Distinction entre sexe et genre

De la Renaissance au XVIII^e siècle, il y avait une inclinaison dominante chez les médecins quant à l'existence d'un seul sexe biologique et donc l'absence de genre[18]. Ce point de vue a persisté aux XVIII^e et XIX^e siècles[19] - [20]. À son apogée, ce modèle a été repris par les érudits européens, mais il n'est ni connu pour avoir été populaire, ni comme ayant fait consensus chez les médecins qui ont traité la population en général[21]. Le sexe et le genre ont été au devant de la scène américaine pendant les temps de guerre, lorsque les femmes ont dû travailler et que les hommes étaient à la guerre[22]. Dans les années 1990, les concepts de sexe et de sexualité sont devenus un mouvement culturel sur la question de l'identité[23].

Le sens du mot genre en français diffère de celui de l'anglais américain gender. Par ailleurs, il peut y avoir des nuances dans les significations en fonction du contexte social ou professionnel[24]. Le genre peut se référer au rôle d'une femme ou d'un homme dans la société dans laquelle les humains existent, leurs « genre » est alors influencé par les mœurs, la construction sociale qui évolue, certains s'accordent à dire que le genre est totalement indépendant du sexe de l'individu.

Un travail de définition fait par l'Organisation Mondiale de la Santé est en pleine réflexion : « le genre fait référer aux caractéristiques socialement construite des femmes et des hommes, telles que les normes, les rôles et relations entre groupe de femmes et d'hommes qui varient d'une société à une autre et peut être modifiées »[16]. La Food and Drug Administration (FDA) emploie le genre à la place de sexe pour se référer aux différences physiologiques entre les hommes et les femmes[25]. En 2011, ils ont inversé leur position sur cette question et ont commencé à utiliser le sexe en tant que classification biologique et le genre comme « la représentation qu'a une personne d'elle-même en tant que femme ou homme, ou la façon dont une personne répond aux institutions sociales basées sur la présentation genrée d'un individu »[26].

Le GLAAD (anciennement la Gay & Lesbian Alliance Against Defamation) fait une distinction entre le sexe et le genre dans leur édition la plus récente du Média Reference Guide : le sexe est « la classification des personnes en tant que homme ou femme » à la naissance, basée sur des caractéristiques corporelles telles que les chromosomes, les hormones, les organes reproducteurs internes, et les organes génitaux. L'identité de genre est « un sentiment interne, personnel, d'être un homme ou une femme (ou d'être un garçon ou une fille) »[27].

Certains philosophes féministes soutiennent que le genre est totalement indéterminé par le sexe. Voir, par exemple, La Dialectique du Sexe: Le Cas de Révolution Féministe, texte féministe largement influent[28].

Le cas de David Reimer qui a été, selon des études publiées par John Money, élevé comme une fille après que sa circoncision ait été bâclée, a été décrit dans le livre As Nature Made Him: The Boy Who Was Raised as a Girl. Reimer n'était pas à l'aise en tant que fille, et plus tard, quand il a découvert la vérité de son intervention, il a décidé de revenir à son identité de genre masculine d'origine ; il a fini par se suicider à 38 ans[29].

Le genre, dans le sens des distinctions sociales et comportementales, n'est pas vérifiable pour les sociétés du Paléolithique récent, les recherches archéologiques ne démontrent à l'heure actuelle aucune forme de division sexuelle du travail qui serait lié à des comportements assignés selon le sexe aux individus du Paléolithique[30].

Le terme de « genre » apparaît entre 1970 et 1980 :

« Au milieu des années 1980, le genre est devenu le maître mot parmi bien des historiennes féministes. Déjà, dans les années 1970, certaines universitaires américaines, parmi lesquels Davis, affirmaient que l’histoire des femmes avait pris un chemin trop séparé et que l’histoire des femmes ne pouvait pas être comprise, sauf à la mettre en relation avec l'histoire des hommes et les représentations des femmes qu’ils avaient créées 19. Ces historiennes utilisaient le terme “genre” pour suggérer une histoire qui placerait les femmes à l’intérieur d’un ensemble de relations sociales, politiques et culturelles plus vaste »[31].

La signification historique de genre, dérivé du latin genus, était « espèce » ou « diversité ». Dès le XX^e siècle, ce sens est devenu obsolète, et sa seule utilisation formelle était en grammaire[32]. Cela a changé au début des années 1970, lorsque les travaux de John Money, notamment le manuel de l'université populaire Man & Woman, Boy & Girl, ont été adoptés par la théorie féministe. Ce sens du genre est maintenant répandu dans les sciences sociales ; bien que dans de nombreux autres contextes, le genre inclut le sexe, ou le remplace[33].

De nombreux féministes considèrent le sexe comme étant seulement une question de biologie (sans construction sociale ou culturelle). Par exemple, Lynda Birke, une féministe biologiste, affirme que « la biologie ne peut pas être vue comme quelque chose qui pourrait changer »[48]. Cependant, la distinction sexe/genre est critiquée par une partie des féministes qui pensent qu'il y a une importance excessive placée sur le fait que le sexe soit un aspect biologique, quelque chose qui est fixe, naturel, immuable, et consistant en une dichotomie homme/femme. Ils croient que la distinction ne parvient pas à reconnaître quoi que ce soit en dehors de la dichotomie strictement homme/femme et qu'elle crée une barrière entre ceux qui y correspondent et ceux qui seraient « anormaux ». Afin de prouver que le sexe n'est pas seulement limité à deux catégories, le livre d'Anne Fausto-Sterling, Sexing the Body, traite de la naissance des enfants qui sont intersexués. Dans ce cas, le modèle standard (distinction sexe/genre) est considéré comme incorrect. En effet, « la masculinité complète et la féminité complète représentent les extrémités d'un spectre de types de corps possibles »[49]. En d'autres termes, Fausto-Sterling fait valoir qu'il y a une multitude de sexes entre les deux extrêmes homme et femme.

Plutôt que de considérer le sexe comme une construction biologique, il y a des féministes qui acceptent le sexe et le genre comme étant tous les deux une construction sociale. Selon la Intersex Society of North America (en), « la nature n'a pas décidé où la catégorie homme finit et la catégorie intersexe commence, ou où la catégorie intersexe finit et la catégorie femme commence. Les humains décident comment un petit pénis doit être, ou comment une combinaison inhabituelle de parties doit être, avant qu'il soit défini comme intersexué »[50]. Fausto-Sterling pense que le sexe est socialement construit parce que la nature ne décide pas de qui est considéré physiquement comme un homme ou une femme. En outre, le genre, le comportement, les actions, et l'apparence des hommes/femmes sont également considérés comme socialement construits parce que les codes de la féminité et de la masculinité sont choisis et jugés aptes par la société pour un usage social. Des féministes comme Nicole-Claude Mathieu, Linda Nicholson et Alexandre Baril ont également proposé des typologies pour répertorier les différentes conceptions du sexe et du genre et les liens que ces concepts entretiennent, notamment sous la forme de tableaux présentant divers paradigmes du sexe et du genre [51] - [52].

Principalement utilisé en sociologie et dans les études de genre, l'expression doing genderdoing gender (« faire le genre ») se réfère à la notion de genre comme étant une performance socialement construite qui a lieu pendant les interactions sociales, plutôt que comme un ensemble de qualités essentialistes fondées sur le sexe biologique[53]. Le terme est d'abord apparu dans l'article de Candace West et Don Zimmerman « Doing Gender », publié dans la revue évaluée par des pairs Gender and Society[54]. Originairement écrit en 1977 mais non publié jusqu'en 1987[55], Doing Gender est l'article le plus cité publié dans Gender and Society[54]. West et Zimmerman ont établi que pour comprendre le genre comme activité, il est important de faire la différence entre le sexe, la catégorie de sexe, et le genre[53]. Ils disent que le sexe fait référence à des spécifications socialement convenues qui établissent ce qu'est un homme ou une femme ; le sexe est le plus souvent basé sur les parties génitales d'un individu, ou même sur leur caryotype connu avant la naissance[53]. West et Zimmerman considèrent que les catégories de sexe sont dichotomiques, et que la personne est placée dans une catégorie de sexe en présentant des qualités exclusives de l'une ou l'autre catégorie. Au cours de la plupart des interactions, les gens situent le sexe d'une personne par identification de leur catégorie sexuelle ; cependant, West et Zimmerman pensent que le sexe d'une personne n'a pas besoin d'être aligné avec leur catégorie sexuelle[53]. West et Zimmerman (1987) maintiennent que la catégorie sexuelle est « établie et soutenue par les affichages identificatoires requis socialement qui proclament une adhésion à l'une ou l'autre catégorie » (p. 127). Le genre est l'ensemble des attitudes et des actions qui sont considérées comme socialement acceptables pour une catégorie sexuelle[53]. West et Zimmerman suggèrent que le processus interactionnel du « doing gender », combiné aux attentes socialement convenues entre les genres, détient les individus responsables de leurs performances de genre[53]. Ils croient également que tout « doing gender » renforce de manière appropriée et favorise des structures sociales fondées sur la dichotomie entre les genres, et ne remet pas en cause ces mêmes structures sociales ; seul l'individu acteur est remis en question[53].

Certains féministes vont plus loin et affirment que ni le sexe ni le genre sont des concepts strictement binaires. Judith Lorber, par exemple, a déclaré que de nombreux indicateurs classiques de sexe ne sont pas suffisants pour établir une démarcation entre les hommes et les femmes. Par exemple, toutes les femmes ne peuvent pas allaiter, tandis que certains hommes le peuvent[56]. De manière similaire, Suzanne Kessler, dans une étude de 1990 auprès de médecins spécialistes en pédiatrie de l'intersexuation, a découvert que quand un enfant nait avec des chromosomes XY, mais avec des organes génitaux ambigus, son sexe a souvent été déterminé en fonction de la taille de son pénis[57]. Ainsi, même si la distinction sexe/genre existe, Lorber et Kessler suggèrent que les dichotomies femmes/hommes et masculin/féminin ne sont pas eux-mêmes exhaustifs. Lorber écrit : « Mon point de vue va au-delà des vues féministes qui établissent que le genre est une superposition culturelle qui modifie les différences sexuelles physiologiques [...] Je soutiens que les corps diffèrent à bien des égards physiologiquement, mais qu'ils sont complètement transformés par les pratiques sociales pour entrer dans les catégories saillants d'une société, les plus répandues étant « féminin » et « masculin », et « femme » et « homme ». »[56].

En outre, Lorber a prétendu qu'il existait une plus grande diversité au sein des différentes catégories de sexe et de genre -femme/homme et féminin/masculin, respectivement- qu'entre eux[56]. Par conséquent, sa revendication fondamentale est que les deux, sexe et genre, sont des constructions sociales.

Un point de vue comparable a été avancé par Linda Zerilli, qui écrit : « [Monique] Wittig critique la dichotomie sexe/genre dans une grande partie de la théorie féministe parce qu'une telle dichotomie laisse incontestée la croyance qu'il existe un « noyau naturel » qui résiste à l'examen, une relation exclue du social dans l'analyse, une relation dont la caractéristique se trouve inéluctablement dans la culture, ainsi que dans la nature, et qui est la relation hétérosexuelle. Wittig suggère qu'associer le sexe à la nature, et le genre à la société a permis d'interroger les féministes sur la construction culturelle de la féminité ; mais cette stratégie a également permis aux discours dominants de reconnaître la distinction sans repenser les fondements de leurs diverses entreprises théoriques et leurs concepts de subjectivité »[58] - [note 1]

Judith Butler critique également la distinction sexe/genre. Le genre, selon Butler, cause une apparence sexuée naturellement et politiquement neutre. Toutefois, elle affirme : « les faits apparemment naturels du sexe [sont] discursivement produits au service d'autres intérêts politiques et sociaux » Butler conclut : « Si le caractère immuable du sexe est contesté, peut-être que cette construction appelée « sexe » est culturellement construit comme le genre ; en effet, il s'agit peut-être encore du genre, avec comme conséquence que la distinction entre sexe et genre s'avère être impertinente à tous »[59].

Le féminisme matérialiste ne considère pas la distinction entre le genre et le sexe comme particulièrement pertinente, Christine Delphy l'illustre notamment par l'expression « le genre précède le sexe ». Le sexe est conceptualisé comme découlant du genre et non l'inverse, Delphy écrit ainsi : « l'idée d'un genre assis sur un sexe présuppose que le sexe existe avant et indépendamment du sens qui lui est donné : qu'il a un sens par lui-même. C'est la difficulté majeure de cette position. », le féminisme matérialiste s'opposant à l'idée d'une nature précédant le genre, le sexe apparait ici comme une construction sociale, qui accompagne et même fonde la hiérarchie[60] - [61].

Dans cette même perspective, d'autres autrices tel que Andrea Dworkin vont conceptualiser la différence entre la « réalité » (« reality » en anglais) et la « vérité » (« truth » en anglais). Dès lors, la réalité humaine étant avant tout sociale, la polarité sexuelle devient réelle mais non-vraie. Il n'y a pas de division ontologique entre deux sexes homme/femme et plus que d'être une construction sociale, elle est une « illusion pernicieuse » dans laquelle nous restons enfermés[62]. Dans un discours de 1975, publié plus tard sous le titre « The Root Cause » dans Our Blood (1976), Andrea Dworkin affirme :

« À mon avis, celles d'entre nous qui sont des femmes à l'intérieur de ce système de réalité ne seront jamais libres tant que l'illusion de la polarité sexuelle ne sera pas détruite et tant que le système de réalité fondé sur elle ne sera pas entièrement éradiqué de la société humaine et de la mémoire humaine. C'est la notion de transformation culturelle qui est au cœur du féminisme. C'est la possibilité révolutionnaire inhérente à la lutte féministe. »[63]

Le féminisme radical, et particulièrement le féminisme matérialiste, se distingue donc par sa volonté non pas d'abolir le uniquement le genre conçu comme un système appliqué sur une binarité sexuelle sous-jacente, mais d'abolir le genre et donc le sexe qui sont tous deux des réalités socialement construites et dont le premier ne peut être aboli sans la destruction du sexe. Les données habituellement considérées comme biologiques du sexe sont dès lors réduites à des particularités individuelles et non plus à un système de catégorisation binaire en deux archétypes physiologiques essentiellement différents.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Sex and gender distinction » (voir la liste des auteurs).