Friedrich Robert Helmert

Après des études d'ingénieur à l'université technique de Dresde et à l'université de Leipzig, où il fut promu en 1867, Helmert obtint un poste de professeur de géodésie à l'université technique d'Aix-la-Chapelle en 1872. En 1886, il devint directeur de l'Institut de Géodésie de Prusse et du Bureau Central de l'Association Géodésique Internationale (organisation qui allait devenir plus tard l'Association Internationale de Géodésie), et professeur à l'université von Humboldt de Berlin. En 1892, l'Institut de Géodésie de Prusse déménageait au Telegrafenberg à Potsdam, près de Berlin. Helmert fit acquérir à son institut une grande renommée internationale. Au début du XX^e siècle, dans une expérience au pendule qui a duré près de six ans, Friedrich Kühnen et Philipp Furtwängler y ont déterminé avec une précision de l'ordre de 10^–5, la valeur absolue de la pesanteur. Au cours des décennies suivantes, la valeur de la pesanteur à Potsdam servait de référence dans toutes les mesures gravimétriques internationales ; elle représente en quelque sorte pour la géodésie physique et la gravimétrie ce que le méridien de Greenwich représente pour la géographie.

On considère Helmert comme le fondateur des théories physiques et mathématiques de la géodésie moderne. En particulier, on lui doit une transformation importante connue en géodésie sous le nom de transformation de Helmert, que l'on trouve notamment exposée dans son ouvrage principal intitulé Les théories mathématiques et physiques de la géodésie supérieure. On lui doit aussi un autre ouvrage fort prisé des géodésiens de son époque, qui traite de l'ajustement des réseaux géodésiques par la méthode des moindres carrés. Ce dernier a valu à Helmert une grande renommée auprès des statisticiens, qui le considèrent comme un des leurs. Bien qu'il n'ait jamais travaillé dans le domaine des mathématiques, son œuvre fort mathématisée fait qu'on le considère aussi parfois comme un mathématicien.

• (de) Die Ausgleichungsrechnung nach der Methode der kleinsten Quadrate (1872). Leipzig, Druck und Verlag von B.G. Teubner : Lire en ligne
• Die mathematischen und physikalischen Theorieen der höheren Geodäsie, Einleitung und I. Teil — Die mathematischen Theorieen (1880). Zweite Auflage, B.G. Teubner Verlagsgesellschaft Leipzig, 1962.
• Die mathematischen und physikalischen Theorieen der höheren Geodäsie, II. Teil — Die physikalischen Theorieen (1884). Zweite Auflage, B.G. Teubner Verlagsgesellschaft Leipzig, 1962.

• Otto Eggert (de): Friedrich Robert Helmert †. In: Zeitschrift für Vermessungswesen (de). Jg. 46 (1917), S. 281 ff. (online).
• (de) Rudolf Sigl (de), « Helmert, Friedrich Robert », dans Neue Deutsche Biographie (NDB), vol. 8, Berlin, Duncker & Humblot, 1969, p. 497–498 (original numérisé).
• Karl Ledersteger (de): Astronomische und Physikalische Geodäsie (Erdmessung) (= Handbuch der Vermessungskunde (de). Bd. 5). Metzler, Stuttgart 1969.
• Volker Bialas (de): Erdgestalt, Kosmologie und Weltanschauung. Die Geschichte der Geodäsie als Teil der Kulturgeschichte der Menschheit. Stuttgart: Verlag Konrad Wittwer 1982 (ISBN 9783879191352).
• Kurrer K.-E.: Rezension des Buches von Bialas in: Das Argument (de); Nr. 154; 1985, S. 885–887.
• Schwerpunktthema: Zum 150. Geburtstag von Friedrich Robert Helmert. Mit Beiträgen von Helmut Wolf (de), Reiner Rummel (de) und Wolfgang Torge (de). In: Zeitschrift für Vermessungswesen. Jg. 118 (1993), H. 12, S. 583–605.
• Oscar Sheynin: Helmert’s work in the theory of errors. Archive for the History of Exact Sciences, Band 49, 1995, S. 73–104.
• Christoph Reigber (de), Karl-Heinz Ilk, Wolf-Dieter Schuh (de), Joachim Höpfner, Harald Schuh (de), Friedrich Robert Helmert, Dortmund, Erich Weiß (de), coll. « Förderkreis Vermessungstechnisches Museum (de) », 2017
• Sibylle Itzerott, André Brall, Frank Flechtner, Karl-Heinz Ilk, Johannes Ihde, Johannes Leicht, Enrico Mai, Christoph Reigber (de), Andreas Reinhold, Reiner Rummel (de), Harald Schuh (de): Auf den Spuren des wissenschaftlichen Wirkens von Friedrich Robert Helmert : zum 175. Geburtstag. Deutsches GeoForschungsZentrum Potsdam, 2018 (DOI 10.2312/GFZ.b103-18037)

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