Groupe de la mer de Ross

Estimant que Shackleton pourrait tenter une traversée dès la première saison, Mackintosh décide que les deux premiers dépôts doivent être mis en place sans délai : l'un à 79°S près de Minna Bluff, un point de repère sur la Grande barrière, et l'autre plus au sud à la latitude de 80°S. C'est, d'après lui, le minimum pour permettre au groupe de Shackleton de survivre à un franchissement de la barrière de glace[21].

Cependant, l'arrivée tardive de l’Aurora dans l'Antarctique n'a laissé que peu de temps pour acclimater les chiens et former les hommes non qualifiés : cette situation conduit à des différences de points de vue sur la meilleure façon de procéder. Ernest Joyce, qui est de loin le plus expérimenté de toute l'équipe concernant la vie en Antarctique, est partisan d'une approche prudente et veut retarder le départ d'au moins une semaine[21] - [22]. Il affirme que Shackleton lui a laissé carte blanche quant aux activités liées à la marche et aux traîneaux[23] - [24], ce que conteste Mackintosh et qui s'avère en effet faux[25]. L'avis de Mackintosh prévaut finalement, et la première équipe part vers la Grande barrière le 24 janvier 1915 ; les deux autres équipes se lancent le lendemain. Cependant Joyce et Mackintosh sont aussi en désaccord sur la latitude maximum que les chiens peuvent atteindre. Joyce souhaite qu'ils ne dépassent pas Minna Bluff, mais devant l'urgence, Mackintosh exige qu'ils parviennent jusqu'au dépôt suivant, à 80°S[26]. Par ailleurs, le groupe échoue dans sa tentative de transporter des vivres grâce à un tracteur à moteur[27].

Les dépôts sont finalement mis en place à Minna Bluff et à la latitude 80°S, non sans difficultés. Toutes les provisions n'atteignent pas leur dépôt[Note 4]. Lorsque les trois équipes se retrouvent à Hut Point[Note 5] le 25 mars, les hommes sont épuisés et souffrent de gelures. Leur confiance envers Mackintosh est sérieusement entamée[31]. L'état de la banquise dans le détroit de McMurdo rend impossible leur retour vers le cap Evans dans l'immédiat, de sorte qu'ils doivent rester sur place jusqu'au 1^er juin ; leurs conditions de vie sont extrêmement difficiles et ils doivent chasser des phoques pour leur viande et leur graisse[32].

Ce n'est que beaucoup plus tard qu'il s'avère que cette première expédition de pose de dépôts, jalonnée de tant de difficultés, est inutile. Shackleton avait en effet indiqué dans un courrier envoyé de Géorgie du Sud à Ernest Perris du Daily Chronicle qu'il n'y avait « aucune chance [qu'il traverse] cette saison-là ». Ce courrier était parti le 5 décembre 1914, date à laquelle l’Endurance a quitté la Géorgie du Sud pour la mer de Weddell : Mackintosh devait en être informé, mais le câble ne lui a jamais été envoyé[33].

L’Aurora à quai en Nouvelle-Zélande après sa dérive.

Lorsque Mackintosh part le 25 janvier 1915 pour prendre la tête des équipes de pose de dépôts, il laisse l’Aurora sous le commandement du second Joseph Stenhouse[Note 6]. La tâche prioritaire pour Stenhouse est de trouver un mouillage pour hiverner en conformité avec les instructions de Shackleton de ne pas tenter de s'ancrer au sud de la langue de glace Erebus, qui sépare en deux la baie Erebus à mi-chemin entre le cap Evans et Hut Point, afin de ne pas rester pris dans la glace[Note 7] — une mésaventure qui s'est produit lors d'une précédente expédition. Cette recherche s'avère longue et dangereuse. Stenhouse manœuvre dans le détroit pendant plusieurs semaines avant de décider de passer l'hiver à proximité du camp de base sur la côte du cap Evans. Après un ultime passage à Hut Point le 11 mars pour récupérer quatre hommes appartenant aux équipes de pose de dépôts qui rentrent avant les autres, il retourne à Cape Evans où il ancre le navire et sécurise sa position avec des aussières : l'Aurora est désormais pris dans les glaces[36].

Dans la nuit du 7 mai, une énorme tempête se déclare, cassant les amarres de l’Aurora et laissant dériver le navire au gré du « pack ». Les tentatives pour contacter par radio le camp de base sur le rivage échouent ; dix hommes s'y trouvent encore et doivent rester sur place alors que le navire s'éloigne. Avec ses moteurs hors service pour maintenance, l’Aurora entame une longue dérive vers le nord dans la mer de Ross et atteint finalement l'océan Austral. L’Aurora se libère des glaces le 12 février 1916 et se dirige vers la Nouvelle-Zélande pour réparations[37].

Comme Mackintosh avait prévu d'utiliser l’Aurora en tant que principal quartier d'habitation de ses hommes, la plus grande partie des effets personnels, des provisions de nourriture, de l'équipement et du carburant sont encore à bord lorsque le navire s'éloigne. À l'exception des rations destinées aux dépôts de Shackleton, qui ont été débarquées auparavant[38], les dix hommes se retrouvent avec « seulement leurs vêtements sur le dos »[38]. Faute de connaître la localisation du navire ou la date de son retour, les hommes sont obligés d'improviser leur survie et de faire preuve d'ingéniosité pour achever leur tâche de pose de dépôts.

Mackintosh résume ainsi leur situation : « Nous sommes obligés d'envisager la possibilité de rester bloqués ici, sans aide extérieure, pour deux années. On ne peut espérer être retrouvés d'ici-là : nous devons donc conserver et rationner ce que nous avons, et chercher à compenser ce que nous n'avons pas[39]. » Ils se tournent d'abord vers la nourriture et l'équipement laissés par Scott et les expéditions antérieures de Shackleton[39]. Ces fournitures permettent d'improviser des vêtements et des chaussures, tandis que les hommes chassent les phoques pour leur viande et leur graisse. Ernest Joyce taille des vêtements dans une grande toile de tente abandonnée par l'une des expéditions de Scott ; le groupe baptise avec humour son activité du nom de Joyce’s Famous Tailoring Shop[39] (« Célèbre boutique de confection Joyce »). De même, Ernest Wild concocte une sorte de tabac au surnom ironique de Hut Point Mixture, faite de sciure de bois, de thé, de café et de quelques herbes séchées[39]. Par ces moyens, les hommes parviennent à s'équiper pour les voyages vers le Sud qui s'annoncent lors de la deuxième saison. Le dernier jour du mois d’août, Mackintosh relève dans son journal tout le travail qui a été accompli pendant l'hiver, et il conclut par ces mots : « Nous partons demain pour Hut Point[40]. »

Les activités de la seconde saison sont planifiées en trois étapes. Tout d'abord, tous les vivres pour les dépôts (soit 1 700 kg en tout) doivent être transférés du cap Evans à Hut Point[42], puis de Hut Point au dépôt de Minna Bluff. À partir de là, une expédition vers le sud doit permettre de regarnir le dépôt de 80°S et de mettre en place ceux des latitudes 81°S, 82°S, 83°S et enfin celui du mont Hope, au pied du glacier Beardmore, à 83°30'S[43].

Les neuf hommes sont répartis en équipes de trois. La première étape du transport vers Hut Point débute le 1^er septembre 1915 et s'achève sans encombre à la fin du mois[42]. La deuxième étape de transport, un aller et retour entre Hut Point et Minna Bluff, s'avère plus problématique, avec des conditions météorologiques défavorables, un terrain difficile sur la Grande barrière et de nouveaux désaccords entre Mackintosh et Joyce sur les méthodes à utiliser[44]. Cette fois, Mackintosh favorise le halage humain (manhauling) tandis que Joyce veut utiliser les quatre chiens disponibles[Note 9]. Mackintosh permet à Joyce de faire comme il l'entend et d'emmener un groupe de six hommes avec les chiens, tandis que lui-même continue à sa manière avec Ernest Wild et Arnold Spencer-Smith[44]. Les méthodes de Joyce s'avèrent plus efficaces en termes de charges transportées et de fatigue des hommes[46]. Le dépôt de Minna Bluff est achevé le 28 décembre[46].

Le 1^er janvier 1916, peu de temps après le lancement de l'expédition principale vers le mont Hope, la panne d'un réchaud Primus conduit à renvoyer trois hommes (Cope, Jack et Gaze) vers le cap Evans[47] où ils retrouvent Stevens. Le scientifique est resté au camp de base pour établir des relevés météorologiques et surveiller un éventuel retour du navire[48]. Les six hommes restants continuent vers le sud, mais Spencer-Smith est rapidement hors de forme et Mackintosh se plaint d'un genou douloureux[49]. Mais ils résistent afin de mener à bien leur tâche, mettant en place les dépôts tout en utilisant uniquement le minimum pour eux-mêmes bien que, sur insistance de Joyce, les chiens soient toujours bien nourris. « Les chiens sont notre seul espoir ; nos vies dépendent d'eux »[50]. Alors qu'ils approchent du mont Hope, Spencer-Smith s'effondre, incapable de continuer[51]. Le 26 janvier 1916, les autres le laissent seul dans une petite tente afin de faire les quelques kilomètres restants pour monter le dépôt final. Ernest Wild lui laisse une lettre pour son frère Frank, dont il pense alors qu'il est en marche dans sa direction depuis la mer de Weddell en compagnie de Shackleton[52].

Mackintosh et Spencer-Smith transportés sur un traîneau mené par Joyce et Wild. Illustration du livre de Shackleton.

Le 27 janvier, l'équipe qui a atteint le dépôt final fait demi-tour et repart en direction du nord, récupérant Spencer-Smith deux jours plus tard. Ce dernier est physiquement incapable d'avancer et doit être placé sur le traîneau[53]. Bientôt, Mackintosh devient incapable de tirer l'attelage et ne peut plus qu'accompagner le traîneau. À ce moment-là, le commandement des opérations passe de facto à Joyce et Richards[54]. Joyce résume ainsi la situation : « Je n'ai jamais connu de conditions aussi épouvantables. C'est l'un des trajets les plus difficiles que nous ayons jamais parcouru... tout ce que nous pouvons faire, c'est de travailler dur afin de rentrer au plus vite[54]. »

En dépit des difficultés, l'équipe avance bien jusqu'à être interrompue par le blizzard le 17 février, à environ 16 kilomètres du dépôt de Minna Bluff[54]. Les hommes restent bloqués dans leur tente pendant cinq jours, jusqu'à ce que les provisions soient épuisées. En désespoir de cause, ils quittent leur tente le lendemain mais constatent rapidement que Mackintosh et Spencer-Smith ne peuvent plus avancer. Joyce, Richards et Hayward continuent alors seuls à travers le blizzard jusqu'au prochain dépôt, laissant les malades dans une tente sous la surveillance de Wild[55]. Il leur faut une semaine pour réaliser cette marche d'environ 32 kilomètres. Ils reviennent avec de la nourriture et du carburant pour aider leurs camarades et reprendre la marche. Peu après, Mackintosh doit rejoindre Spencer-Smith sur le traîneau puis Hayward s'effondre à son tour[56]. Les trois hommes encore sur pied sont désormais trop faibles pour transporter les trois invalides : le 8 mars, Mackintosh se porte volontaire pour rester dans la tente tandis que les autres tentent d'emmener Spencer-Smith et Hayward à Hut Point. Spencer-Smith meurt dès le lendemain, usé par la fatigue et le scorbut : il est enterré dans la glace. Joyce et Wild atteignent Hut Point avec Hayward le 11 mars, puis retournent chercher Mackintosh. Le 16 mars, l'ensemble de l'équipe survivante atteint l'abri[56].

Du départ du cap Evans le 1^er septembre 1915 jusqu'au retour des survivants à Hut Point, 198 jours se sont écoulés. Ces hommes viennent donc de réaliser le plus long voyage en traîneau jamais effectué à l'époque[57].

Les cinq survivants se rétablissent lentement en s'alimentant de viande de phoque. La glace est alors trop mince pour risquer un voyage final vers le camp de base du cap Evans et la monotonie de leur régime alimentaire et de Hut Point leur pèsent. Le 8 mai, Mackintosh annonce que Hayward et lui-même vont se risquer à rejoindre le cap Evans. Malgré les vives objections de leurs compagnons, ils partent : avant qu'une heure ait passé, ils sont pris dans une tempête de neige. Après la tempête, les survivants essayent de les retrouver mais constatent avec effroi que leurs dernières traces mènent à un trou dans la glace. Nul ne revoit jamais Mackintosh et Hayward, qui sont probablement tombés à l'eau au travers d'une mince couche de glace, ou bien ont été emportés au large sur de la glace dérivante. Richards, Joyce et Wild attendent jusqu'au 15 juillet pour reprendre leur route vers le cap Evans où ils retrouvent Stevens, Cope, Jack et Gaze, malgré la dangerosité d'une éclipse lunaire partielle qui réduit la luminosité pendant la traversée[58] - [59].