Joel Rifkin

Jeanne et Jan Rifkin étant parties en vacances, Joel se rendit à New York le 20 février 1989 prendre une prostituée du côté de East Village et l'amena jusqu'au domicile familial. Irrité par le comportement amorphe de la jeune femme qui ne cessait de dormir et de se shooter à l'héroïne, Rifkin (qui n'était pas toxicomane) la frappa à la tête à plusieurs reprises avec un obus d'artillerie qu'il possédait comme objet de décoration. Elle reprit conscience peu après lorsqu'il essaya de la déplacer, lui mordant le doigt jusqu'au sang. Rifkin, à bout, l'acheva en l'étouffant puis en l'étranglant.

« J'ai juste perdu le contrôle » affirmera t-il plus tard. « J'ai arrêté quand je me suis senti fatigué. »

Lorsqu'il fut certain qu'elle était morte, Rifkin nettoya les traces de lutte et s'endormit. À son réveil six heures plus tard, il entreprit de la démembrer à l'aide d'un couteau, prenant le soin de lui couper le bout des doigts ainsi que de lui ôter ses dents avec des tenailles afin d'empêcher toute identification. Puis il jeta les différentes parties de son corps à divers endroits éloignés les uns des autres. Ainsi, la tête de la jeune femme fut retrouvée le 5 mars sur un terrain de golf à Hopewell, New Jersey dans un pot de peinture, les jambes plus au nord vers Pequonnock Creek près de Jefferson Township, New Jersey, tandis que le torse et les bras furent repêchés dans l'East River. Les restes dispersés de la jeune femme ne furent identifiés qu'en 2013 grâce à l'ADN : il s'agissait de Heidi Balch, une prostituée de 25 ans originaire de Brooklyn. Atteinte du SIDA, elle exerçait sous le surnom de "Susie".

En juin 1990, Rifkin tua une seconde prostituée, identifiée bien des années plus tard sous le nom de Julie Blackbird (âge non communiqué). Sa ressemblance supposée avec la chanteuse Madonna plut beaucoup à Rikfin. Après avoir passé la nuit ensemble au domicile de sa mère, Rifkin partit retirer de l'argent à un distributeur aux environs de 9 heures. Mais constatant que son solde était débiteur et qu'il ne pouvait donc la payer, il retourna à la maison et lui asséna plusieurs coups à l'aide d'un pied de table avant de l'étrangler. De son propre aveu, le corps fut également démembré et dispersé, cette fois lesté dans du béton afin qu'il ne puisse être retrouvé. Puis il jeta les différentes parties dans les canaux de Manhattan. Jamais les restes de Blackbird ne furent découverts.

Le 14 juillet 1991, des pompiers en exercice d'entraînement dans l'Hudson repêchèrent le corps sans vie de Barbara Jacobs, 31 ans. Le cadavre se trouvait plié dans un sac en plastique lui-même placé dans une boîte en carton. La mort remontait à la veille : Rifkin l'avait ramenée à la maison familiale pour passer la nuit avec elle et l'étrangler le lendemain matin. Il avait utilisé le même pied de table dont il s'était servi pour frapper Blackbird. Le corps ne fut identifié que deux ans plus tard lorsque Rifkin confessa son crime. Jacobs était connue de la police pour vol de voiture et prostitution.

Une autre victime du même âge que Jacobs mais d'origine coréenne, Yun Lee, fut repêchée dans l'East River le 23 septembre, le corps replié dans une malle. Selon la police, Lee était morte par strangulation. Le soir de son meurtre, Lee était la deuxième prostituée de Rikfin en une heure. Il avait par le passé été l'un de ses clients. Ce fut son premier meurtre sur une prostituée qu'il avait déjà hameçonné et il a éprouvé des remords bien éphémères :

« En fait, je pensais que je l'aimais. »

L'ex-mari de Lee identifia rapidement le corps, l'épargnant ainsi d'une tombe anonyme.

La nuit du 1^er septembre 1991, Rifkin approcha Mary Ellen DeLuca, 22 ans, sur la Jamaica Avenue dans le Queens. Il la conduisit à travers New York pendant une longue virée qui s'éternisa jusqu'à l'aube, déboursant 150 dollars pour acheter de la drogue à divers arrêts. Ils s'arrêtèrent finalement dans un motel bon marché où DeLuca rechigna dans un premier temps à un rapport sexuel, exigeant plus de drogue. Les plaintes de DeLuca pendant leurs ébats finirent par lasser Rifkin qui lui demanda si elle voulait mourir. Ayant répondu "oui" selon ses dires, il l'étrangla à mort. Il se souvient de ce meurtre comme "l'un des plus étranges" :

« Elle n'a rien fait, elle l'a juste accepté. »

Le 1er octobre, le corps de DeLuca fut découvert nu à l'exception d'un soutien-gorge dans un champ près de Cornwall, soit un mois après que sa disparition eut été signalée par sa famille. Elle avait été vue vivante pour la dernière fois à 23 heures le 1er septembre 1991, lorsqu'elle avait quitté un groupe d'amis pour aller retrouver son dealer habituel. L'identification ne fut établie que le 4 juillet 1993.

Une jeune femme dont l'identité reste à ce jour inconnue fut la sixième victime de Rikfin. Les explications sur son cas se basent uniquement sur les aveux de l'intéressé car le corps (qui aurait été placé dans un baril de pétrole de 55 gallons avant d'être jeté dans l'East River) ne fut jamais retrouvé. Rifkin affirme avoir tué la malheureuse en décembre mais ne se souvient pas de son nom. Il l'aurait ramassée sur la 46^e rue ouest à Manhattan et étranglée dans sa voiture après une fellation vite expédiée. Ensuite, il aurait roulé jusqu'à Long Island avec le corps dissimulé sous une bâche. Puis il se serait rendu près d'une usine de recyclage à Westbury, où il avait autrefois été employé. Il se serait servi d'un baril de pétrole pour y placer le cadavre et de là, aurait roulé jusqu'à une décharge sauvage près de l'East River pour le jeter à l'eau. À peine ressorti, Rifkin aurait été contrôlé par la police qui le suspectait de décharger sans autorisation mais il l'aurait persuadée de le laisser repartir sous prétexte qu'il ne faisait que récupérer des objets abandonnés.

Le squelette de Lorraine Orvieto, prostituée de Bay Shore âgée de 28 ans, fut retrouvé par un pêcheur le 11 juillet 1992 à Coney Island Creek, dissimulé dans un baril de pétrole d'une contenance de 55 gallons. Orvieto avait disparue en décembre 1991 et souffrait de troubles maniaco-dépressifs qu'elle avait l'habitude d'apaiser à l'aide de cocaïne. Rifkin s'était garé près d'une clôture de cour d'école et l'avait étranglée alors qu'elle lui pratiquait une fellation. Il avait conservé plusieurs de ses effets personnels : pilules, bijoux ainsi que sa carte d'identité. La famille de la victime la déclara portée disparue en septembre mais l'identification ne fut établie que l'année suivante, le 4 juillet 1993.

Une semaine seulement après avoir tué Orvieto, Rifkin repartit à la chasse. Le 2 janvier 1992, il conduisit sa nouvelle proie Mary Ann Holloman, 39 ans, au même parking où il avait emmené Yun Lee et l'étrangla pendant une fellation. Son corps fut retrouvé deux jours avant celui d'Orvieto, au même endroit que celle-ci et dans un baril de pétrole identique. Holloman fut identifiée à partir de ses empreintes dentaires et renvoyée dans sa famille avec permis d'inhumer.

Avec des meurtres aussi similaires et rapprochés dans l'espace comme dans le temps, la piste d'un tueur en série était évidente. Mais la police de New York avait à cette époque plus de 2 000 meurtres par an à gérer, et les prostituées toxicomanes n'étaient pas sa priorité.

Des parties de corps d'une seconde "Jane Doe" furent retrouvées le 13 mai à l'intérieur d'un baril de pétrole flottant sur Newton Creek à Brooklyn. Sa mort remontait au milieu de l'hiver 1991. Après avoir trouvé d'importantes traces de cocaïne dans son organisme, les policiers pensèrent qu'elle avait servi de "mule", qu'un préservatif rempli de drogue avait pu éclaté dans son estomac et conduit à une overdose. Ils réaliseront leur erreur un an plus tard, lorsque Rifkin avouera son crime. Mais ce dernier sera incapable de se souvenir du nom de cette femme, se rappelant seulement de ses tatouages, de sa camionnette à Manhattan et de la façon dont elle s'était débattue lorsqu'il lui avait serré la gorge.

Au printemps 1992, Rifkin rencontra quelques difficultés financières : son affaire de jardinerie-paysagisme battait de l'aile et il dut dégoter un job à temps partiel dans un magasin de spiritueux d'East Meadow pour éponger 700 dollars de loyers impayés. Le 10 mai, en plein jour, il fit grimper dans sa voiture Iris Sanchez, une accro au crack de 25 ans, et l'emmena vers un chantier où ils eurent un rapport sexuel pendant lequel Rifkin l'étrangla. Puis il traversa le pont de Brooklyn en direction de Rockaway Boulevard et après l'avoir délesté de sa montre et d'autres bijoux, il plaça son corps sous un vieux matelas dans un dépotoir sauvage situé près de l'aéroport international JFK. La dépouille de Sanchez fut mise à jour le 29 juin 1993.

Le jour du Memorial Day, le 25 mai 1992, Rifkin harponna Anna Lopez, une prostituée de 33 ans consommatrice de crack, sur Atlantic Avenue dans le Queens. Le couple se retira dans une rue voisine pour "commercer". Après avoir étranglé Lopez dans sa voiture, Rifkin conduisit toute la nuit afin de trouver un endroit où déposer son cadavre. Le corps nu de Lopez fut découvert le lendemain dans une zone boisée le long de l'Interstate 84 à Brewster dans le comté de Putnam. Il lui manquait une boucle d'oreille, que l'on retrouva plus tard dans la cachette de la chambre de Rifkin.

Identifiée en septembre 1993, Violet O'Neill, prostituée occasionnelle de 21 ans, fut probablement tuée en juillet chez la mère de Rifkin. Il l'avait démembrée dans la baignoire puis enveloppé les parties de son corps dans du plastique avant de les jeter dans différents cours d'eau de la "Big Apple". Son torse fut repêché en juillet dans l'Hudson et quelques jours plus tard, ses quatre membres furent retrouvés à l'intérieur d'une valise. Victoria O'Neill vivait à New York chez sa grand-mère et était maman d'un petit garçon. Elle n'avait plus donné signe de vie depuis le 16 juillet.

Mary Catherine Williams, 31 ans, avait par deux fois compté Joel Rifkin parmi ses clients. Cette nuit du 2 octobre 1992, Il lui avait acheté une dose de cocaïne à l'avance et essaya de l'étouffer dans sa voiture tandis qu'elle s'était assoupie. Williams se réveilla en sursaut et au terme d'une lutte pendant laquelle elle donna un coup de pied assez fort sur le levier de vitesse pour le casser, Joel l'étrangla. Il conserva d'elle ses cartes de crédit ainsi qu'un sac à main en osier rempli de bijoux fantaisie. Son corps fut retrouvé à Yorktown en décembre. Williams était originaire de Charlotte en Caroline du Nord et avait emménagé à New York contre l'avis de ses parents. C'était une ancienne pom-pom girl de l'Université de Chapel Hill qui avait sombré dans la drogue et la prostitution après son divorce d'avec un joueur de football professionnel.

Rifkin vint chercher cette jeune femme de 23 ans vers 23 heures le 16 novembre, près du pont de Williamsburg dans le sud de Manhattan. Tandis qu'il lui avait saisi la gorge dans son pick-up après un rapport intime, Soto se débattit de toutes ses forces pour échapper à son sort et griffa Rifkin à plusieurs reprises au visage et dans le cou. Mais Rifkin eut raison d'elle. Sans doute parce qu'elle lui avait donné du fil à retordre, il conserva en trophée son soutien-gorge et sa culotte, ses boucles d'oreilles, ses cartes d'identité et même sa seringue. Le corps de Soto fut localisé le lendemain sur les rives de la Harlem River dans le sud du Bronx, échoué sur les rochers et vêtue simplement d'un T-shirt. De la peau fut prélevée sous ses ongles cassés, preuve qu'elle avait lutté contre son agresseur. Soto fut identifiée à partir des empreintes digitales de sa dernière arrestation. C'était une jeune femme qui avait vainement tenté de s'extirper de sa toxicomanie par de nombreux séjours en cure de désintoxication. La police soupçonna au départ son ex-petit ami, un repris de justice.

La vaillante défense de Soto fit réfléchir Rifkin. Son meurtre le conduisit à mettre entre parenthèses son parcours criminel pendant plusieurs semaines, le temps que les blessures embarrassantes qu'elle lui avait infligées se cicatrisent.

Le corps de Leah Evans, une mère de deux enfants âgée de 28 ans, fut découvert en grande partie enterré le 9 mai 1993 par des promeneurs près de la route de comté 51 à Southampton. Evans était la fille d'un juge d'un tribunal civil et avait fréquenté le Sarah Lawrence College. Elle vivait avec sa mère à Brooklyn depuis que le père de ses enfants l'avait quitté. Elle se livrait à la toxicomanie et à la prostitution. Rifkin l'avait sollicitée le 27 février pour effectuer une passe sur un parking abandonné. Evans avait exigé une plus grande intimité que celle de sa voiture, ce que Rifkin avait refusé. Il se souvient que le ton était monté avant qu'elle ne se mette soudainement à pleurer, ce qui l'avait mit hors de lui.

Rifkin aborda Lauren Marquez, 28 ans, le 2 avril 1993 tandis qu'elle "exerçait" sur la Second Avenue. Ils roulèrent jusqu'à un point situé près du pont de Manhattan. Rifkin entreprit de lui serrer la gorge sans les préliminaires sexuels habituels. Mais brièvement distrait par un homme qui promenait son chien près de la voiture, il faillit la laisser s'échapper. Marquez résista à l'étranglement jusqu'à ce que Rifkin lui brise la nuque. Mère de deux enfants, Marquez était native du Tennessee et avait aussi sombré dans l'enfer de la drogue. Son corps fut déposé dans les Pine Barrens avant d'être découvert le 29 juin. L'Identité de la victime fut établie le 20 août grâce à des tests ADN.

Tiffany Bresciani, 22 ans, fut la dix-septième et dernière victime de Joel Rifkin. Elle avait quitté Metairie en Louisiane pour s'installer à New York dans le but de devenir actrice ou chanteuse. Au lieu de cela, Bresciani avait échoué comme danseuse nue dans de sordides clubs de strip-tease, en plus de s'adonner à la prostitution et à l'héroïne. La nuit du 23 au 24 juin où Rifkin la rencontra, Bresciani était sa seconde prostituée de la soirée ainsi que sa quatrième en deux jours. Il vint la chercher sur Allen Street et la conduisit sur le parking du New York Post, où il l'étrangla à 5 h 30 du matin. De là, il s'en retourna à East Meadow, s'arrêtant dans des magasins en cours de route pour acheter une corde puis une bâche, cependant que Bresciani gisait étendue sur la banquette arrière de son véhicule. Inquiet de ne pas revoir Tiffany qui lui avait promis de revenir d'ici une vingtaine de minutes, son petit ami Dave Rubinstein appela la police en leur dressant la description de la camionnette Mazda 1984 conduite par Rifkin.

À son retour chez sa mère, Rifkin eut des sueurs froides : celle-ci lui demanda les clés de sa voiture alors qu'il n'avait pas eu le temps de décharger le corps de Bresciani. Jeanne fit donc une petite virée en voiture avec - sans le savoir - le cadavre de la jeune femme dans le coffre. Une fois sa mère revenue une demi-heure plus tard, Rifkin put enfin récupérer les clés de la Mazda et déplaça le cadavre de Bresciani jusque dans le capharnaüm de son garage, Là, il se contenta de l'allonger sur une brouette. Puis, assez distraitement, il passa les trois jours suivants à bricoler le pick-up de Jeanne sans se soucier de la chaleur estivale et de l'odeur pestilentielle de la chair en décomposition.

Lors d'une audience préliminaire tenue le 8 novembre, Soshnick et Lawrence reprirent là où Sale s'était arrêté dans sa volonté première de faire annuler les aveux de Rifkin portant sur les seize homicides précédent celui de Bresciani. Ils s'acharnèrent également à faire annuler celui de Bresciani, fait au moment de son arrestation, en affirmant que la fouille de la camionnette de sa mère avait été entreprise illégalement.

Le District Attorney adjoint Fred Klein proposa à Rifkin une réduction de 46 ans de sa peine en échange d'un plaidoyer de culpabilité. Mais Rifkin refusa le marché, convaincu qu'il serait acquitté pour raisons mentales.

Les jours suivants, les retards à répétition de Soshnick aux audiences ainsi que les longues absences de Lawrence portèrent préjudice à la défense de Rifkin. Le juge Ira Wexner rejeta les requêtes des deux avocats dont celle de reporter le procès au-delà du mois d'avril pour lequel il était prévu.

Rifkin décida de congédier Soshnick et de conserver Lawrence comme unique avocat alors qu'il avait beaucoup moins d'expérience en matière de procès criminels.

La sélection du jury débuta le 11 avril 1994 avec la nomination de sept hommes et cinq femmes. Les plaidoiries commencèrent le 20 avril. Fred Klein décrivit Rifkin comme un sadique sexuel qui tirait sa jouissance de la souffrance de ses victimes tandis que Lawrence lui opposait une schizophrène paranoïaque qui submergeait son client de compulsions violentes et irrésistibles, lui "prenant le contrôle de sa vie". Une psychiatre de Long Island, Barbara Kirwin, estima que les résultats des tests psychologiques de Rifkin étaient "les plus pathologiques" qu'elle ait vus en vingt ans de métier. Un autre professionnel de santé mentale, le Docteur Park Dietz, jugea Rifkin "malade mais pas fou". Pour ce médecin qui avait participé aux procès d'Arthur Shawcross, Jeffrey Dahmer et John Hinckley, "Rifkin savait exactement ce qu'il faisait et il l'a fait".

Rifkin quant à lui donna l'impression à la Cour que son procès lui passait au-dessus la tête. Il somnola pendant une grande partie de celui-ci, son avocat prétextant que cette anémie était conséquente à la nourriture peu diversifiée qu'il lui était servie en prison.

Le 9 mai, les jurés délibérèrent et condamnèrent Joel David Rifkin à une peine de 25 ans de prison pour le meurtre de Tiffany Bresciani, plus deux ans et quatre mois à sept ans pour la mise en danger avec imprudence qu'il avait provoqué lors de sa course poursuite avec la police.

Avant même d'être condamné, Rifkin avait été transféré dans le comté de Suffolk, en attendant son procès pour les meurtres de Leah Evans et Lauren Marquez. Une nouvelle audience préliminaire à l'instigation de sa nouvelle avocate Kathleen K. Trum échoua à faire annuler ses aveux. Rifkin fut donc contraint de plaider coupable des deux chefs d'accusation de meurtre, recevant deux autres peines consécutives de 25 ans de prison. En novembre, il plaida coupable pour les meurtre d'Iris Sanchez, Lorraine Orvieto, Mary Ann Holloman et de la « Jane Doe N°9 » tuée en 1992. Il fut reconnu coupable pour ces quatre homicides plus pour deux autres.

Mais le procès pour les dix autres victimes demeura en suspens. Le juge Robert Joseph Hanophy, qui avait prononcé la sentence, déclara regretter n'avoir pu faire condamner Rifkin à la peine de mort, notant que le meurtre d'Iris Sanchez était antérieur à la révision par l'État de New York de la loi sur la peine capitale. Cependant, il affirma être satisfait que les peines cumulées pour ces huit meurtres plus celui de Bresciani totalisaient désormais au moins 200 années de prison.

À l'énoncé du verdict, Rifkin se tourna vers les familles des victimes, clamant qu'il était lui-même un "monstre" et que ce qu'il avait fait à ces femmes était "impardonnable". Pourtant, ses remords ne l'empêchèrent pas de faire appel.

En 2002, la Cour suprême de New York rejeta l'appel de Rifkin pour ses neuf condamnations. Une fois encore, son avocate avait vainement fait valoir que ses déclarations à la police au moment de son arrestation devaient être annulées car elle ne l'avait pas informé de ses droits.

Joel David Rifkin purge actuellement une peine de 203 ans dans l'établissement correctionnel de Clinton, dans l'État de New York. Il sera éligible à la libération conditionnelle en 2197.