Cupule (archéologie)

Une cupule est une forme de pétroglyphe réalisé à la surface de rochers ou d'affleurements rocheux (dalles, mégalithes). Il s'agit d'une dépression concave, de forme circulaire ou ovale et d'une profondeur de quelques millimètres. Les cupules sont généralement de taille modeste, de quelques centimètres ou dizaines de centimètres de diamètre, et ont des parois incurvées et régulières. En deçà de 2 cm, les archéologues parlent plutôt de point ; au-delà de 20 cm on parle plutôt de cuvettes, bassins ou vasques, qui résultent le plus souvent d'une érosion différentielle[2] - [3].

Une suite de cupules isolées mais alignées forme une ligne de cupules. Si les cupules sont regroupées sur une surface limitée, elles constituent une plage de cupules, lorsqu'elles sont juxtaposées et chevauchantes, ou un nuage de cupules lorsqu'elles sont éparses[4].

Certaines cupules sont entourées par des anneaux concentriques symétriques, également tracés dans la pierre. Parfois, plusieurs cupules sont reliées par une rigole. Leur disposition est en général horizontale mais aussi parfois verticale (mégalithe de la pierre femme, à Vénérieu, dans l'Isère).

Deux types de cupules sont distinguées : les cupules à fonction figurative et les cupules à fonction utilitaire[5].

Les premières interprétations au XIX^e siècle proviennent des études sur les surfaces des monuments mégalithiques de l'ouest de l'Europe. Les grandes tendances interprétatives fantaisistes[6] dégagées au contact de ces monuments étaient alors : récolte et évacuation du sang sacrificiel (celtomanie), projection d’un zodiaque ou des constellations visibles (archéoastronomie), forme d’écriture, cadastres préhistoriques, etc. « Et, tout comme ces fameux supports en pierre, dont la compréhension passait inévitablement par une diffusion de l’idée « mégalithique », certains archéologues n’hésiteront pas à envisager une progression est-ouest du phénomène en constatant que des cupules sur affleurements rocheux se retrouvent jusqu’au Caucase (Blavatsky 1880[7])[8] ». Les tendances interprétatives actuelles inventoriées par Bednarik (en) sont[9] :

• des cuvettes résultant du concassage, broyage (graines, noix ou colorants), affûtage ou polissage de matières, employées comme petit mortier ;
• des jeux par lesquels d’autres objets (graviers, céréales…) passent d’une cupule à l’autre ;
• des lithophones, par percussion répétée sur certains points particulier d’un rocher ;
• des « représentations » dans le cadre de programmes iconographiques portés par un récit mythique ou une cosmogonie particulière (la cupule peut représenter une tête avec ses yeux, les seins ou le sexe féminin d'une représentation anthropomorphe, telle une déesse mère ou une « idole » ; un bouclier ; servir de départ à des figurations soléiformes[Note 1], etc.).

De plus, ces cupules ont pu être réemployées par des populations qui ne les ont pas produites mais qui les utilisent dans le cadre de libations reliées à des rites de fertilité (dépôts de graines, de matières grasses, de liquides — lait, d'hydromel — ou combustion de matières…) comme le suggèrent les rigoles qui relient parfois ces creux entre eux sur des surfaces plus ou moins horizontales[10]. Elles ont pu être utilisées aussi comme récipients à teinture (godets servant au tatouage)[11], comme trou d'emmanchement, comme puits sacrés[Note 2].

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  Pierre dite les « Fesses du Diable » (Saint-Brevin-les-Pins)[Note 3].
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  Polissoir à dépression circulaire de la rivière du Petit Carbet.
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  Pierre de la dîme à Châtel-Guyon[Note 4].

La présence de cupules est attestée partout dans le monde. Elles se rencontrent fréquemment en Europe continentale. Près d'un millier de blocs ou de dalles à cupules sont répertoriés en Suisse et en Savoie, qui recèlent de nombreux blocs erratiques[14]. On en trouve également le long de la façade atlantique (nord de l'Angleterre, Écosse[15] - [16], Irlande, Bretagne, île d'Yeu[17], île de Noirmoutier, Galice et Portugal), sur la façade atlantique du Maroc du nord (région de Tanger)[18], le long des côtes méditerranéennes (nord-ouest de l'Italie, Thessalie).

On trouve des formes similaires dans le reste du monde, comme au Mexique, au Brésil, en Inde et en Guadeloupe (à Trois-Rivières). Elles sont très présentes sur les reliefs, particulièrement en montagne[19].

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  Nuages de cupules associés à des représentations de bateaux et des figurines animales (Stockholm, Suède).
• Vidéo montrant comment un liquide s'écoule sur une pierre à cupules (la Pierre aux écuelles, en Suisse).
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  Cupules ou bassins munis de rigoles et de déversoirs.
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  Pierre à cupules à Mours-Saint-Eusèbe, France.
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  Le caractère anthropique de ces dépressions les distingue des cupules et taffoni, fruits de l'érosion.