Karl Pearson

Né le 27 mars 1857 de Fanny Smith et William Pearson, tous deux issus de familles quakers du Yorkshire[4], Karl Pearson a deux frères et une sœur. Sa mère est issue d'une famille de marins et son père est avocat à Édimbourg.

Fils d'un avocat en pleine ascension sociale, Karl Pearson, devenu après de brillantes études professeur de mathématiques (il est Third Wrangler au Tripos de mathématiques de Cambridge en 1879), est un pur produit de la méritocratie, l'archétype de ces professions intellectuelles montantes, qui d'une part se dégagent des classes laborieuses et d'autre part se heurtent aux autorités traditionnelles. Socialiste élitiste et libre penseur positiviste, Pearson laisse une œuvre scientifique qui ne peut se comprendre que dans le contexte du Royaume-Uni capitaliste et victorien.

C'est à 33 ans que Pearson se tourne vers la statistique. Francis Galton vient de publier son ouvrage Natural Inheritance (L'héritage naturel) et Pearson, à sa suite, va appliquer les méthodes statistiques à l'étude de la sélection naturelle de Darwin dans le cadre des théories de l'eugénisme alors en vogue parmi les nouvelles élites.

En 1907 il fonde l'Eugenic Education Society (dirigée par Leonard Darwin de 1911 à 1928). Il publie alors des études statistiques sur la tuberculose à Londres, A First Study of the Statistics of Pulmonary Tuberculosis (1907) et A Second Study (1908), études semblant confirmer l'existence d'une prédisposition familiale à la tuberculose[14]. Il apporte également des éléments de preuve dans la transmission héréditaire des caractères mentaux[15].

Karl Pearson s'emploiera toute sa vie à la promotion indissociablement liée pour lui de la statistique et de ses convictions eugénistes. L'analyse statistique devait lui permettre de mesurer la détermination héréditaire des caractéristiques physiques et psychiques de l'homme et de son amélioration.

À l'instar de Galton, pour lequel il éprouve une indéfectible amitié, Pearson pense qu'une hygiène raciale est possible et même éminemment souhaitable, en sélectionnant et favorisant les individus les plus doués, comme le fait la sélection naturelle pour les animaux. Il milite pour « l'efficacité raciale » des générations futures par la stérilisation, car selon lui « si toute personne qui est née a le droit de vivre, ce droit de vivre ne se convertit pas en droit de reproduire son espèce »[16].

Les statisticiens apportent des faits et des résultats aussi bien que des arguments et des opinions[15]. Dans le cas de l'eugénisme et de la statistique, la question n'est pas celle de la preuve scientifique (par exemple pour une politique de stérilisation contrainte) mais celle de l'exclusion (qui on veut exclure). Aux États-Unis l'exclusion concernait les immigrés, en Scandinavie le prolétariat rural, en Allemagne nazie les juifs et les tsiganes ; ces pays ont mis en place des lois sévères de stérilisation. Dans le cas du Royaume-Uni victorien, il s'agissait des pauvres et de la classe ouvrière[15]. On attribue l'absence de lois de stérilisation en Angleterre au fait que l'eugénisme s'est heurté à l'organisation syndicale et politique des ouvriers[14].

L'eugénisme n'est pas une théorie scientifique, elle relève plutôt de l'idéologie scientifique[17]. Cependant en ayant recours à des méthodes statistiques pour évaluer les problèmes de son époque (dégénérescence et transmission de caractères mesurables dans une population), Karl Pearson et Walter Weldon fondent la biométrie. Les eugénistes anglais ont ainsi conçu et amélioré des outils mathématiques qui seront largement repris par les généticiens[14].

Pearson introduit le Test du χ² dans un article intitulé : « Sur le critère de décider si, dans le cas d'un système de variables en corrélation, un ensemble donné de déviations par rapport à la valeur probable est tel qu'il peut être raisonnablement supposé avoir été obtenu par un échantillonnage au hasard »[18]. Le hasard seul est-il responsable des écarts observés par rapport à la moyenne attendue ? Pearson pour y répondre utilise une généralisation de la notion d'écart et le test sur lequel se fonde le jugement pour rejeter ou non l'hypothèse consiste à comparer le χ² obtenu avec le χ_o² théorique : on rejette l'hypothèse d'une distribution au hasard pour χ² > χ_o².

Le choix du χ² présente un grand intérêt car sa loi de probabilité peut être obtenue. Elle avait même été donnée par Helmert en 1876, mais Karl Pearson la relie à une recherche systématique sur les tests d'hypothèses statistiques.

Il reçoit la médaille Darwin en 1898[19]. Il reçoit la médaille Rudolf Virchow de la Société d'anthropologie de Berlin en 1932.

L'Institut international de statistique décerne depuis 2013 le prix Karl-Pearson en son honneur.

• Pearson, K.P. (2007). The grammar of science. New York: Cosimo. (1ère édition en 1892). Traduction française de Lucien March sous le titre La Grammaire de la science: la physique (Paris, Félix Alcan, Bibliothèque scientifique internationale, 1911).