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Johan Baptista Houwaert

Iehan ou Johan Baptista Houwaert, né à Bruxelles en 1533 et mort dans sa ville natale le , cité en 1580 comme membre du lignage Sweerts[1], est conseiller et maître ordinaire de la Chambre des comptes du duché de Brabant et un poète et dramaturge humaniste d'expression néerlandaise.

Iehan Baptista Houwaert
Description de cette image, également commentée ci-après
Iehan Baptista Houwaert
(gravure par Johannes Wierix)
Naissance 1533
Bruxelles
Drapeau des Pays-Bas des Habsbourg Pays-Bas des Habsbourg
Décès
Bruxelles
Pays-Bas espagnols
Activité principale
conseiller
maître ordinaire des comptes
poète
dramaturge
Auteur
Langue d’écriture néerlandais
Mouvement Renaissance
Genres

Biographie

Houwaert, issu d'une famille aisée, put ajouter à ses richesses la dot de sa femme Catharina van Couwenberg, elle aussi issue de parents riches. Parmi ses possessions se trouvait une propriété à Saint-Josse-ten-Noode, le Wijngaertsberg[2], qu'il put réunir avec une parcelle contiguë, le Strytbeemt, pour y construire sa « Petite Venise »[3]. Dans son Pegasides pleyn, il vante la beauté du lieu. Il trouve la vallée du Maelbeek délicieuse. Selon lui, c'est « la plus belle région de l'Europe »[4].

Sauvant les apparences de bon catholique, Houwaert, sans doute sympathisant du luthéranisme, assista aux prédications interdites des réformateurs. Le duc d'Albe, le soupçonnant d'hérésie, le fit emprisonner pour un an au Treurenborch[5]. Il ne put échapper à la mort qu'en abjurant la foi protestante et en adoptant la confession catholique. Cela ne l'empêcha pas de rejoindre de nouveau les partisans de Guillaume le Taciturne. Dans son dernier ouvrage, il prétendra avoir conservé sa foi catholique.

Son immense œuvre était tenue en grande estime par ses contemporains et encore bien au-delà de son époque. La devise qu'il employait à chaque occasion et dans tous ses poèmes était Houd middelmate (« Tiens le juste milieu »). L'adage réapparaît, mais cette fois-ci en latin, sur sa pierre tombale : Inter utrumque tene (« Tiens-toi entre les deux »)[6]. En 1578, il publia sa Milenus clachte[7], une adaptation du Reloj de principes de Guevara, conçue comme un acte d'accusation à l'égard de l'Espagne et dédiée au prince d'Orange. Milenus, du pays du Danube, vient se plaindre à Rome du régime oppressif des gouverneurs romains. Toujours en 1578, il obtint la haute position de maître de la Cour des comptes de Brabant, poste qu'il occupera jusqu'à la prise de la ville par Alexandre Farnese en 1585.

Tableau vivant sur le canal de Willebroek, monté par la chambre de rhétorique 't Mariacranske à l'occasion de l'entrée solennelle de Guillaume d'Orange à Bruxelles en 1577 ; gravure sur bois, tirée de la description sommaire de cet événement par Houwaert, publiée en 1579.

C'est vraisemblablement en sa qualité de membre d'une des chambres de rhétorique bruxelloises, responsables de l'animation de toutes sortes de festivités et de célébrations, qu'il fut l'organisateur de l'entrée solennelle du prince d'Orange, lorsque celui-ci fut devenu gouverneur[8] de Brabant, et de celle de l'archiduc Matthias en 1578, événement dont il fit, en tout état de cause, la description. Il traduisit le discours latin qu'un autre Bruxellois de naissance, Marnix de Sainte-Aldegonde, avait fait à la diète de Worms. En 1582, il dédia un poème politique verbeux à François d'Anjou. Son œuvre la plus connue, rimée, est Pegasides pleyn, ende den lust-hof der maeghden[9], de 1582 ou de 1583, un ouvrage paru chez Plantin, abondant de faits historiques et légendaires, et de leçons de morale pour femmes, mais sans beaucoup de système. Dans ces leçons de vie, il se montre un précurseur de Jacob Cats. En 1583, parut encore De vier wterste[10], selon toute apparence résultant des réflexions dévotes faites pendant son emprisonnement, mais également sous l'influence du long poème De ure van de Dood[11] du rhétoricien bruxellois Jan van den Dale[12].

Lorsque Farnese eut fait son entrée à Bruxelles, Houwaert lui dédia un poème, dont le manuscrit se trouve actuellement à Londres, et dans lequel il l'implore de faire preuve de clémence. En 1594, il publia deux poèmes pour l'archiduc Ernest d'Autriche. Grâce à une édition posthume de 1614, on connaît son Paraenesis politica of politijcke onderwijsinghe, œuvre où il se pose la question de savoir s'il veut rester à Bruxelles ou émigrer, comme tant d'autres l'avaient fait avant lui.

Sa Tragedie vander orloghen et sa Comedie vanden peys[13], dont le manuscrit est conservé à Hasselt, auraient été jouées à l'occasion de l'entrée solennelle de l'archiduc Albert à Bruxelles en 1599, un événement qui se produira après sa mort ; il ne s'agit pas nécessairement d'œuvres de circonstance, car de telles pièces servaient de passe-partout à toutes sortes d'occasions.

Il fut inhumé avec beaucoup de pompe dans l'église de Saint-Josse-ten-Noode, où fut également enterré sa femme.

En 1612 parut à titre posthume Den generalen loop, ouvrage apparemment conçu comme une variante des Vier wterste, avec une touche plus personnelle. C'est à tort que l'on aurait attribué à cet auteur De remedie der liefden[14] de 1583, ainsi que Den handel der amoureusheyt[15], pourtant paru sous son nom en 1621[16].

Notoriété contemporaine et posthume

Le poète et rhétoricien anversois Willem van Haecht le compare à Marcus Tullius. En 1571, on frappe une médaille en son honneur. Les rhétoriciens de Brabant accueillent le Pegadyses pleyn de Houwaert avec approbation et par des éloges intarissables : ils qualifient son auteur d'un autre Homère. Joannes Rochius fait son épitaphe en latin, et Franciscus Sweertius l'appelle un poeta Belgicus inter primos[17].

La critique moderne s'avère moins favorable à son égard : ainsi, Kornelis ter Laan trouve que son art est à l'ancienne, plein de personnages allégoriques ; ses ouvrages seraient constitués de vers de mirliton[18].

Œuvre

La liste des œuvres de Houwaert est en partie basée sur le Biographisch woordenboek der Noord- en Zuidnederlandsche letterkunde[19].

Œuvres dont l'attribution n'est plus retenue

Références
  1. Louis Robyns de Schneidauer, « Préface », Inventaire analytique du fonds Houwaert-De Grez de Henry-Charles Van Parys, Bruxelles, éd. Genealogicum Belgicum, 1971 ; ainsi que Désiré van der Meulen, Liste des personnes et des familles admises aux Lignages de Bruxelles, depuis le XIVe siècle jusqu'en 1792, Anvers, Henry Sermon, 1869, in-f°., p. 40.
  2. Mont du vignoble.
  3. « Kleyn Venegien ».
  4. Traduction citée de Jacques Van Wijnendaele, Promenades insolites dans Bruxelles disparu, Tielt, Lannoo, 2008, p. 134-135. Les vers originaux : « inde schoonste contreye / Die in Europa mocht zijn gheleghen », Jan Baptist Houwaert, Jan Van der Noot, « Pegasides pleyn, ofte den lust-hof der maechden. In sesthien boecken », Delft, Adriaen Gherritsz, 1614.
  5. La montagne, ou plutôt le château des Pleurs, était la vieille porte Sainte-Gudule de la première enceinte de Bruxelles transformée en prison.
  6. Abraham Jacob van der Aa, Biographisch woordenboek der Nederlanden, vol. 8, 2e partie, Haarlem, J.J. van Brederode, 1867, p. 13241.
  7. ou Doléances de Milénus. Source : Houwaert Jean-Baptiste, notice publiée par Cécile Vanderpelen-Diagre dans le Dictionnaire d'Histoire de Bruxelles, Bruxelles, éditions Prosopon, 2013, p. 420.
  8. « Ruwaard » était le nom de la fonction en néerlandais.
  9. La Plaine de Pégase, ou le Jardin de plaisance des vierges.
  10. Les Quatre Fins dernières.
  11. L'Heure de la mort.
  12. Jan van den Dale, Gekende werken (éd. Gilbert Degroote), Anvers, De Nederlandsche Boekhandel, 1944, p. 24.
  13. Tragédie des guerres et Comédie de la paix.
  14. Le Remède de l'amour.
  15. Le Commerce de l'amour.
  16. Eugène de Bock, « Houwaert, Johan Baptist », De Nederlandse en Vlaamse auteurs van middeleeuwen tot heden met inbegrip van de Friese auteurs (réd. Gerrit Jan van Bork et Pieter Jozias Verkruijsse), Weesp, De Haan, 1985, p. 286-287.
  17. Abraham Jacob van der Aa, Biographisch woordenboek der Nederlanden, vol. 8, 2e partie, Haarlem, J.J. van Brederode, 1867, p. 13240-13241.
  18. « Zijn kunst is ouderwets, vol allegorische personen; zijn werk is rijmelarij. », cité de Kornelis ter Laan, Letterkundig woordenboek voor Noord en Zuid, La Haye/Jakarta, G.B. van Goor Zonen's Uitgeversmaatschappij, 1952, 2e impr., p. 235.
  19. (nl) Johannes Godefridus Frederiks et Frans Jozef van den Branden, Biographisch woordenboek der Noord- en Zuidnederlandsche letterkunde, Amsterdam, L.J. Veen, 1888-1891, p. 374-375.

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