. Puis, en novembre, Salan et ses troupes renforcent et fortifient la ville de Nà Sản. On y retrouve 2 bataillons de la légion : le III/3^e et le III/5^e REI. Giáp, qui pense que les garnisons ennemies sont faibles, envoient 4 régiments et attaquent à maintes reprises entre le 23 novembre et le 2 décembre. Cela se résume à chaque fois par des échecs[20].

Carte de Ðiện Biên Phủ.

La bataille de Ðiện Biên Phủ se déroule entre novembre 1953 et mai 1954. Elle débute tout d'abord par la prise, sans difficulté, de la vallée située dans les montagnes du pays thaï, par des unités parachutistes. Les semaines suivantes, la priorité consiste à sécuriser la zone, la fortifier. Pour ce faire, elle reçoit des soutiens matériels et humains. Les unités du I/2^e REI, III/3^e REI et III/13^e DBLE rejoignent rapidement les lieux. Les troupes françaises bénéficient de 28 canons lourds, 10 char M24 Chaffee et 9 avions Grumman F8F Bearcat. Mais, le général Giáp en profite pour positionner toutes ses forces autour de la vallée et improvise un impressionnant système logistique. Cela se traduit par 200 canons de 75 mm et 50 000 hommes déployés, soit cinq fois plus que les 10 000 hommes déployés par les troupes françaises. En décembre, ces derniers connaissent de sérieuses défaites à la suite d'escarmouches quotidiennes. Puis, le 15 mars, d'importants bombardements débutent suivis d'assauts du Viet Minh. Les légionnaires du III/13^e DBLE sont sévèrement touchés et leur base du nom de code « Béatrice » tombe aux mains de l'ennemi. La base « Gabrielle » connait le même sort. Les avions français qui se retrouvent vulnérables face aux canons antiaériens ennemis doivent s'en aller. Puis à la fin du mois de mars, le III/3^e REI perd sa base nommée alors « Isabelle ». Malgré les tentatives de contre-attaques notamment du I/2^e REI et du I/3^e REI, les soldats se retrouvent débordés par les troupes viet-minh. Lors de la première semaine de mai, la résistance française prend fin. La bataille cause la mort d'environ 8 000 hommes du Viet Minh et côté français, environ 1 500 légionnaires perdent la vie ou sont portés disparus. Le I/2^e REI, III/3^e REI, I/ & III/13^e DBLE, les deux bataillons de légion parachutiste, sont anéanties durant cette bataille[21].

• Erwan Bergot, La Légion au combat : de la Grande guerre à nos jours, Paris, Librairie générale française, 1995, 315 p., 1 vol. ; 18 cm (ISBN 978-2-25313-726-9, OCLC 464337685, lire en ligne).
• Paul Bonnecarrère, Par le sang versé : la Légion étrangère en Indochine, Paris, Perrin, 2007, 503 p., 1 vol. ; 18 cm (ISBN 978-2-26202-609-7, OCLC 470524928, lire en ligne).
• Georges Robert Elford (trad. de l'anglais par Claude Elsen), La Garde du diable : Des SS en Indochine [« Devil’s guard »], Paris, Fayard, 1974, 298 p. (OCLC 1223453870, lire en ligne).
• Pierre Thoumelin, L’Ennemi utile : 1946-1954 ; des vétérans de la Wehrmacht et de la Waffen-SS dans les rangs de la Légion étrangère en Indochine, Fareham, Schneinder Text, 2013, 167 p., 20 cm (ISBN 978-2-91187-030-9, OCLC 935360068, lire en ligne).
• (en) Martin Windrow et Mike Chappell, French Foreign Legion : Infantry and Cavalry since 1945, Oxford, Osprey, 2005, 64 p., 1 vol. ; 25 cm (ISBN 978-1-85532-621-7, OCLC 762459292, lire en ligne).

• (en) Frank Biess, « Moral Panic in Postwar Germany : The Abduction of Young Germans into the Foreign Legion and French Colonialism in the 1950s », The Journal of Modern History, n^o 4,‎ décembre 2012, p. 789-832.
• Michel Bodin, « Le jaunissement de la Légion en Indochine, 1950-1954 », Guerres mondiales et conflits contemporains, n^o 237,‎ 2010, p. 63-80.

• Jérôme Santelli, « Cao Bang RC4 : web-documentaire », 2014.
• (en) Marc Eberle, « In Foreign Service : German Legionnaires in Indochina ».
• « Les Actualités françaises : La guerre en Indochine », sur INA, 26 octobre 1950.
• « Les Actualités françaises : La guerre en Indochine », sur INA, 10 mai 1951.
• « Les Actualités françaises : La Bataille de Ninh Binh », sur INA, 14 juin 1951
• « Les Actualités françaises : Dien Bien Phu à l'heure de l'assaut », sur INA, 18 mars 1954.