Mortier et pilon

Le mortier préhistorique se développe tardivement. Il est lié au passage d'une économie de chasseurs-cueilleurs à celle d’agriculteurs, et a plusieurs types d'utilisation : broyage de matériaux, broyage de nourriture[1] et instrument de musique[2] (voir plus bas la section « Instruments de musique »).

Le site natoufien de Raqefet (en Israël) a livré des traces de fermentation de céréales dans des mortiers creusés directement dans la roche[3].

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  Mortiers creusés dans le sol rocheux,
  Raqefet, site natoufien (Israël)
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  Mortiers à glands, Californie

Le latin mortarium, désigne d'abord l'auge du maçon, puis son contenu. Cette distinction nous est restée puisque le terme mortier désigne le récipient et son contenu[4]. Le mortellier[5] désigne le fabricant d'auges de pierre qu'on appelle mortiers et ensuite celui qui brise certaines pierres dures pour en faire du ciment[6], constitue une des premières organisations de métier, entérinée par le Livre des métiers d'Étienne Boileau, rédigé en 1268.

Louis Vicat, lorsqu'il expérimente les mortiers, fait encore usage de mortiers en fonte et pilons en fer au XIX^e siècle[7].

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  Mortier et pilon mécanique (Japon)
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  Mortier et pilon mécanique (Malaisie)

Mortier en verre dans une pochette de transport

Le mortier peut servir d'instrument de musique, formant un intéressant développement de l'ethnomusicologie que l'on retrouve dans les sociétés traditionnelles actuelles comme par exemple chez les Touaregs modernes où des mortiers culinaires sont, le temps d’une soirée, utilisés comme instruments de musique en position retournée et recouverts d’une peau[2] - [8]. Au Sénégal, les femmes sérère pratiquent les « conversations entre mortiers »[9].

À Malaita, dans l'archipel des Salomon, les hommes pratiquent en groupe le pilonnage du taro dans des mortiers et cette opération est accompagnée de « chants de pilonnage ». Dans le nord de l'île les mortiers sont en forme de pirogue ; au sud, ils sont circulaires[10].

Le mortier est utilisé pour créer de la musique en même temps que pour un rôle symbolique dans les rites de pluie en Chine[11].

Les mortiers peuvent être des instruments cérémoniels ou faire partie de processus d'alchimie.

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  Mortier en ivoire, gravé de scènes alchimistes et de chérubins (XVI^e ou XVII^e siècle)
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  Mortier cérémoniel
  (Honolulu, Hawaï)

Dans les environs de Mont Hagen en Nouvelle-Guinée, d'anciens mortiers en pierre sont retrouvés dans la brousse ou au cours mise en culture de la terre[12] ou lors de défrichements[13]. Ils sont considérés comme objets sacrés[12] à cause de leur existence et de leur aspect insolites[13], et en relation avec la santé, la fécondité et la fertilité : la pierre ronde qui joue le rôle de pilon est vue comme l'« enfant » du mortier[12] ; dans le golfe de Huon mortier et pilon peuvent être interprétés comme symboles des organes mâle et femelle des divinités. Les populations locales (district de Morobé mais aussi ailleurs) n'en fabriquent pas et ignorent même son usage pratique. De nombreux mortiers sont ornés de motifs divers[13], qui présentent souvent une grande ressemblance avec les motifs ornant les têtes en pierre des massues. Comme la colonisation des terres situées à plus de 1 800 m d'altitude n'a pu être possible qu'après l'introduction de la patate douce, on suppose que la fabrication des mortiers a cessé avec l'arrivée de ce tubercule vers le XVI^e siècle. L'utilisation de ces mortiers pourrait être liée au mode de culture sur mottes quadrillées par des canaux d'irrigation, qui remonte au IV^e siècle av. J.-C.[14]

Dans les contes populaires russes, la sorcière Baba Yaga se déplace dans un mortier.

• Mortier de terre
• Suribachi

• [Dubreuil 2001] Laure Dubreuil, « Études fonctionnelles du matériel de broyage en préhistoire. Recherches méthodologiques. Comment faire parler les pierres ? », Bulletin du Centre de recherche français à Jérusalem, n^o 9,‎ 2001, p. 9-26 (lire en ligne [sur journals.openedition.org]).