Edgar Quinet

Portrait d'Edgar Quinet par Sébastien Cornu, Paris, musée Carnavalet, vers 1835.

Jean Louis Edgar Quinet naît le 17 février 1803 à Bourg-en-Bresse, dans le département de l'Ain. Son père, Jérôme Quinet, de tendance républicaine, est commissaire de l'armée. Profondément écœuré par l'épopée napoléonienne, il démissionne et se dévoue à l'avancement des sciences et des mathématiques. Sa mère, Eugénie Rozat Lagis, exerce une grande influence sur lui. Bien que calviniste, elle le laisse baptiser dans le catholicisme. « Edgar Quinet attribue à sa mère ce qu'il avait en lui de meilleur »[1]. Sa véritable éducation se fait avant le collège, auprès de sa mère. Son père, d'un caractère vif et impatient, met Edgar en pension de bonne heure. Les mœurs rudes de la pension de Charolles effacent les traces de fine culture de l'enfant de Certines ; « il en résulte ce qu'il a appelé, depuis, son époque de barbarie »[1].

À la chute de l'Empire, il est envoyé au collège de Bourg (1815-1817), puis à Lyon. Son père veut qu'il quitte rapidement l'école pour s'engager dans l'armée ou se lancer dans les affaires. Cependant, le jeune Quinet, qui est plutôt attiré par la littérature, finit par avoir gain de cause et peut prolonger ses études.

Fasciné par l’Allemagne savante et romantique, il s’établit à Heidelberg. Il y fréquente Georg Friedrich Creuzer, dont il admire La Symbolique. Il épouse en 1834 l'Allemande Minna Moré, fille de pasteur et originaire de Grünstadt. La cérémonie a lieu à Böhl près de Grünstadt dans le Palatinat rhénan. Son épouse décède en mars 1851 et Quinet se marie en secondes noces le 21 juillet 1852 à Bruxelles avec Hermione Ghikère Asaky (1821-1900). Hermione, fille du poète moldave Gheorghe Asachi (1788-1869), qui était son auditrice au Collège de France, avait divorcé en 1849 du prince Mourousi, petit-fils du prince régnant de Valachie et de Moldavie.

Edgar Quinet durant sa jeunesse.

Le caractère du réformateur anime tous ses livres, dont le but est invariablement « la régénération, la grandeur de la Patrie »[2]. Edgar Quinet ouvre sa carrière littéraire par des textes qui s'opposent à l'Ancien Régime et soutient le retour d'institutions républicaines.

Sa première publication, les Tablettes du juif errant, paraît en 1823. Frappé par la Philosophie der Geschichte de Herder, il entreprend de la traduire et commence par apprendre l'allemand. Il publie sa traduction en 1827 et obtient une reconnaissance rapide. Parallèlement, il est présenté à Victor Cousin et à Jules Michelet. Il avait visité l'Allemagne et l'Angleterre avant la publication de son œuvre. Cousin lui obtint un poste pour participer en 1829 à la mission d'exploration scientifique en Grèce, qui accompagnait l’expédition de Morée, durant laquelle Quinet se lie avec Jean-Baptiste Vietty. À son retour, il publie La Grèce moderne.

Ses espoirs de poste permanent après la révolution de 1830 sont balayés par sa réputation de républicain. Quinet est aussi franc-maçon, membre du Grand Orient de France[3]. Mais il rejoint la Revue des deux Mondes, produisant notamment Les Épopées françaises du XII^e siècle et Chansons de geste. Son premier ouvrage important, un poème en prose intitulé Ahasverus, est publié en 1833. Quinet est le titulaire de la chaire de Langues et littératures de l’Europe méridionale au Collège de France à partir de l'an 1841.

En 1843, il délivre une série de cours au Collège de France, au même moment que son collègue et ami Jules Michelet, sur les jésuites. En particulier, il cherche à démontrer que la posture intellectuelle de ces derniers est contraire à l'esprit français, et que ceux-ci ont joué un rôle dans la persécution des protestants[4].

Ces cours, qui génèrent une certaine critique auprès des milieux intellectuels français, sont publiés la même année, en collaboration avec ceux de Michelet. À la suite du coup d'État du 2 décembre 1851 et de la censure qui s'établit, Quinet est révoqué de sa chaire d'enseignement par Louis-Napoléon Bonaparte[5] en avril 1852, en même temps que son ami Michelet. Il est rétabli dans son enseignement au Collège de France entre 1870 et 1875[6].

Edgar Quinet, gravure sur acier, XIX^e siècle.

Edgar Quinet est connu de nombreux écoliers pour une dictée, celle de son texte Aucune machine ne vous exemptera d'être homme (La Révolution religieuse au XIX^e siècle) où il met en garde contre la croyance naïve en un progrès des transports mécaniques et des communications que nous n'aurions plus qu'à attendre pour voir arriver le paradis sur Terre. L'auteur avertit que « plus ce progrès se développe, et avec eux les pouvoirs, plus les hommes devront être vigilants à ce que ces pouvoirs ne soient pas tournés contre eux par des personnes inciviques ou malveillantes ». Il cite l'exemple de Caligula et des magnifiques voies romaines qui couvraient tout l'Empire et ne servaient plus qu'à « acheminer à ses quatre coins les ordres d'un dément ».

Les idées qu'il exprime à travers son œuvre en font un précurseur dans bien des domaines :

• il a entrevu les dangers de l'hégémonie prussienne (Le Système politique de l'Allemagne – 1831) ;
• il jette les bases de « l'enseignement national, obligatoire et laïque » et préconise l'Enseignement primaire supérieur pour les jeunes filles (L'Enseignement du peuple – 1850) ;
• il exprime ses idées sur la démocratie dans La République (1872) et L'Esprit nouveau (1874).

Edgar Quinet caricaturé par André Gill (Le Trombinoscope de Touchatout, 1873).

• Les Tablettes du Juif-errant, ou ses récriminations contre le passé, sans préjudice du présent, A. Beraud, Paris, 1823.
• De la Grèce moderne, et de ses rapports avec l’antiquité, F.-G. Levrault, Paris, 1830.
• Rapport à M. le Ministre des travaux publics sur les épopées françaises du XII^e siècle restées jusqu’à ce jour en manuscrits dans les bibliothèques du Roi et de l’Arsenal, F.-G. Levrault, Paris, 1831.
• De l’Allemagne et de la Révolution, Paulin, Paris, 1832.
• Ahasvérus, Guyot, Paris (et Baillères, Londres), 1834.
• Napoléon, poème, A. Dupont, Paris, 1836.
• Prométhée, E. Laurent, Bruxelles, 1838.
• Allemagne et Italie : philosophie et poésie, Desforges, Paris/Leipzig, 1839.
• Considérations philosophiques sur l’art, thèse de philosophie, F.-G. Levrault, Strasbourg, 1839.
• 1815 et 1840, Paulin, Paris, 1840.
• Avertissement au pays, Paulin, Paris, 1841.
• Du Génie des religions, Charpentier, Paris, 1842.
• De la Liberté de discussion en matière religieuse : discours prononcé au Collège de France, le 10 mai 1843, Lange Lévy, Paris, 1843.
• Réponse à quelques observations de M. l’archevêque de Paris, Comptoir des imprimeurs-unis, Paris, 1843.
• L’Ultramontanisme, ou l’Église romaine et la société moderne, Comptoir des imprimeurs-unis, Paris, 1844.
• Le Christianisme et la Révolution française, Comptoir des imprimeurs-unis, Comont et C^ie, Paris, 1845.
• Mes vacances en Espagne, Comptoir des imprimeurs-unis, Paris, 1846.
• La France et la Sainte-Alliance en Portugal, 1847, Joubert, Paris, 1847.
• Les Révolutions d’Italie, Chamerot, Paris, 1848-1851.
• La Croisade autrichienne, française, napolitaine, espagnole, contre la République romaine, Chamerot, Paris, 1849.
• L’Enseignement du peuple, Chamerot, Paris, 1850.
• L’État de siège, Chamerot, Paris, 1850.
• L’Impôt sur le capital dans la république de Florence, lettre à M. Emile de Girardin, Chamerot, Paris, 1850.
• Le Champ de bataille de Waterloo, De Vigny, Paris, 1851.
• Révision, Librairie nouvelle, Paris, 1851.
• Les Esclaves, poème dramatique en 5 actes et en vers, Vanderauwera, Bruxelles, 1853.
• Fondation de la République des Provinces-Unies : Marnix de Sainte-Aldegonde, Delahays, Paris, 1854.
• Philosophie de l'histoire de France, Germain-Baillière, Paris, 1857.
• Histoire d'un enfant (L'histoire de mes idées), 1858 ; réédition : Hachette et C^ie, Paris 1905.
• Merlin l’enchanteur, Michel Lévy Frères, Paris, 1860.
• L’Expédition du Mexique, imprimerie Pache, Lausanne, 1862, 20 p. & W. Jeffs, Londres, 1862[14], 39 p.
• Histoire de la campagne de 1815, Michel Lévy Frères, Paris, 1862.
• Pologne et Rome, E. Dentu, Paris, 1863.
• La Révolution, Lacroix, Paris, 1865 ; réédité notamment en 1866, 1877 et 1969. Réédité chez Belin, avec une préface de Claude Lefort, 1987.
• Critique de la Révolution, Lacroix, Paris, 1867.
• Le Réveil d’un grand peuple, Le Chevalier, Paris, 1869.
• La Création, Librairie internationale, Paris, 1870.
• Le Siège de Paris et la défense nationale, Librairie internationale, Paris, 1871.
• La République. Conditions de la régénération de la France, Dentu, Paris, 1872.
• L’Esprit nouveau, Dentu, Paris, 1875.
• Le Livre de l'Exilé, Dentu, Paris, 1875.
• Vie et Mort du Génie Grec, Notes de Mme Edgar Quinet, Dentu, Paris, 1878. Œuvre inédite posthume.
• Œuvres complètes, Hachette BNF, 30 vol.

Plusieurs lycées, dont un à Bourg-en-Bresse (sa ville natale) et un autre à Paris, portent son nom. Des collèges portent son nom à Saintes et à Marseille.

Un amphithéâtre de la Sorbonne porte également son nom.

Un boulevard ainsi qu'une station de métro de la ligne 6 portent son nom dans le 14^e arrondissement de Paris.

Des rues et/ou impasses portent son nom à Alès, Saint-Maur-des-Fossés, Thiais, Saint-Max, La Courneuve, Limoges, Grenoble, Nantes, Lorient ou encore Colombes avec un boulevard et un square à son nom.

À Lyon, une place située dans le 6^e arrondissement porte son nom.

Le monument à Edgar Quinet à Bourg-en-Bresse, réalisé en bronze par Aimé Millet, est inauguré le 14 avril 1883 promenade des Quinconces. Il est retiré en 1925 et installé au centre de la place Quinet. En 1942, sous le régime de Vichy, dans le cadre de la mobilisation des métaux non ferreux, la sculpture est déboulonnée et envoyée à la fonte. Le piédestal est resté vide. Il est retiré et réinstallé dans la cour du Lycée Edgar-Quinet. Un monument à Edgar Quinet de remplacement, réalisé par Marcel Mayer est inauguré en novembre 1970 dans le square des Quinconces.

Un médaillon en bronze représente le triple profil de « Adam Mickiewicz . Jules Michelet. Edgar Quinet professeurs au Collège de France” sculpté par Maurice Borrel, fondu par Thiébaut[15].

Une rue du centre de Bucarest porte le nom : strada Edgar Quinet.

Un village d’Algérie, Foum en Gueiss, fut nommé Edgar Quinet de 1913 à 1962, aujourd’hui  Kaïs, wilaya de Khenchela.

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  Plaque au 32, rue du Montparnasse (6^e arrondissement de Paris), où il vécut de 1840 à 1851.
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  Monument à Edgar Quinet à Bourg-en-Bresse par Aimé Millet.
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  Monument à Edgar Quinet à Bourg-en-Bresse par Marcel Mayer.

La dernière classe de croiseur cuirassé français dans la marine française fut la classe Edgar Quinet.