Fédération des coopératives funéraires du Québec

À partir de 1974, un Comité provisoire des coopératives funéraires, qui fit place en 1981 à un Comité de coordination, jeta les bases de ce qui deviendra plus tard une fédération. La Fédération des coopératives funéraires du Québec tint son assemblée générale de fondation le 23 mai 1987 à Lévis. Près d’un mois plus tard, elle adhéra au Conseil de la coopération du Québec[3].

En avril 1989, le Mouvement Desjardins a accordé 140 000 $ pour que la Fédération puisse mettre sur pied une permanence. Un bureau fut ouvert au 4710, rue Saint-Ambroise à Montréal. Toutefois, malgré ce coup de pouce de Desjardins, malgré les efforts pour percer de nouveaux marchés et pour offrir de nouveaux services à ses membres, la Fédération a traversé une période difficile de 1989 à 1993. Les coopératives avaient tendance à opérer en vase clos et peu d’entre elles adhéraient à ces nouveaux services, ce qui conduisait la Fédération à devoir défrayer le manque à gagner pour pouvoir assumer les coûts inhérents à ces services. De plus, les coopératives membres, souvent en difficultés financières, commençaient à se retirer du réseau en refusant de payer leurs cotisations[3].

Réalisant que les coopératives funéraires ne pouvaient se passer d’un regroupement, trois d’entre elles acceptent de s’investir elles-mêmes davantage pour relancer le réseau et le restructurer. Ainsi, le directeur général de la Coopérative funéraire de l’Estrie (Alain Leclerc) devient le gestionnaire de la Fédération, soutenu par les directeurs généraux des coopératives de l’Outaouais (Francine Bélec) et du Saguenay (Bernard Domingue). De plus, Michel Marengo, ex-président de la Coopérative funéraire de l’Estrie, accepte de reprendre du collier et devient, en 1994, président de la Fédération[3].

Au milieu des années 1990, les entreprises funéraires québécoises furent confrontées à des multinationales qui possèdent de puissants moyens financiers et des ressources humaines qui deviennent hors d’atteinte pour la majorité d’entre elles. Des compagnies comme Service Corporation International Canada (SCIS) et comme Stewart Enterprise, qui possèdent des centaines de résidences funéraires, de cimetières et de crématorium à travers le monde, mirent la main sur plusieurs entreprises québécoises (une quinzaine dans la seule année 1993)[3]. Depuis plusieurs générations, ce secteur économique était basé avant tout sur la propriété familiale. L’arrivée des multinationales a chambardé complètement l’industrie. À titre d’exemple, la maison funéraire montréalaise Urgel Bourgie, propriété de la famille Bourgie depuis près de 100 ans, est passée aux mains de Stewart Enterprise, en juin 1996, pour la somme de 135 millions de dollars. Pierre Bourgie, le président de la maison funéraire, raconte qu’il lui a fallu vendre la compagnie, car il ne trouvait plus le moyen d’accroître sa part de marché. Selon ses mots : « Chaque fois qu’il y avait des occasions d’acquisition, il y avait toujours un Américain qui arrivait avec un prix plus élevé ». D’ailleurs, « l’offre qui nous a été présentée était bien difficile à refuser », avoue-t-il. Avec l’acquisition d’Urgel Bourgie, Stewart Enterprise détenait soudainement plus de 20 % du marché funéraire québécois[4] Ceci porta à plus de 40 % la part de marché contrôlée par des Américains[3]. Aujourd'hui, Urgel Bourgie est cependant 100 % Québécois depuis que le Groupe Athos en est propriétaire[5].

Selon Michel Clément de la Direction des coopératives, « Tout le secteur est en train d’être acheté par les étrangers, particulièrement les Américains, et ça va avoir deux impacts : on va perdre un pan de notre économie, c’est quand même énorme. Et l’autre aspect c’est probablement qu’à moyen terme, le prix des funérailles va monter en flèche. Il y a un problème au niveau de l’économie du Québec, il y a un problème au niveau des consommateurs aussi »[3].

Pour contrer cet envahissement, la Fédération décida de se lancer dans le marché et de procéder elle-même à des acquisitions, avec l’aide notamment du Mouvement Desjardins et d’Investissement-Québec. Ainsi, entre janvier 1997 et décembre 2000, la Fédération acquiert plus d’une quinzaine d’entreprises funéraires. Ces ajouts permettent la création de cinq nouvelles coopératives et sept autres réalisent des projets de développement. En quelques années, le réseau investit plus de 28 millions de dollars. Entre 1997 et 2002, grâce au plan de développement de la Fédération, le réseau faisait l'acquisition de trois ou quatre maisons funéraires par année[3].

De 1990 à 2005, le réseau coopératif augmente considérablement son influence au Québec. Le nombre de funérailles qu'il traite passe de 3 300 à près de 7 500. Sa part de marché monte de 7 % à 13,6 % et les actifs détenus par les coopératives sont quintuplés. Le réseau compte alors plus d'une centaine de points de services, qui regroupent plus de 140 000 membres. Le chiffre d'affaires annuel combiné des coopératives membres de la Fédération passe de 7,5 à 30 M$[3].

Mais malgré leurs succès, plusieurs coopératives traînent la réputation de donner des services bas de gamme, perception qui origine des premières années d'implantation des coopératives alors qu'elles faisaient appel principalement à des bénévoles. Elles étaient souvent perçues comme des entreprises qui desservaient les gens les plus pauvres de la société. La Fédération entreprend donc de mousser les valeurs coopératives parmi ses membres. En même temps, elle met de l'avant l'idée qu'il faut offrir aux membres une variété de services complémentaires qui ne se retrouvent pas dans le marché privé, tels des produits d'information et d'éducation sur le monde funéraire et sur les rites et les procédés qui en découlent. L'objectif est de montrer que les coopératives sont des institutions humaines qui mettent leur priorité sur le soutien à la famille[3].

En 2012, la Fédération a organisé le premier Sommet international des coopératives et mutuelles funéraires. Ce Sommet, qui s'est tenu à Québec du 4 au 8 octobre, a réuni des représentants d'une trentaine d'organisations en provenance de 7 pays[6].