Itzá

Dans un premier temps les Itzas s’installeront non loin de la baie de Chétumal (Chac Temal) à Bacalar (Bak’alal) qui sera leur centre de carénage de façon à continuer à assurer le commerce maritime dans un contexte de moins en moins favorable au commerce. Ils comprendront très vite que dans ce nouvel environnement d’instabilité, l’accès à la mer est un gage de survie et que les royaumes enclavés dans le Peten n’ont plus d’avenir. Au cours des deux premiers siècles, ils construiront un royaume dans la région du rio Bec tourné vers la mer des Caraïbes. Ils bénéficieront dans leur entreprise largement du conflit entre Tikal et Calakmul. Puis il partiront s’installer à Chichen Itza entre les deux royaumes du Nord Yucatan de Coba et le royaume Puuc d’Oxkintok et vraisemblablement sans abandonner leurs territoires du Sud qui ne seront plus désormais sous la menace d’une extension éventuelle des royaumes du Peten (Calakmul en particulier). Au cours de cette nouvelle séquence les Xius, un autre clan originaire d'Uxul (ancien royaume du serpent de Kalakmul), s’emparent du royaume Puuc d'Oxkintok. Les Itzas saisissent celui de Coba. En attendant de disposer de la puissance suffisante ils font alliance avec les Xius d’Uxmal puis ils finissent par les soumettre pour réaliser l’unité de la péninsule du Yucatan jusqu’au Peten. Cette séquence est abondamment décrite dans le Chilam Balam et l’on peut suivre leur opération de conquête de la péninsule de cité en cité. L’effondrement de l’empire théocratique de Téotihuacan donne un éclairage nouveau aux affrontements qui auront lieu lors de la conquête espagnole et renseigne sur les motivations du comportement de quatre des protagonistes principaux :

• Moctezuma II : Empereur aztèque de Tenochtitlan ;
• Kan Ek : Empereur Itza de Noh Peten, Tayasal ;
• 
  Malintzin : Princesse Chontal (autrement connue sous les noms de Doña Marina ou La Malinche) présente à la cour des Itzas lors de la bataille de Cuintla (Centla Tabasco) ;
• Hernán Cortés : Conquistador de l’empire aztèque, mais perdant de la tentative de conquête de l’empire Itza.

En 1519 il n’y a plus que deux candidats à la reconstitution du mythique empire théocratique de Teotihuacan, les Aztèques (500 000 km² environ, 20 000 000 d’habitants) et les Itzas (226 000 km² environ, 5 000 000 d’habitants).

Les Aztèques ont la légitimité territoriale de 1428 à 1819 : ils occupent les deux anciennes cités de Teotihuacan et Tollan qu’ils ont l’habileté de sacraliser. Mais ils sont à l’origine de la destruction de ce pouvoir religieux. Quetzalcoatl dans leur mythologie n’occupe qu’un rôle mineur de dieu du vent (Ehecatl). Leurs dieux guerriers, Tezcatlipoca et Huitzilopochtli ont conquis les premières places. Ils se sentent sous la menace permanente d’un retour potentiel de l’ancien pouvoir religieux. Les oracles ne cessent de répéter que Quetzalcoatl va venir réclamer son trône à l’empereur aztèque. Moctezuma II vit dans cette crainte et cette attente.

Les Itzas ont la légitimité religieuse et une antériorité considérable. Ils ont adopté une triade de dieux qui est celle d’origine de l’antique cité de Teotihuacan :

• Kukulkan, Serpent à plume : Quetzalcoatl l’ancien 'Pape et la réincarnation du pouvoir de la Mésoamérique ;
• Itzamna : le dieu soleil (Penser à la pyramide du soleil de Teotihuacan) ;
• Ixchel : la déesse lune (Idem pour celle de la lune).

Ils ont promu trois pèlerinages et trois villes saintes qui vont continuer à drainer vers eux année après année la légitimité du pouvoir religieux de la zone maya et bien au-delà. Une subtilité comprise depuis peu par l'archéologie: Tollan n'est pas Tula, mais désigne toute cité dirigée selon les principes religieux et politique Toltèque, capable de diffuser son dogme vers d'autres cités, et pour la zone maya, la mention de Tollan désigne le plus souvent Chichen Itza, parfois Cholula (pour certaine région des hautes terres) :

• Chichen Itza pour Quetzalcoatl ;
• Izamal pour Itzamna ;
• Cozumel pour Ixchel.

L’éclipse du pouvoir Itza ne dure que 220 ans (1221-1141) pendant l’ascension de la branche benjamine Cocom de Mayapan. Une trahison fomentée en complicité avec l’ancienne caste au pouvoir à Uxmal les Xiu que les Itzas avaient renversée un siècle plus tôt. Cet épisode est raconté dans le mythe de Zac Nikté.

Le roi de Uxmal vassal des Itzas: Caucel (Clan Cocom) argüe de l’enlèvement d’une princesse d’Izamal avant son mariage par le roi de Chichen Itza Chac Chib Chac pour renverser le pouvoir de ce dernier. Le coup d’éclat est adossé à une légitimité religieuse. Caucel a accepté de sauter dans le cénote de Chichen Itza. Il en a survécu, ce qui légitime sa parole comme un oracle du dieu Chac. Il demande la destitution de Chac Chib Chac qu’il obtient.

Il constitue une nouvelle alliance avec les clans au pouvoir au Yucatan. En particulier les Xius, les Ah Canul et fonde la cité militaire de Mayapan. L’éclipse durera 220 ans. Les Cocoms n’auront pas l’intelligence d’adosser leur pouvoir aux anciennes pratiques religieuses. Ils s’appuieront rapidement sur un pouvoir militaire de plus en plus oppresseur des anciennes castes religieuses de la péninsule qu’ils n’hésiteront pas à séquestrer dans leur capitale de Mayapan. Résultat une nouvelle ligue comprenant les Xius, les Chels et vraisemblablement les Pechs et les Itzas renverse le pouvoir Cocom et massacre cette dernière presque intégralement. Les survivants s’enfuient et fondent la ville de Sotuta aux confins des nouveaux territoires Xius, Chels, Canuls et Pechs. L’angle mort de la description historique de cette séquence est la progression des Itzas à partir de cette date dans la péninsule.

Au nord les Couochs (Quart Nord de l’empire Itza) progressent de 1441 à 1519. Ils ne sont plus qu’à quelques kilomètres de l’ancien sanctuaire de Chichen Itzas. À l’Ouest les Acalans (Quart Ouest de l’empire) ont reconquis toute la côte jusqu’à parvenir au contact avec l’empire Aztèque. Les royaumes maya indépendants du Yucatán, (Xiu, Canul, Pech, Chel, Tase) sont désormais isolés et à portée d’une future conquête.

C’est probablement au cours de cette séquence tardive que s’étend l’emprise du Quart Sud de l’empire. Sinon on aurait pu en avoir le témoignage dans le Chilam Balam, or elle n’y figure pas. Autre indice qui plaide pour l'hypothèse d'une conquête au cours de cette période: le voyage effroyable que Cortès réalisera en 1525 à travers cette région pour rejoindre le Honduras avec l’accord de Kan Ek. Reste à connaître quel Clan vassal était à la tête de ce secteur. Il y en avait certainement plusieurs et parmi les plus probables figurent ceux qui circulaient librement dans cette zone pendant la période de conquête espagnole alors que les espagnols ne pouvaient y pénétrer. Les Tutes, les Acalas (des Acalans), les Q'eqchi' dont le panthéon de dieux guerriers semble étonnamment proche de celui des Itzas de la chute de l’empire en 1697.

À la fin de cette séquence historique les Itzas infligent deux défaites aux Espagnols avant d’en subir une relative à leur tour.

La flotte de Francisco Hernández de Córdoba est défaite à Chakan Putun par Moch Couoch, le roi du secteur nord de l’empire en 1517. L'année suivante, c’est Juan de Grijalva qui est défait au même endroit toujours par Moch Couoch.

En 1519, Hernán Cortés bénéficiant du témoignage de ces deux prédécesseurs sera plus prudent et évitera l’endroit pour se reporter plus au Sud à Potonchan à l’embouchure de l’Usumacinta dans le quart Ouest de l’empire où Juan de Grijalva avait reçu un accueil pacifique. Mais le ton a changé. Les Acalans ont été sermonnés autant par les railleries des Couochs à propos de leur couardise putative que par leur suzerain Itza au sujet de leur accueil lors de la visite de Grivalja. Ils se voient intimer l’ordre de résister à l’intrusion de Cortès. La bataille entre Espagnols et Acalans durera des semaines pour se finir dans la zone de culture de cacaotiers de Cuintla (Centla Tabasco) où Cortès finira par battre les Acalans de peu.

C’est la fin de la séquence de conquête des Itzas. Ils vont désormais entrer en résistance à la colonisation espagnole et chrétienne. Ils n’ont pas abandonné leur prétention à la suzeraineté religieuse de toute la région.

La dernière séquence s’ouvre pour les Itzas sur la défaite de Cuintla qu’ils croient pouvoir transformer en victoire pendant 6 ans. Désormais conscients de la nouvelle force qui vient d’aborder le continent, ils vont d’abord s’appuyer sur elle pour obtenir la fin de leur rival Aztèque. Le Tabsco’ob roi Acalan pactise avec Cortès et lui cède un personnage qui va devenir la cheville ouvrière de la chute de l’empire Aztèque. Malintzin (La Malinche).

Cortès était arrivé au Yucatan avec l’intention de conquérir cette terre maya. Or après la bataille de Cuintla il y renonce et porte son dévolu désormais sur l’empire Aztèque. Il est inimaginable à ce stade que son projet n’ait pas été influencé par le pouvoir politique des Itzas. Ceux-ci par l’entremise des rois Acalans lui confient une guide et une interprète, au sens de la politique parfaitement affûté par l’appartenance à la caste dominante maya Chontal depuis plusieurs siècles. Malintzin est princesse de Paynala. Ville proche de Coatzalcoalcos le lieu même de la disparition du dernier Quetzalcoatl. Elle parle couramment Maya Yucatèque, Maya Chontal et Nahuatl (La langue de l’empire Aztèque voisin). Elle va structurer le projet de Cortès pour organiser la conquête de Tenochtitlan sous la direction vraisemblable des Itzas qui comprennent parfaitement les arcanes de l’entreprise puisque c’est leur projet depuis plus de mille ans !

Elle s’occupe de coaliser l’ensemble des ennemis de l’empire Aztèque sous la bannière de Cortès. D’abord les Totonaques fraichement conquis, puis les Tlaxcaltèques et enfin la branche héritière du royaume de Texcoco écartée du pouvoir par la dynastie régnante à Tenochtitlan.

Les arguments ne manquent pas. Tenochtitlan est le pays de l’or ! Il y en a quatre fois plus que chez les Mayas. Ils n’hésitent pas à prétendre que tout leur or vient de là-bas. Et c’est sans doute à leur crédit que doit être portée l’idée de la rumeur du retour de Quetzalcoatl qui va tant incommoder l’empereur Aztèque Moctezuma II dans sa lutte contre les Espagnols.

C'est un calcul politique assez simple pour une caste dominante qui règne depuis 10 siècles sur un empire de plus en plus puissant. Au mieux ils parviennent à se débarrasser des Aztèques et refondent ce pouvoir théocratique vacant. Au pire ils se délient d’un ennemi encombrant en provoquant la mort de Cortès lors de son assaut contre l’empire rival. Si l’on ne connaît pas le contenu du pacte conclu à cette occasion entre les Itzas et Cortès on en connaît la conséquence : La chute de l’empire Aztèque et encore plus étonnant la déportation du dernier empereur Cuahutemoc et de ses deux alliés de Texcoco et Tlacopan pour les faire exécuter par pendaison devant les seigneurs Acalans et Itzas dans leur capitale d’Itzamkanek (Actuelle El Tigre)[10] - [11] Une totale incongruité si l’on exclut l’existence d’un tel pacte entre les deux parties dont la part de Cortès serait précisément d’abattre tous ces rivaux Aztèques des Itzas[12].

La part Acalan de ce pacte réside certainement dans la fourniture des moyens matériels et humains de la conquête de l’empire Aztèque, sans compter sur l’acceptation de l’installation d’encomiendas sur leur territoire. Y a-t-il eu autre chose dans ce traité de paix entre les deux parties ? Il n’y en nulle trace dans le compte rendu des évènements fournis par Cortès lui-même ou par les autres chroniqueurs comme Gómara, Bernal Díaz del Castillo, Diego de Landa ou Bartolomé de las Casas[13] - [14].

Au-delà de ces évènements, on observe que la coopération entre les deux parties s’arrête nette. Cortès va connaître la voyage le plus pénible de son existence à travers la jungle du Peten dont les Itzas refusent de lui donner les clés du réseau commercial qu’ils y entretiennent depuis des siècles. Cortès va aussi prendre soin de se séparer de Malintzin La Malinche, considérant que dans ce nouveau projet de conquête de l’empire Itza il n’a rien de bon à en attendre et certainement pas la trahison des siens. C'est sur ce dernier point que les griefs des descendants des Aztèques sont les plus illégitimes. Elle sera longtemps tenue pour l'incarnation même de la trahison par les Mexicains. Mais La Malinche n'était pas Aztèque, elle était Chontal et de ce fait apparentée aux Itzas, leurs rivaux les plus sérieux.

Les Itzas auront sans doute été impressionnés par les qualités guerrières de Cortès. Un art qu’ils pratiquaient de façon quasi religieuse. On en dispose de deux témoignages. Le premier est qu’ils le laisseront s’aventurer jusqu’au cœur de leur empire sans pour autant en profiter pour l’éliminer. Ils seront toutefois assez prudents pour ne le laisser accéder que seul et désarmé dans leur capitale de Noh Peten pendant que ses troupes restent cantonnées au bord du lac Petén Itzá. On ne sait d’ailleurs toujours pas 500 ans plus tard si la ville qu’il a visitée était vraiment Noh Peten et non l’une des quatre autres cités majeures présentes au bord du lac qui aurait servi de simulacre de visite officielle. Car chacun des quarts de l’empire disposait de son propre pied à terre sur le lac. Sans doute lui ont ils présenté l'offre qu'un autre Espagnol avait accepté avant lui: Gonzalo Guerrero. Ils avaient réussi à le retourner contre le pouvoir espagnol en en faisant le Nacom de Chactemal, soit le chef de guerre du quart Est de l'empire.

L’autre témoignage a été recueilli 170 ans plus tard lors de la chute de Noh Peten en 1697. Les frères franciscains ont découvert avec stupéfaction que les Itzas pendant toutes ces années avaient voué un culte au cheval de Cortès blessé que le conquistador leur avait confié pour être soigné. Sans doute un hommage au vainqueur de leurs ennemis Aztèques.

Finalement les Itzas ne parviennent pas à conclure leur projet initial de reconstitution du grand empire, mais l'influence de Cortès sur la région est définitivement neutralisée. Il abandonne l'idée de soumettre cette partie de la zone maya qui résistera aux Espagnols jusqu'en 1697.

Les Itzas aujourd’hui. Après la chute de la dernière capitale impériale, une période de trouble intense dans cette région va encore retarder l’installation espagnole. Chacune des anciennes entités de l’empire va tenter de se hisser en vain au sommet des débris de l’ancien empire. Les Q’eqchis vont très largement s’étendre sur tout le quart Sud de l’empire. Les Mopans vont bénéficier d’une relative tranquillité avec l’arrivée des Anglais au Belize. En revanche les Couochs devront affronter à leurs dépens sur ce territoire très mal contrôlé par les nouveaux colons les Tutes qui emmenés par Aj Tut maintiendront une poche de résistance entre le site de Tikal et la rive Nord du lac Yaxha à Mompana. Le réduit va se resserrer inexorablement sur une peau de chagrin que se disputeront tous les clans résistant à la colonisation, amis ou ennemis comme les Lacandons. Ce qui conduira à un dépeuplement massif de cette région. Les données démographiques relevées par l'archéologie sont éclairantes de ce point de vue. Chase en 1980 et Eric Boot en 2005 réaliseront une synthèse des estimations historiques de la démographie des basses terres du Peten et des bassins fluviaux connexes, correspondant à la courbe ci-jointe. Un territoire d'environ 97 000 km² centré autour du Lac Peten Itza. Ils y mesureront des fluctuations majeures au IX^e siècle, d'environ 3,2 millions (densité 33 hbt/km2) à son apogée la population chute à seulement un tiers de cette valeur à la fin du X^e siècle. Mais le rebond à une valeur proche du maximum se fait dès le XII^e siècle, 2,8 millions (densité 28 hbt/km2) lors du rétablissement d'un pouvoir stable dans la région (Celui des Itzas de Tayasal). Autant d'indices qui plaident non pas sur la mystérieuse disparition des mayas au IX^e siècle comme le clame frénétiquement tous les partisans des bienfaits de la colonisation (6,5 millions de Mayas sont toujours là, pour le prouver aux aveugles comme aux paralytiques !), mais sur une dispersion et une migration temporaire vers le Yucatan et les Hautes Terres pendant le temps qu'à nécessité la stabilisation de ce conflit vraisemblablement religieux. En revanche c'est bien à la colonisation que l'on doit la disparition de cette population revenue au cœur du Peten, par les épidémies bien sûr qui ne se sont pas cantonnés à la zone occupée par les Espagnols. On peut raisonnablement imputer à l'impact épidémiologique environ 70 % de cette effondrement démographique ce qui s'observe partout sur le continent dans des proportions comparables, mais pour le reste le coup de grâce est bien porté par: les massacres effroyables perpétrés après la prise de Tayasal en 1697, la confiscation des terres, l'esclavage, la famine chronique organisée, et la destruction volontaire des moyens de subsistance depuis cinq siècles de ces populations.

Aujourd’hui on considère que les anciens Itzas ne sont plus que 1 100 environ à parler et entretenir le reste de la culture Itza. Certains habitent autour du lac Peten Itza: San Jose Motul, San Andres, San Luis, Santo Toribio y Dolores. Santa Ana sur la rive Sud.

On leur connaît au moins encore un grand Chaman : Ah Kin.

• (es) Anonyme (trad. , commentaire et compilation des textes mayas coloniaux par Alfredo Barrera Vásquez et Silvia Rendón), El libro de los libros de Chilam Balam, Fondo de Cultura Económica, 2008 (réimpr. 1° édition 1963, édition originale 1948) (ISBN 978-968-16-0977-1).
• Eric Taladoire et Brigitte Faugère-Kalfont, Archéologie et art précolombiens : la Mésoamérique, Paris, Manuels de l'école du Louvre, 1995, 351 p. (ISBN 2-11-003447-5).
• (en) Lynn V. Foster, Handbook to life in the ancient Maya world, Oxford University Press, 2005, 402 p. (ISBN 0-19-518363-0, lire en ligne).
• (en) Susan Kepecs, Rani T. Alexander et al., The postclassic to Spanish-era transition in Mesoamerica : archaeological perspectives, University of Mexico Press, 2005, 260 p. (ISBN 0-8263-3739-2, lire en ligne).

• Mayas
• Chichén Itzá

• (en) Chichen Itzá
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