Crotale (missile)

L'origine du Crotale remonte à la volonté de l'Afrique du Sud de se doter d'un système antiaérien mobile en tout temps en 1964. À la suite du refus du gouvernement britannique de lui fournir un tel système d'arme, l'Afrique du Sud demanda à Thomson-CSF de le développer, Pretoria assurant 85 % des coûts de développement.

Il fut conçu par une équipe dirigée par Jean Galipon de la Division Systèmes Électroniques de Thomson-CSF située à Bagneux. Après une série d'essais au centre d'essai des Landes, les premières unités furent livrées à l'armée sud-africaine en 1971, sous le nom de Cactus. L'Armée de l'air française, intéressée, commanda une unité d'acquisition et deux unités de tir puis, après une série de tests concluants, passa commande de 20 batteries[1].

Les premières versions de missiles sont capables d'atteindre une cible mobile à 8 500 mètres de distance en vingt secondes de vol.

Par la suite, le missile VT-1 fut développé par Thomson-CSF en collaboration avec l'entreprise américaine LTV.

L'Afrique du Sud l'emploie durant la guerre de la frontière sud-africaine

La Libye a déployé une unité durant la guerre du Kippour en 1973. Lors de l'Opération El Dorado Canyon dans la nuit du 14 au 15 avril 1986, un avion militaire General Dynamics F-111 Aardvark aurait été abattu par une batterie de Crotale.

La France l'a déployé au Tchad. Lors d’une attaque le 7 septembre 1987 par un avion Tupolev Tu-22 libyen contre la base aérienne d'Abéché, 4 missiles sont tirés sans le toucher, mais cela l'a empêché de viser les installations militaires[2].

Lors de ce conflit il est également mis en œuvre par la France, qui ne l'a toutefois pas utilisé au combat. L'Arabie saoudite l'a déployé lors de la libération de la capitale du Koweït en février 1991.

Lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, des unités données, par la France, aux Forces armées ukrainiennes sont utilisées, entre autres, contre les missiles de croisière russes.

Sisu XA-180 des forces finlandaises avec des Crotale NG en 2007.

Le Crotale a été constamment amélioré, et compte de nombreuses versions, dont certaines embarquées sur des navires de guerre.

• Crotale 3000 : système tout temps destiné à combattre en ambiance de guerre électronique, contre des avions évoluant à basse et très basse altitude et à grande vitesse.
• Crotale évolué : performances et résistance aux contre-mesures électroniques améliorées.
• Système Shahine : ensemble d'acquisition et de tir de Crotale amélioré, monté sur châssis AMX 30, livré à l'Arabie saoudite.
• Crotale NG : Crotale Nouvelle Génération, destiné à lutter contre les aéronefs évoluant à basse altitude et à faible vitesse, y compris les hélicoptères en vol stationnaire. Il est composé, pour l'armée de l'air française, d'une unité d'acquisition et de tir montée sur remorque shelter.

• Utilisateurs actuels
• Retiré du service

Tir depuis un véhicule de l'armée sud-coréenne.

• Afrique du Sud, 7 unités d'acquisition et 14 unités de tir, retirées du service.
• Arabie saoudite, 16 unités d'acquisition, 32 unités de tir, 36 systèmes Shahine.
• Chili, 2 unités d'acquisition et 4 unités de tir.
• Égypte, 12 unités d'acquisition et 24 unités de tir (Sphinx).
• Émirats arabes unis, 3 unités d'acquisition et 9 unités de tir.
• France, 12 unités de Crotale NG en service en 2018[3], au sein des escadrons de défense sol-air (EDSA) 1/950 Crau (BA 125 Istres), 2/950 Sancerre (BA 702 Avord), 5/950 Barrois (BA 113 Saint-Dizier) et 12/950 Tursan (BA 118 Mont-de-Marsan). Les unités Crotale de première génération ont été retirées du service.
• Finlande, 21 unités de Crotale NG sur un châssis de Patria Pasi 6x6 depuis les années 1990[4].
• Grèce, 9 unités de Crotale NG pour la force aérienne sur Patria Pasi depuis 1998, 2 pour la marine.
• Irak, n'a jamais reçu de système Crotale malgré des rumeurs persistantes[5].
• Libye, 9 unités d'acquisition et 27 unités de tir.
  Lors du conflit au Tchad, l'armée française et l'armée libyenne aligneront toutes deux des missiles Crotale.
• Maroc, 7^e client du Crotale en 1978[6], retirées du service.
• Pakistan, 12 unités d'acquisition et 24 unités de tir.
• Portugal
• Chine, une batterie a été livrée en Chine à des fins d'évaluation. Par ingénierie inversée, elle en a produit le système HQ-7 qui sera lui-même copié par l'Iran.
• Corée du Sud, 114 unités de tir livrées en 1999 et 2009. Construites avec la participation de Samsung Thales pour l'armée sud-coréenne et opérationnelles. Le nom est KM-SAM Chunma ou Pegasus[7].
• Ukraine, 2 batteries livrées par la France en novembre 2022[8] - [9].

Camion avec batterie Crotale, en 2021.

La batterie de missiles sol-air Crotale dans l'armée de l'air française est composée d'une unité d'acquisition et de deux ou trois unités de tir. Toutes deux sont montées sur le véhicule spécifique Hotchkiss P-4 R (sans rapport avec la Peugeot P4)[10], monté sur vérins hydrauliques en position de tir.

L'unité d'acquisition a pour fonction la détection, l'identification et la désignation des cibles. Pour cela, elle est équipée d'un radar Thomson-CSF Mirador IV Doppler, d'une portée maximale de 18 km. Ce radar est capable de prendre en charge jusqu'à douze objectifs à la fois. La cible repérée est identifiée et, si elle est hostile, est affectée à l'une des unités de tir. La batterie fonctionne donc en réseau.

L'unité de tir porte quatre missiles Crotale R-440. Elle comporte un radar d'acquisition et de poursuite, qui engage la cible dès que l'unité d'acquisition a envoyé le signal d'engagement. Elle est capable de tirer deux missiles à quelques secondes d'intervalle. Elle n'emporte aucun de rechange, mais dispose d'un camion chargé de la ravitailler. Le rechargement des lanceurs peut être effectué en moins de deux minutes par un équipage entraîné.

• Air&Cosmos 2007 : Air et Cosmos, "Thales double le domaine de tir de son Crotale", 23 mars 2007, n^o 2700, p. 22.
• Prézelin 2012 : Bernard Prézelin, Flottes de combat 2012, combats fleets of the world, Éditions maritimes & et d'outre-mer, Édilarge S.A., (ISBN 978-2-7373-5021-4).