Flamines

Deux étymologies traditionnelles s'affrontaient dans l'Antiquité :

• la première dit que le nom flamine (flamen en latin) vient de filamen en référence au fil de laine qui était sur leur apex[2];
• l'autre dit que le mot vient de flare qui veut dire souffler sur le feu de l'autel, les flamines étant les gardiens du feu sacré.

Georges Dumézil, dans ses ouvrages sur les Indo-Européens, a montré une origine beaucoup plus ancienne que ces étymologies strictement latines. Faisant le rapprochement du mot flamine avec le mot sanscrit brahman désignant un membre de la caste sacerdotale hindoue, il voit dans flamine/brahmane une désignation sacerdotale remontant aux origines de l'idéologie indo-européenne[3]. Néanmoins, il a été prouvé depuis que les deux formes ne se superposent pas : Flāmen- est en fait lié au verbe germanique *blōt-a- « honorer d'un sacrifice, sacrifier à ». Le flamine, au sens premier, est un « sacrificateur »[4].

Les premiers auraient été créés par Numa Pompilius, roi légendaire, successeur mythique de Romulus. Très vite, c'est le responsable du culte romain, le grand pontife qui eut la charge de désigner parmi les patriciens les trois flamines majores : le * flamen dialis, le flamen martialis et le flamen quirinalis. Les 12 autres étaient issus de la plèbe. Ils avaient la charge de : Carmenta, Cérès, Falacer, Flora, Furina, Palatua, Pomone, Portunus, Volcanus, Volturnus et deux autres divinités non identifiées par les historiens.

Au fil du temps, le poste de flamine évolue. À partir de 87 av. J.-C., le poste de flamen dialis est vacant : le dernier flamen dialis, Lucius Cornelius Merula s'étant suicidé en maudissant Lucius Cornelius Cinna[10], personne n'a osé reprendre le poste, soit à cause des contraintes qu'il impose, soit parce qu'il a été souillé par le sang versé. Le jeune Jules César est candidat à ce sacerdoce en 83 av. J.-C., mais sa nomination est annulée par Sylla l’année suivante[11]. La charge reste vacante jusqu’au règne d’Auguste [12] en 11 av. J.-C. À ce moment, le flamen dialis ne siège plus au Sénat, mais peut exercer une magistrature civile.

En 44 av. J.-C., de nouveaux postes de flamines sont créés pour répondre aux besoins induits par la divinisation de César ; ils serviront ensuite pour les futurs empereurs. À Rome, les flamines perpetui se vouent au culte d'un césar, alors que leurs épouses, les flaminicae, sont consacrées à l'impératrice. Dans les provinces, le flamen augustalis est chargé du culte d'Auguste divinisé.

Le flamen municipalis préside les cérémonies d'une ville, qui affirme ainsi son loyalisme à l'égard de Rome et de l'empereur et à la mémoire des empereurs divinisés. Toutes les grandes cités de l'Empire finissent par avoir leur flamine particulier. Ce dernier poste n'est pas un poste à vie, mais un mandat d'un an, accordé par le conseil municipal des décurions. Le titre de flamine pouvait être ensuite conservé à vie. On a ainsi la trace écrite en 363 de 36 flamines perpétuels à Timgad[13].

Enfin les affaires religieuses des curies sont gérées par les flamines curiales. Et toutes les confréries sacerdotales finiront aussi par avoir leur flamine.

L'imposition du christianisme ne fait pas disparaître le flaminat, qui devient un titre de notabilité dépourvue de fonction sacerdotale. Quoique le flaminat soit un sacerdoce païen, il apparaît que des chrétiens ont été flamines. Les canons du concile d'Elvire en Espagne qui datent de la première décennie du IV^e siècle édictent pour ce cas des règles précises : le flamine chrétien ne doit pas se souiller par un sacrifice ni en assumer les frais, bannir l'homicide et l'impudicité dans les jeux qu'il offre, ce qui exclut combat de gladiateurs ou spectacle de danse et de théâtre. Enfin, il doit faire pénitence s'il a commis un manquement à ces règles. Cette persistance montre que le flaminat demeure une étape recherchée dans les carrières municipales, même s'il tend à perdre son caractère religieux, tandis qu'il reste une manifestation de loyauté envers l'empereur, même lorsqu'il est chrétien[13].

Ultérieurement, la disparition de l'Empire romain d'Occident ne fait pas disparaître le titre de flamine. En témoignent les tablettes Albertini, actes notariés datant du royaume vandale en Afrique, où figure un certain Flavius Geminius Catullinus, qui affiche le titre de flamine perpétuel[14].

• Georges Dumézil, La Religion romaine archaïque, 700 p., Payot, Collection Bibliothèque historique, Paris, 1966, 2^e éd., Paris, 1974, (réédition, Éditions Hartmann, Collection Bibliothèque historique, 700 pages, Paris, 1987, 2^e éd. rev. et corrigée, 2000), (ISBN 2-228-89297-1)
• Jean Bayet, La Religion romaine, 350 p., Éditions Payot-Rivages, Collection Petite Bibliothèque Payot N^o 360, Paris, 1999, (ISBN 2-228-89213-0)
• Leïla Ladjimi Sebaï, « À propos du flaminat féminin dans les provinces africaines », Mélanges de l'École française de Rome. Antiquité, t. 102, n^o 2,‎ 1990, p. 651-686 (lire en ligne)