Incident des ballons chinois de 2023

Les ballons de surveillance, l'une des premières technologies de guerre aérienne, ont été largement utilisés par les militaires à la fin du XIX^e et au XX^e siècle, notamment par les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide[8]. Au moment de l'incident, ils ont été pour la plupart remplacés par l'avènement des satellites de surveillance et des drones, bien qu'ils aient conservé certains avantages, notamment des coûts de production et de déploiement inférieurs[9].

Diagramme avec des dimensions approximatives du ballon d'observation chinois.

Le 2 février 2023, le Département de la Défense des États-Unis (DoD) a annoncé qu'il suivait depuis plusieurs jours (il est précisé dans un communiqué de l'USAF la date du 28 janvier[10].), un ballon de surveillance à haute altitude se déplaçant vers l'est à une altitude de 60 000 pieds (18 000 m) au-dessus du nord des États-Unis, qui appartenait à la Chine[11]. Le ministère de la Défense nationale du Canada a déclaré plus tard dans la journée que le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) américano-canadien suivait un ballon de surveillance[12]. Le ballon, volant bien au-dessus de l'altitude de vol commercial maximale typique de 39 000 pieds (12 000 m), a été jugé par l'armée comme ne constituant pas une menace pour l'aviation civile ou les personnes au sol[13] - [14].

Le ballon a été décrit comme ayant la taille de trois bus et équipé d'une baie technologique[15]. Un haut responsable de la défense a déclaré que le ballon avait voyagé de la Chine aux îles Aléoutiennes et à travers le nord-ouest du Canada avant d'arriver au Montana le 1^er février, lorsqu'il a été repéré au-dessus de Billings. Un itinéraire possible le long de cette trajectoire, suivant les vents d'ouest dominants, a été calculé par un chercheur météorologue utilisant le modèle atmosphérique HYSPLIT (en)[16]. Le Montana est l'emplacement de plusieurs installations de missiles nucléaires, dont la base aérienne de Malmstrom, l'une des trois bases de l'United States Air Force qui exploitent des missiles balistiques intercontinentaux. Le 3 février, le ballon a été observé au-dessus du nord-ouest du Missouri, près de Kansas City.

Le 3 février, le DoD a déclaré qu'un deuxième ballon de surveillance chinois survolait l'Amérique latine[17]. Des rapports indiquaient qu'un ballon survolait le Costa Rica, la Colombie et le Venezuela[18] - [19] - [20].

Des débris du ballon abattu le 4 février récupérés le lendemain par l'US Navy.

Le ballon est finalement abattu par un missile AIM-9 Sidewinder tiré d'un Lockheed Martin F-22 Raptor du 1st Fighter Wing basé à base aérienne de Langley le 4 février à 14 h 39 HE à 17,8 km d'altitude alors qu'il se trouve au large du Comté de Horry en Caroline du Nord[21]. Le gouvernement américain a décidé d'attendre que le ballon se trouve au dessus de l'océan Atlantique pour minimiser les risques et annonce vouloir récupérer les débris[22]. L'espace aérien autour du ballon volant alors de 60 000 à 65 000 pieds[10] avait préalablement été temporairement restreint par des NOTAM. Plusieurs aéroports à proximité ont été fermés par sécurité et des restrictions ont été mises en place en mer par les gardes-côtes[23]. Le ballon est tombé selon à l'USAF à environ 10 km de la côte dans environ 15 m d'eau. La United States Navy déploie le destroyer USS Oscar Austin (DDG-79), le croiseur USS Philippine Sea (CG-58) le Landing Ship Dock USS Carter Hall (LSD-50) de la classe Harpers Ferry pour les opérations[10] et les débris transférés au laboratoire du Federal Bureau of Investigation à base du Corps des Marines de Quantico. La charge utile est estimée à 900 kg.

Le 10 février 2023, un « objet cylindrique et gris argenté de la taille d'une petite voiture » est abattu au large de la côte nord de l'Alaska dans la mer de Beaufort à environ 12 000 m d'altitude par un F-22 de la base aérienne d'Elmendorf tirant un missile AIM-9X après vérification qu'il n'était pas habité[24].

Le 11 février 2023 à 20 h 41 GMT, un « objet cylindrique non identifié » est également abattu à 12 000 m d'altitude par un F-22 dans le Yukon au Canada[25], à environ 160 km de la frontière entre le Canada et l'Alaska[26]. Il s'agit du premier appareil détruit lors d'une mission aérienne du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord[27].

Le 12 février 2023, un objet volant non identifié « octogonal sans nacelle visible » volant à 6 000 m d'altitude est abattu au-dessus du lac Huron au Michigan par un missile Sidewinder tiré par un F-16 de la garde nationale aérienne[28] du 148th Fighter Wing (en) basé à Duluth (Minnesota), décollant de la Truax Field Air National Guard Base (en)[29] situé sur l'aéroport de Madison/comté de Dane[30]. Le même jour, les autorités chinoises ont envoyé dans l'après-midi un message d'avertissement aux navires opérants près des coordonnées 35° 22′ N, 120° 31′ E Le même jour, les autorités chinoises ont envoyé dans l'après-midi un message d'avertissement aux navires opérants près des coordonnées 35° 22′ N, 120° 31′ E au large de la province de Shandong demandant ces derniers d'éviter la chute de débris d’un objet volant non identifié que l'Armée populaire de libération s'apprête à abattre[31].

Le président américain Biden annonce le 17 février 2023 « ne pas savoir quels étaient les trois objets » supplémentaires détruits, précisant que, « pour le moment, rien ne suggère qu’ils étaient liés à la Chine ni qu’ils portaient des instruments de surveillance »[7].

Le Center for Strategic and International Studies, un think-tank financé par le gouvernement américain, estime que « La Chine n'a jamais utilisé de ballons pour l'espionnage auparavant… L'explication la plus probable est qu'il s'agit d'un ballon météorologique qui s'est égaré[40] ».

Certains experts ont émis l'hypothèse que l'armée chinoise a pu vouloir tester les défenses américaines dans cet espace aérien qui n'appartient à personne (entre vingt et cinquante kilomètres de hauteur) et qui est théoriquement libre de circulation[7].

L'affaire est devenu aux États-Unis un incident diplomatique majeur. Pour la chercheuse Emma Ashford, du think tank américain Stimson Center, « tout cet incident a été exagéré », et vise pour le président Joe Biden à envoyer un message de fermeté à destination de ses alliés asiatiques et de l'opinion publique américaine, à moins de deux ans de l'élection présidentielle[7].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 2023 China balloon incident » (voir la liste des auteurs).