L'assedio di Calais

Les postes avancés du camp anglais. Au fond, une partie des remparts de Calais baignés par la mer.

• Scène 1 : Tandis que tout dort dans le camp anglais, le fils du maire de Calais, Aurelio, descend le long du rempart de la ville à l'aide d'une corde. Il s'empare de quelques pains qu'il attache à un filin et qu'il fait remonter vers le haut du rempart quand des soldats anglais s'éveillent et donnent l'alarme. Ne pouvant remonter, il s'enfuit vers la mer tandis que les Anglais le poursuivent en tirant des flèches dans sa direction.

Un vestibule à l'intérieur du palais municipal de Calais. Au fond une vue de la ville et d'une partie de ses remparts. C'est l'aube. Un terrible silence règne partout.

• Scène 2 : Le maire de Calais, Eustachio di Saint-Pierre, s'avance en proie à de sombres pensées. La ville est à bout, les habitants commencent à mourir de faim, et il s'inquiète aussi pour son fils.
• Scène 3 : La femme de celui-ci, Eleonora, entre en s'exclamant Egli è perduto (Il est perdu). Elle raconte la courageuse tentative d'Aurelio et son échec. Eustachio et Eleonora entament un duetto andante douloureux (Acquetati, che t'ode il genitor), dans lequel Eustachio déplore la mort de son fils tandis que les pensées d'Eleonora se tournent vers son jeune enfant Filippo qui vient de perdre son père dans de si terribles circonstances.
• Scène 4 : Fidèle partisan du maire, Giovanni d'Aire annonce qu'Aurelio a pu échapper à ses poursuivants en se jetant à la mer. Eustachio et Eleonora laissent éclater leur joie dans la stretta lumineuse de leur duetto (Vivi!... Al sen ti stringer ?!...). Eleonora envoie Giovanni chercher son fils pour qu'il assiste au retour de son père[6].
• Scène 5 : Aurelio entre et embrasse son père et sa femme tandis que Giovanni lui amène son fils. Il exprime le bonheur d'être en vie dans une cavatine (Ah ! de' giorni a me serbati) avant d'interroger son père sur la situation de Calais. Giovanni déclare sombrement qu'il n'y a plus d'espoir et Aurelio proclame son intention de mourir pour sa patrie dans une énergique cabalette (Giammai del forte l'ardir non langue). Giovanni retourne à sa tâche qui est de veiller sur les remparts de la ville, qu'il faut restaurer car, précise Eustachio, ils ont cédé « sous le foudroiement assidu de bronzes creux tonnants » (« sotto l'assiduo fulminar de' cavi bronzi tonanti »), synecdoque directement issue du Siège de Calais de Dormont de Belloy[7] et dont l'audace avait stupéfié les spectateurs du XVIII^e siècle[8].
• Scène 6 : Giovanni revient pour annoncer l'arrivée imminente d'un inconnu à la tête d'une foule nombreuse qui vient exiger d'Eustachio la reddition de la ville.
• Scène 7 : Arrivent en effet l'inconnu à la tête d'une troupe de citoyens de Calais excédés, mais aussi trois bourgeois partisans du maire, Armando, Giacomo et Pietro. Ces derniers tirent leur épée pour défendre Eustachio, mais celui-ci préfère s'avancer seul face à la multitude. Celle-ci vacille, l'inconnu tente de la galvaniser contre Eustachio mais celui-ci le dénonce comme un espion anglais. L'inconnu se précipite sur Eustachio pour le tuer mais il en est empêché. Le peuple, entièrement retourné, ne songe plus qu'à se battre jusqu'au bout[9].

Une pièce dans les appartements d'Aurelio. Au fond, une alcôve avec un lit où est allongé le petit Filippo. D'un côté, l'entrée d'un oratoire.

• Scène 1 : Eleonora contemple Aurelio assoupi auprès de son fils. Aurelio est éveillé en sursaut par un rêve qu'il raconte à sa femme : il a vu des soldats anglais tuer leur fils. Les deux parents tombent en prière pour le petit Filippo (Serba tu quel puro giglio d'innocenza e di candor).
• Scène 2 : Une cloche se fait entendre et Giovanni entre annonçant que le roi Edoardo envoie un messager aux Calaisiens pour leur faire une offre de paix. Aurelio et Eleonora sentent l'espoir renaître en eux (La speme un dolce palpito).

Une vaste salle circulaire consacrée aux audiences publiques. Près de l'entrée se trouve un socle sur lequel est planté le drapeau de France.

• Scène 3 : Un vaste chœur (D'un popolo afflitto il grido gemente) introduit le finale de l'acte II.
• Scène 4 : Un général anglais, Edmondo, expose les conditions du roi d'Angleterre : six plus noble bourgeois de la ville devront se livrer au camp anglais pour y subir « l'infamie et la mort ». Toute l'assistance exhale son épouvante dans un vaste ensemble concertato (Di rio destin siam vittime, ma siam francesi ancor). Aurelio, se ressaisissant, donne à Edmondo la réponse des habitants de Calais : ils périront jusqu'au dernier (arioso) ! Mais Eustachio, s'avançant à son tour, le reprend sur le même arioso : les six victimes seront conduites au camp anglais avant le soir, et il congédie le messager devant un auditoire stupéfait. Eustachio explique alors que, sans doute, six hommes périront, mais qu'en résistant, ce sont les femmes et les enfants de Calais qui seront aussi livrés aux Anglais, et il annonce que lui-même se porte volontaire pour faire partie des six victimes. Une noble émulation s'empare des hommes, Aurelio s'inscrit à son tour malgré son père. Une prière générale (O sacra polve) conclut, de manière inhabituelle, l'acte II.

Le camp anglais. D'un côté, le magnifique pavillon du roi ; au fond, la plage avec vue sur l'étendue de mer formant le détroit de Calais.

• Scène 1 : Le roi d'Angleterre, Edoardo, ordonne de faire tonner le canon en l'honneur de l'arrivée au camp de son épouse, Isabella. Il s'inquiète de ne pas voir revenir son émissaire, se demandant si les Calaisiens auraient l'audace de lui résister.
• Scène 2 : Edmondo revient et annonce que la ville de Calais a accepté la proposition du roi. Dans sa cavatine, celui-ci se réjouit à la perspective de voir bientôt réunies les couronnes d'Angleterre, d'Écosse et de France (Ogn'inciampo è alfin distrutto).
• Scène 3 : Un officier annonce l'arrivée de la reine. Un chœur de bienvenue (Astro del ciel britannico) salue celle-ci comme celle qui a vaincu l'Écosse. La reine s'étonne que Calais ne soit pas encore prise tandis qu'Edoardo, dans sa cabalette, applaudit aux victoires de son épouse (Darti, regina, in premio) et la conduit sur un trône installé devant sa tente pour assister à la fête donnée en son honneur : c'est le moment où s'intercale le ballet (Balabile – Festa militare) en quatre parties dont la première (Danse des prisonniers écossais) et la quatrième (Danse armée) sont de Donizetti tandis que les deux autres (Pas à quatre, Pas d'ensemble) sont d'Antonio Vaccari.
• Scène 4 : Edmondo annonce au roi l'arrivée des victimes. Le roi demande qu'on les conduise dans sa tente cependant que la reine se retire.

L'intérieur de la tente royale, ornée de trophées.

• Scène 5 : Le roi est d'abord surpris de découvrir Eustachio parmi les victimes mais il prend un maintien sévère et accuse les Calaisiens d'avoir refusé de reconnaître ses droits à la couronne de France et de s'être rebellé contre lui, ce pour quoi ils seront exécutés.
• Scènes 6 et 7 : La reine fait son entrée suivie par les familles des victimes et implore son mari de se montrer clément. Mais celui-ci refuse et Eustachio intervient en demandant qu'on hâte l'exécution et que les ennemis soient contraints de les admirer (I nemici al punto estremo d'ammirarci sian costretti). Les victimes font leurs adieux à leurs familles. La reine supplie à nouveau son mari et, à la stupeur générale, celui-ci annonce qu'il pardonne.

• (en) William Ashbrook, Donizetti and his operas, Cambridge University Press, 1982 - (ISBN 0-521-27663-2)
• (fr) Yonel Buldrini, « L'Assedio di Calais », sur www.forumopera.com (consulté le 1^er septembre 2008)
• (fr) Piotr Kaminski, Mille et un opéras, Paris, Fayard, coll. Les indispensables de la musique, 2003
• (fr) Philippe Thanh, Donizetti, Actes Sud, 2005

• (it) Livret intégral en italien
• (de) Fiche sur www.operone.de

• (en) Roland Graeme, « L'assedio di Calais », The Opera Quarterly, 1998 14(3) pp. 164–166