Ernest Mercier (agronome)

Vers le milieu des années 1940, le Ministère de l'Agriculture était concerné par la faible productivité de la ferme québécoise et de l’industrie bovine laitière en particulier. Les spécialistes de l’époque croyaient que la faiblesse du bassin génétique des bovins était en partie la cause de cette faible productivité. L’insémination artificielle, une technique nouvelle à l’époque, leur paraissait comme une solution prometteuse. Ils ont donc demandé à Ernest Mercier, ayant tout récemment obtenu un doctorat en la matière, de mettre en place des mesures nécessaires pour améliorer le bassin génétique des bovins du Québec. M. Mercier fonde alors le Centre d'insémination artificielle du Québec (CIAQ) en 1947-1948. Au départ, la mission de la CIAQ était d’améliorer la productivité des vaches laitières et ce, en utilisant des méthodes d’amélioration génétique, mais le rôle de l’organisme fut rapidement élargi[5].

Le centre a effectué sa première insémination artificielle en 1948 et a commencé la même année son programme de suivi génétique rigoureux des bovins du Québec. Le taureau ne produisant pas de lait, pour identifier les bons taureaux, il fallait absolument faire un suivi génétique rigoureux sur les vaches engendrées et en analyser leur productivité laitière, travail débuté en 1948 au Québec par la CIAQ. Le docteur Mercier n'est resté que trois années au centre, mais les pratiques et méthodes qu’il a instaurées ont guidé la CIAQ pour plusieurs années. La décennie suivante, en tant que sous-ministre de l'agriculture, il a instauré les politiques qui ont entraîné la semi-privatisation du centre et en ont fait plus tard un chef de file dans le domaine[2].

En 1950, M. Mercier passe de l’emploi du Gouvernement du Québec à celui du Gouvernement du Canada en acceptant un poste à la ferme (station) expérimentale de Lennoxville. Au début, il est responsable de la division de l’élevage mais à la suite de la retraite du gestionnaire en chef en 1952, M. Mercier obtient ce poste[6].

Dans cette fonction, il a travaillé et dirigé de nombreuses recherches : notamment sur la nutrition des bovins durant la période hivernale, sur la sélection génétique des vaches, chèvres et porcs, sur l’utilisation de légumineuses comme herbages, sur la réorganisation des institutions de recherche agraire fédérale au Québec et à la vulgarisation de recherches en agronomie[1].

En 1960, M. Mercier quitte son emploi du gouvernement fédéral pour être nommé sous-ministre de l’agriculture du Québec par le gouvernement de Jean Lesage; position qu’il occupera jusqu’en 1966, étant ainsi un acteur de la Révolution tranquille. Dans ces fonctions, il a implanté des politiques agroalimentaires qui ont transformé la désuète ferme québécoise traditionnelle en une entreprise moderne, rentable et compétitive sur la scène internationale. Entre autres, il a dirigé la législation qui permet aux fermiers de réguler leur propre production. Il en a également dirigé une autre qui facilite l’obtention de prêts et d’hypothèques pour tous les agriculteurs propriétaires rentables. Lui et son équipe ont également créé des assurances récoltes favorisant ainsi les investissements du secteur financier dans un milieu agricole désormais beaucoup moins risqué. En se servant de son expérience en tant que chercheur agronome, il a également facilité le transfert du nouveau savoir scientifique vers les agriculteurs. Enfin, au travers d’une semi-privatisation, il a encouragé les producteurs agricoles à prendre une partie des responsabilités financières des fermes expérimentales et autres centres de recherches agroalimentaires[2].'[1] En résumé, en plein cœur de la révolution tranquille, il a guidé la province vers une agriculture moderne, scientifique et industrialisée. Ses accomplissements lui ont mérité l’Ordre du Canada en 1989, une intronisation au Temple canadien de la renommée agricole en 1991 et au Temple de la renommée de l'agriculture du Québec en 1992[2].'[3] - [4]

Après son retrait du service public, Docteur Mercier a commencé à obtenir des contrats à titre de consultant. De ses clients, nous pouvons compter les organisations suivantes : l’Agence canadienne de développement international (ACDI) et la branche canadienne de l’Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture. Au cours des 12 années subséquentes, il a fait partie de plusieurs délégations de développement internationales pour aider le secteur agricole des pays suivants :Algérie, Cameroun, Maroc, Cuba, Haïti, Madagascar, Pérou, Rwanda et l’Arabie saoudite[2].'[3] Toujours au cours de cette période, il a travaillé à Radio-Canada sur des sujets reliés à l'agriculture comme chercheur et commentateur en plus d'écrire plusieurs articles dans des revues scientifiques[1].