L'Homme qui pleure

Le 1^er septembre 1940, 20 drapeaux de régiments dissous de la 15^e région militaire sont arrivés à Marseille en gare Saint-Charles. Repliés dans leur gaine, ils ont été accompagnés par un cortège silencieux jusqu'à la préfecture des Bouches-du-Rhône[2] ou la caserne du 141^e RIA[3] selon les sources.

Le 15 septembre 1940, 35 drapeaux déployés (29 régiments dissous et 6 régiments nord-africains de l'armée coloniale) sortent de la préfecture et se dirigent vers le Vieux-Port, pour une cérémonie présidée par le général Dentz, commandant de la 15^e région. Les 6 drapeaux coloniaux sont alors embarqués à bord d'un navire de la Marine nationale, qui appareille pour Alger au son de La Marseillaise, l'hymne national français. Les 29 drapeaux de régiments dissous sont, selon les sources, soit embarqués aussi pour l'Algérie[4], soit escortés vers la caserne Saint-Charles[5] - [6].

Parmi la foule massée ce dimanche le long de la Canebière pour voir passer la cérémonie d'adieu se trouve Jérôme Barzotti, le visage défait par la tristesse, versant une larme[2].

Une photographie (ou plutôt un photogramme), tirée du film et centrée sur l'homme en pleurs est publiée dans le magazine américain Life du 3 mars 1941 en tant que « Picture of the week » (« Photo de la semaine »)[2]. La légende indique : « Un Français verse des larmes de tristesse patriotique au moment où les drapeaux des régiments disparus de son pays sont exilés en Afrique »[2] - [4]. Accompagné d'une photo du défilé des drapeaux, un court paragraphe raconte : « Les larmes s'écoulant le long des joues de ce Français furent partagées par beaucoup d'autres dans les rues de Marseille. Le spectacle qui a engendré cette émotion était [un] défilé. Les drapeaux des régiments français vaincus, coincés depuis juin dernier dans la France non-occupée, ont été amenés jusqu'aux docks pour être transportés en Algérie. Normalement, ces drapeaux aurait été conservés dans un musée parisien, comme ils le furent après la guerre franco-prussienne, mais aujourd'hui Paris est un territoire occupé. Par conséquent, les drapeaux ont été envoyés, pour les protéger, à l'armée coloniale du général Weygand »[2] - [note 1]. Cette première parution touche profondément l'opinion américaine[2]. À la fin du mois, en zone libre, l'hebdomadaire français 7 jours, basé à Lyon, fait de la photographie sa une du 30 mars 1941, avec le titre « Les drapeaux s'en vont, un Français pleure » et la larme légèrement retouchée pour être plus visible[2].

Cette image, comme film ou comme simple cliché, est mondialement diffusée et devient un symbole de la douleur de la France défaite par l'Allemagne nazie dans la bataille de France.

L'émotion soulevée par cette image aux États-Unis l'a fait choisir pour figurer en 1943 dans un film de propagande américain, Diviser pour régner de la série Pourquoi nous combattons (Why We Fight), réalisée par Frank Capra.

En 1949, alors que la photographie est devenue mondialement célèbre, classée alors dans les cinq meilleurs clichés au monde, le réseau de radio-télévision américain NBC tente d'identifier le fameux homme en larmes[2]. L'ambassade de France à Washington transmet la demande à France-Soir, tandis que, de son côté, l'agence Reuters charge directement de l'enquête son correspondant à Marseille, Jean-Marie Audibert[2]. Ce dernier se rend au siège du Provençal pour trouver Marcel de Renzis, qui se souvient d'un film envoyé à Keystone en 1940 mais pas spécialement de « l'homme qui pleure »[2]. En pleine nuit, Gaston Defferre, patron du Provençal, accepte d'en parler à la une et un article titré « L'Amérique recherche ce Marseillais qui pleurait » y paraît le 13 mars 1949, accompagné du portrait[2]. Dès le lendemain, Stéphano Bistolfi, ancien joueur de l'Olympique de Marseille, identifie Jérôme Barzotti[2]. L'inconnu enfin découvert est interviewé par Le Provençal et la nouvelle relayée par France-Soir et Le Figaro ainsi qu'aux États-Unis[2]. La recherche lancée par NBC a ainsi été accomplie en moins de vingt-quatre heures[2].

Jérôme Barzotti reste plutôt modeste malgré l'impact de sa photographie[2]. Il l'avait d'ailleurs déjà découverte bien avant 1949[2]. Aussi, en 1948, lors de vacances à Chamonix, un touriste belge le reconnaît et vient lui serrer la main[2]. Jérôme Barzotti déclare le jour de son identification par la presse : « Mon expression était celle d'un homme qui avait le cœur serré par le spectacle auquel il assistait. Je ne faisais du reste que traduire le chagrin de tous les Marseillais qui s'étaient ce jour-là massés sur la Canebière »[2]. Auprès de sa famille, il tempère également qu'« ils m'ont pris en photo sans que je m'en rende compte mais il n'y avait pas que moi qui pleurait dans la foule ce jour-là » et soutient que cette mise en lumière aurait très bien pu concerner d'autres spectateurs[2]. Jérôme Barzotti, né le 24 juillet 1892, âgé de 59 ans en 1949, est un Marseillais d'origine corse, habitant dans le quartier de Saint-Barnabé et tenant un commerce de tissus rue du Tapis-Vert[2] - [7]. Son épouse, Charlotte, est elle aussi présente sur le cliché aux côtés de son mari, vêtue de noir et coiffé d'un chapeau incliné[2]. « L'Homme en pleurs de 1940 » tient tout le reste de sa vie à demeurer discret et à ne tirer aucun profit du moment immortalisé, malgré de nombreuses propositions dont des publicités[2]. Jérôme Barzotti meurt le 27 novembre 1976, à l'âge de 84 ans[2] - [7]. À l'occasion, le journal local Le Provençal fait de la célèbre photographie sa une[2]. Le journaliste Marcel de Renzis est quant à lui mort en 1998[8].

Selon une autre source, après la Libération, l'homme qui pleure est identifié à l'occasion d'une projection de Diviser pour régner à Marseille[9].

L'image est parfois erronément prise pour celle d'un Français pleurant à l'arrivée des troupes allemandes dans Paris en 1940.

Bien que les premières publications aient indiqué avec exactitude l'origine et le cadre précis de l'image, son sens a parfois ensuite fait l'objet d'approximations, au gré de ses apparitions dans des revues, documentaires et expositions et sur Internet[2].

L'erreur la plus commise est de penser qu'il s'agit d'un Parisien, possiblement sur les Champs-Élysées, pleurant à l'arrivée des troupes allemandes dans Paris[2] le 14 juin 1940. Par exemple, les archives fédérales américaines conservent un exemplaire du cliché avec cette fausse description[1]. L'utilisation récurrente de l'icône de « l'Homme qui pleure » mis en parallèle d'images de l'arrivée des soldats allemands à Paris, voire de la visite d'Adolf Hitler, peut avoir participé à cette confusion répandue[2]. Un reportage d'époque d'Associated Press intitulé « Fall of Paris » (« Chute de Paris ») va jusqu'à détourner le passage des pleurs pour donner l'impression que Jérôme Barzotti réagit au défilé de l'armée allemande au pied de l'Arc de Triomphe[10].

D'autres sources, créditant tantôt Associated Press[11], tantôt Movietone News[12], placent la photo dans le même contexte d'exil des drapeaux vers l'Afrique du Nord, mais en la datant de février 1941, voire du 19 février 1941[13] - [14].

D'autres ont attribué comme contexte la joie de la Libération, que ce soit à Paris ou à Marseille, inversant totalement le sens de ces larmes[2]. Le propre neveu de Jérôme Barzotti croit jusque dans les années 2010 que son oncle avait été photographié pleurant de joie au défilé des troupes alliées à la Libération de Marseille[2].

En 1988, le documentaire De Nuremberg à Nuremberg utilise les images de Marcel de Renzis au tout début de la deuxième partie intitulée La Défaite et le Jugement[2]. Le montage porte à confusion et faire croire que « l'Homme qui pleure » est Jacques Bonsergent, le premier civil parisien fusillé sous l'Occupation : le commentaire en voix off du réalisateur Frédéric Rossif indique, parlant de la photo, « Septembre 40. La France est coupée en deux par la ligne de démarcation. Les drapeaux français s'embarquent pour l'Afrique du Nord à Marseille. Partout dans le monde, la photo de cet homme symbolisera la tristesse et la défaite de la France » mais, sans transition, enchaîne sur la présentation d'une nouvelle photo, celle de Jacques Bonsergent, qui peuvent laisser penser que ce sont une seule et même personne[2].

En 2007, un tirage de la photo est vendu aux enchères, mais le commissaire-priseur en donne une description erronée : « C'est une photo d'une dépêche de l’agence United Press International prise par George Méjat à Marseille en 1940 à l'entrée des Nazis dans la ville »[2].

En 2004, dans l'épisode Allocutions familiales de la quinzième saison du dessin animé Les Simpson, l'archive est parodiée dans un passage où un groupe d'enfants pleure, avec Milhouse Van Houten arborant exactement la même expression au premier plan[15].

• Lucien Gaillard, Marseille sous l'occupation, Rennes, Ouest-France, coll. « Le Grand souvenir / Sous l'Occupation », 1982, 125 p. (ISBN 2-85882-541-6, lire en ligne), p. 11–13.
• David Coquille, « “L'homme qui pleurait”, enquête sur un “buzz” historique », sur davidlamars.blogspot.com, La Marseillaise, 9 juillet 2014, p. 14–15.