Hoazin huppé

C'est un grand oiseau (62 à 70 cm de longueur) arboricole et grégaire. Sa queue est longue et ses ailes sont larges. Il possède un long cou et une petite tête. Celle-ci porte une huppe hérissée. Ses yeux rouges contrastent avec sa face bleue, dépourvue de plumes. C’est un piètre voilier.

C’est une espèce bruyante, qui émet toute une variété de cris rauques, dont un a été comparé à la respiration asthmatique d’un fumeur.

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  Hoazin s'apprêtant à voler.

L'hoazin huppé est phyllophage grâce à son jabot particulier.

Le hoazin huppé consomme les feuilles et fruits des plantes qui croissent dans les marais où il vit. Une des nombreuses particularités de cette espèce est qu’elle possède un système digestif unique parmi les oiseaux. Les hoazins ont recours à une fermentation bactérienne dans la première partie de l’intestin, afin de réduire en morceaux les matières végétales qu’ils consomment, à la manière du bétail et des autres ruminants. Afin de pouvoir digérer la cellulose des feuilles, l’hoazin a développé un jabot particulier qui fait un tiers de son poids[1] et qui fonctionne à la manière du rumen des ruminants, c'est pourquoi on surnomme parfois l’hoazin « la vache volante[2] ». Ce jabot et l'œsophage de l'oiseau hébergent des bactéries qui dégradent la cellulose en acides gras volatils assimilables par l'intestin grêle. La présence de ces bactéries engendre une odeur parfois repoussante, ce qui vaut à l'animal le surnom d'« oiseau puant [3]». L’hoazin est ainsi le seul animal à sang chaud qui ne soit pas un mammifère présentant un tel système de digestion de la cellulose.

Les hoazins sont grégaires et nichent en petites colonies. Ils pondent deux ou trois œufs dans un nid de brindilles placé dans un arbre qui surplombe l’eau.

Seule espèce de son ordre, l’hoazin est un oiseau qui ne ressemble à aucun autre et il représente sans doute le groupe actuel le plus éloigné des autres. D'après un fossile découvert en Colombie daté du Miocène, il est considéré comme l'oiseau moderne le plus ancien encore existant : plus de dix-huit millions d'années[4].

On a beaucoup discuté de sa position taxonomique, c’est-à-dire sa parenté avec les autres espèces d’oiseaux. On a créé une famille qui lui est propre, les Opisthocomidae. Sibley le considérait proche des coucous, mais cela est remis en question du fait que les coucous ont un pied zygodactyle (deux doigts dirigés vers l’avant, deux vers l’arrière), alors que l’hoazin, d’une manière plus traditionnelle, a trois doigts vers l’avant et un vers l’arrière.

Il n'existe pas d'espèce qui lui soit proche, et donc ceux qui le placent dans un ordre créé rien que pour lui, Opisthocomiformes, expriment cette incertitude encore plus avant. Il a été auparavant placé dans les ordres des Cuculiformes, des Galliformes, et des Coliiformes.

Illustration de 1922 montrant un jeune hoazin escaladant une branche avec ses griffes alaires.

Le poussin, qui est nourri par régurgitation, présente lui aussi une curieuse particularité : il possède, cas unique chez les espèces d'oiseaux actuelles, une « main » munie de deux doigts griffus à chaque aile ; appelées griffes alaires, elles l’aident à s’agripper aux branches quand il grimpe parmi les arbres, après s’être volontairement laissé tomber du nid dans l'eau (méthode de défense). Au bout de quelques semaines, les griffes, désuètes, s'atrophient et disparaissent ; néanmoins, certains spécimens adultes ont été observés avec leurs griffes encore présentes[5].

Ce trait particulier amène inévitablement à faire des comparaisons avec les fossiles d’Archéoptéryx. L’hoazin pourrait être, en somme, une sorte de « chaînon manquant » entre les oiseaux modernes et les dinosaures théropodes. Néanmoins, il possède des caractéristiques d'oiseaux modernes, et seules les « griffes » semblent être un caractère ancestral à part entière. Cela reste néanmoins une preuve supplémentaire que les oiseaux font bel et bien partie du clade des dinosaures théropodes.

Il existe deux théories sur l'apparition de ces griffes chez les petits : il s'agirait soit d'atavisme : il existerait donc un gène héréditaire donné commun à tous les oiseaux, normalement inactif, et qui a pour origine les dinosaures théropodes, et qui serait redevenu actif pour l’hoazin, lui donnant un avantage de survie supplémentaire, ce qui démontrerait irréfutablement la parenté entre les oiseaux et les dinosaures ; soit, bien que cela soit considéré généralement comme moins probable, d'un cas particulier d'évolution parallèle : l’hoazin aurait évolué pour développer ces griffes, et ce caractère n'aurait pas de lien avec les dinosaures théropodes. Il se peut aussi que l'animal ait toujours eu cette particularité depuis que son ancêtre ait commencé à évoluer : il aurait acquis des caractéristiques des oiseaux en continuant d'avoir ses griffes à la différence des autres espèces.

Aussi, il n'est pas réellement le seul à posséder cette particularité, certaines espèces d'oiseaux, comme les jacanas, le Vanneau à éperons et le Vanneau téro ou encore les trois espèces de Kamichi (Kamichi cornu, Kamichi à collier et le Kamichi chavaria) possèdent un éperon griffu à l'endroit où devrait se trouver le « pouce » de l'animal. Il s'agit du premier doigt ayant fusionné avec l'os du bras des ailes et s'en servent notamment pour attaquer et se défendre. Des oiseaux « modernes » aujourd'hui disparus, les Phorusrhacidae (ou « Oiseaux terreurs »), possédaient, pour certaines espèces, des doigts griffus très développés aux ailes bien que leur utilité soit encore inconnue actuellement puisque ces oiseaux terrestres prédateurs utilisaient plutôt leur puissant bec pour tuer leur proie et qu'en comparaison, leurs ailes étaient généralement d'assez petite taille.

• (fr) Référence Oiseaux.net : Opisthocomus hoazin (+ répartition)
• (en) Référence Congrès ornithologique international : Opisthocomus hoazin dans l'ordre Opisthocomiformes
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Opisthocomus hoazin dans Opisthocomiformes
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Opisthocomus hoazin
• (fr+en) Référence Avibase : Opisthocomus hoazin (+ répartition)
• (en) Référence NCBI : Opisthocomus hoazin (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Opisthocomus hoazin (Statius Müller, 1776) (consulté le 2 septembre 2020)

• Bruno David, « L'hoazin, un drôle de quadrupède », sur France Culture, 23 mars 2021.