Enceinte d'Aire-sur-la-Lys

La ville d'Aire se dote très tôt de remparts. Une motte castrale (La Salle) est construite au XI^e siècle par les comtes de Flandres à l'Est de la ville. Ce bâtiment fortifié est ceint d'un fossé, d'un pont-levis et de viviers. Il était situé sur l'actuelle place des Béguines. Vers 1200, Baudoin IX de Flandre fait construire un second château à l'ouest de la ville, il se situe sur l'actuelle Place du Château. C'est un bâtiment carré doté de murs de 2 mètres d'épaisseur sur une hauteur de 11 m, avec une cour centrale, des tours cornières à chaque angle. Il est entouré d'un fossé et possède un pont-levis. Le castrum s'élargit durant le Moyen Âge et la ville d'Aire-sur-la-lys est entourée de remparts doublés de fossés. Les tours des remparts sont rondes et voûtées de briques au soubassement de grès. Elles sont constituées de plusieurs pièces et d'une "haute loge" à l'étage qui sert à abriter les veilleurs et les armes. À cette époque, ce sont les bourgeois qui protégeaient la ville. Au cours des XIV^e et XV^e siècle, les remparts ont été renforcés. Le tracé de la ville d'Aire-sur-la-Lys ne changera plus jusqu'en 1893, date du démantèlement des remparts.

Porte d’Arras

À la fin du siège de 1676, Vauban confie à l'ingénieur Gourdin la construction d'édifices autour des fortifications. En 1682, Gourdin fait parvenir à Vauban un plan et deux projets. Ceux-ci suggèrent la mise en place d’une deuxième enceinte au bord d’un fossé et d’un glacis et de ne garder que trois ouvrages à corne aux portes de la ville. C’est en 1686 que, par un mémoire, il obtient l’approbation de Vauban et l’ordonnance de détruire l’ouvrage à corne de la porte d’Arras et d'amplifier par deux demi-lunes celles de Notre-Dame et de Saint-Omer.

Vauban a renforcé le système de défense par l'eau en créant des contre-fossés et des batardeaux. En 1710 on inonde les champs autour des fortifications pour éviter aux ennemis d’en approcher. Mais cela n'empêche pas les Espagnols de reprendre la ville en 1710. Elle ne redevient française avec le traité d'Utrech en 1713.

Dès le 1^er juillet, l’armée se débarrasse des canons et déménage les fusils. Quelques jours plus tard, le 14 juillet, on entame les travaux à la porte Beaulieu sous le regard des badauds. « Le maire Fauquette allume la mèche qui se relie aux cartouches de dynamite [… le démantèlement est commencé » mais ce n’est qu’un seul bout du mur qui s’effondre à défaut d’une grande explosion.

Porte de Saint-Omer

Il a fallu 22 ans d’attente entre la décision de principe en décembre 1871 et le début de la démolition des fortifications en 1893.

Pendant dix sept ans des opposants n'ont cessé de déposer des rapports défavorables au démantèlement des fortifications. C'est seulement le premier octobre 1888 que le conseil supérieur de la guerre déclassé la place d'Aire. Laissant tous les frais de démantèlement a la charge de la ville. Le 17 juillet les travaux commencent réellement. Puis les négociations entre la ville et l'armée avec le général Mendier, directeur du Génie on commencer sur les modalités pratiques de l'opération.

Après ces négociations, la ville devait assurer tous les risques de l'opération et supporter tous les coûts des travaux. De son côté, l’armée remit gratuitement à la ville les terrains dégagés qui pourront être vendus et loués.

Les travaux continuèrent encore trois années. Aire est alors un vaste chantier où les terrassiers démolissent les remparts, à l’aide de pioches et de beaucoup d'explosifs. Petit à petit, la ville s’ouvre à l'extérieur avec le traçage de boulevards, l’installation de conduites de distribution du gaz d’éclairage. En septembre, un accès direct à Moulin-le-Comte est créé.

En octobre, c’est 200 ouvriers qui travaillent sur le chantier. Mais les travaux sont interrompus à cause d’inondations, les plus graves que la ville ait connues. Après plusieurs semaines, le démantèlement est terminé, les habitants voient leur horizon transformé. Avec désormais une vue sur la campagne, l’on peut accéder à pied à la banlieue de la ville et tous les jardins qui autrefois étaient fermés par les remparts, sont désormais ouverts sur les champs.

Cependant, la sécurité précaire durant les travaux et le manque d’expérience des ouvriers dans la manipulation des explosifs ont causé un certain nombre d’accidents dont trois mortels en février 1893 et février 1894. Au départ, le coût du démantèlement des remparts qui avait été estimé à 600 000 francs s'élèvera finalement à 925 000 francs.

Aujourd'hui les fortifications encore visibles de nos jours sont les portes d'Arras et de Saint-Omer, le Bastion du Mont de Chanoines, les portes d'entrée du Fort Gassion, le Bastion de Beaulieu, la poudrière et les casernes de Listenois et Taïx.

Les portes d'Arras et de Saint-Omer ont été conservées grâce au Maire André Faucquette en 1897. On peut voir en effet encore aujourd'hui devant le parc des sports, rue d'Isbergues, une porte reconstruite avec les anciennes pierres des anciennes portes d'Arras et de Saint-Omer.

Les casernes de Listenois boulervard de l'Arsenal à Aire-sur-la-Lys

En 1893, le conseiller municipal François Saudo a demandé de conserver le Bastion du Mont des Chanoines. Aujourd'hui il appartient à M. et Mme Grioche et à Mme Vandecasteele. Malgré quelques modifications au cours du XX^e siècle, ce bastion donne une idée assez juste des fortifications au XIX^e siècle.

Du fort Gassion ne subsiste plus aujourd'hui que la porte d'entrée. La chapelle du fort a été démontée pour être reconstruite à la Motte-au-bois pour servir de façade à une église.

Le Bastion de Beaulieu, construit au début du XVII^e siècle par les espagnols, subsiste toujours à l'entrée de la ville et reste le mieux conservé à ce jour. La poudrière attenante du XVIII^e siècle a été restaurée en 1991.

Les casernes n'étaient pas concernées par le démantèlement. Toutes à l'exception de la caserne Coislin qui a brûlé en 1908, ont été conservées et réhabilitées en logements.