Jean-Yves Potel

Jean-Yves Potel a fait des études de lettres à Nice et Grenoble (maîtrise, 1972). Après un passage par l’enseignement secondaire et le journalisme, il a repris des études d’histoire contemporaine (Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (1983), et soutenu sur travaux un doctorat en science politique avec habilitation à diriger des recherches (Grenoble, 2001). Parallèlement, il a enseigné dès 1981, l’histoire politique contemporaine de l’Europe centrale à l’Université Paris 8 (en science politique, puis à l’Institut d’études européennes), et les politiques culturelles en Europe à Paris 1, et à l’Institut d'études politiques de Paris. Il a également travaillé une vingtaine d’années dans l’administration, comme chargé de mission à la DATAR, puis conseiller de coopération et d'action culturelle à l’ambassade de France à Varsovie (2001-2005).

Issu d’un milieu modeste, il a grandi marqué par l’explosion culturelle des années 1960, par Mai 68 (il était un des responsables de l’UNEF à la faculté des lettres de Nice), le gauchisme, l’anticolonialisme et l’antistalinisme. Il milite à la Ligue communiste révolutionnaire (LCR) au sein de laquelle il assume des responsabilités nationales et régionales jusqu'en 1980[1]

Puis il se détourne des illusions révolutionnaires. Dès le milieu des années 1970, il se passionne pour les luttes démocratiques contre les régimes communistes de l’autre côté du rideau de fer. Il noue des amitiés en Yougoslavie et en Tchécoslovaquie dont il est expulsé en octobre 1979 (il avait participé à l’organisation d’une manifestation de soutien à Václav Havel et Petr Uhl, alors en procès). En 1980, il est au chantier naval de Gdańsk pendant les grandes grèves d’août, il séjourne en Pologne pendant toute la période légale de Solidarność. Liés aux oppositions et dissidences à l’Est, il n’a cessé ensuite de voyager dans l’ensemble de la région, avant et après la chute du communisme.

Jean-Yves Potel a été, par ses livres et ses articles, un témoin attentif de ces trente années de bouleversement. D’abord comme écrivain, rédacteur de 1979 à 1985 (pseudonyme : J.-Y. Touvais) à la revue L'Alternative, pour les droits démocratiques en Europe de l’Est, dirigée par François Maspero, et collaborateur régulier, de 1980 à 1998 du Monde diplomatique et de France Culture (Panorama, de 1990 à 2001). Ensuite, comme militant pour les droits de l’homme, en Tchécoslovaquie et en Pologne dans les années 1980, ou contre le nationalisme serbe pendant les guerres en ex-Yougoslavie particulièrement au Kosovo. Enfin, comme chercheur et responsable de coopérations : il a notamment dirigé entre 1990 et 2001, une quinzaine de programmes européens de préparation des nouveaux adhérents à l’entrée dans l’Union européenne.

Il a publié des essais politiques sur la Pologne contemporaine, sur l’évolution de l’Europe centrale et du bloc de l'Est, sur la France. L’originalité de ses ouvrages tient dans la combinaison de récits de voyages, d’enquêtes et d’études historiques et politiques approfondies, évoquant les événements dont il a été témoin, ou des questions mémorielles. Parmi les grandes thématiques de son travail, on peut citer l’analyse des mouvements démocratiques et des dissidences dans le bloc soviétique, l’évolution culturelle de ces sociétés, les mémoires collectives et les conflits nationaux, les guerres et génocides. Il s’est également beaucoup intéressé à l’expression artistique dans cette région de l’Europe (théâtre, littérature et arts contemporains) il a notamment écrit plusieurs articles importants sur la création artistique en Pologne depuis 1989. Il est l’auteur de deux recueils de poésie, d'un essai biographique consacré à la romancière d’origine polonaise Anna Langfus (1920-1966) et il s'est intéressé également ces dernières années à la poésie de la poète tsigane polonaise Bronisława Wajs Papusza (1910-1987)[2] et au poète juif polonais du ghetto de Varsovie, Władysław Szlengel (1914-1943). Collaborateur du Mémorial de la Shoah, il est également membre des comités de rédaction de En attendant Nadeau[3] et de Mémoires en jeu.