Convois de l'Arctique

Itinéraires des convois alliés du Nord. 1941-1945.

Convoi anglo-américain en mai 1942 dans le fjord d'Hvalfjörður.

Après le premier convoi qui n'avait pas de numéro, mais simplement le nom de code de Dervish, les convois arctiques ont navigué en deux séries : les premières séries PQ (à l'aller) et QP (au retour) courent de septembre 1941 à septembre 1942. Ces convois naviguaient deux fois par mois, mais sont interrompus à l'été 1942 après le désastre du PQ17, et encore une fois à l'automne après le dernier convoi de la série, le PQ18.

La deuxième série, JW (à l'aller) et RA (au retour), navigue de décembre 1942 jusqu'à la fin des hostilités, avec deux interruptions majeures pendant les étés 1943 et 1944.

Les convois partaient d'Islande (en général depuis Hvalfjörður), passaient au nord de l'île Jan Mayen, et arrivaient à Arkhangelsk lorsque l'état des glaces le permettait pendant les mois d'été ; dans le cas contraire, le convoi arrivait à Mourmansk. Après septembre 1942, les convois s'assemblent et partent depuis le loch Ewe, en Écosse.

Les convois aller et retour étaient prévus pour naviguer simultanément. Une escorte littorale accompagnait les navires marchands au port et restait dans la région, pendant qu'une force de haute mer comprenant des unités lourdes les protégeait contre des raids de navires de surface de l'Axe, comme le Tirpitz. Ces unités accompagnaient le convoi de l'aller jusqu'à un point donné, où elles faisaient jonction avec le convoi de retour qu'elles raccompagnaient jusque dans la zone de la défense littorale.

La route maritime, qui contournait la Norvège occupée pour joindre les ports soviétiques, était particulièrement dangereuse à cause de la proximité des bases de l'aviation, de la marine de surface et des sous-marins allemands, mais aussi à cause de la météo : brouillard, courants, thermoclines obérant l'efficacité de l'ASDIC, glaces flottantes, danger du trafic maritime dense dans l'obscurité la nuit, menace des attaques le jour.

• Convoi Dervish, assemblé à Hvalfjörður le 21 août 1941, et arrivé à Arkhangelsk dix jours plus tard. C'était un relativement petit convoi, comprenant seulement 6 navires marchands: les cargos Lancastrian Prince, New Westminster City, Esneh, Trehata, le vieux Llanstephan Castle, le ravitailleur d'escadre Aldersdale et le cargo hollandais Alchiba. Le convoi était sous l'autorité du capitaine de vaisseau JCK Dowding, de la réserve de la Royal Navy. L'escorte se composait des dragueurs de mine océaniques HMS Halcyon, Salamander et Harrier, des destroyers HMS Electra, Active et Impulsive, et des chasseurs de sous-marins auxiliaires (chalutiers armés) HMS Hamlet, Macbeth et Ophelia. Témoignage de la maîtrise de la propagande de Churchill, Llanstephan Castle embarquait deux journalistes et l'artiste Félix Topolski.

• Le 30 mai 1942, les navires survivants du convoi PQ 16 arrivent à Mourmansk, sauf 8 navires qui accostent à Arkhangelsk. Le convoi emporte une telle quantité de matériel que les Allemands redoublent d'effort pour intercepter les convois suivants. Les transporteurs de colis lourds du PQ17, comprenant Empire Elgar, restent à Arkhangelsk et Moltovosk pour décharger des convois pendant 14 mois.

• En juillet 1942, le Convoi PQ 17 subit les plus sévères pertes de tous les convois de la Seconde Guerre mondiale : harcelé par les avions et les sous-marins allemands, le convoi reçoit l'ordre de se disperser après qu'un groupe de bataille comprenant le Tirpitz ait pris la mer pour l'intercepter. Seuls 11 des 35 navires marchands réchappent des assauts des bombardiers et des U-Boote. L'aventure inspire à Alistair MacLean son premier roman, HMS Ulysses.

• La bataille de la mer de Barents : en décembre 1942, les forces de surface allemandes, comprenant le croiseur lourd Admiral Hipper et le cuirassé de poche Lützow, prennent la mer pour intercepter le JW 51B. Elles sont repoussées par une force combinée de croiseurs et de destroyers.

• La bataille du cap Nord durant le mois de décembre 1943, le JW 55B est attaqué par le Scharnhorst. Le HMS Duke of York et ses escorteurs l'engagent et le coulent pendant une bataille de nuit.

Le canon à lumière du croiseur HMS Sheffield en décembre 1941 dans l'Arctique. Ce matériel a commencé à être utilisé lors de la Première Guerre mondiale pour repérer les avions dans le ciel. Sur les navires il est aussi utilisé pour lancer des signaux lumineux (morse).

Les convois arctiques bouleversent les dispositifs navals des deux camps durant la bataille de l'Atlantique, affectant les autres théâtres de la guerre. Des raids de destroyers sur les installations côtières allemandes et le raid de commando sur Vaagso incitent Hitler à penser qu'une nouvelle invasion britannique de la Norvège se prépare. En plus du besoin évident d'intercepter les convois de ravitaillement de l'URSS, cela le mène à détourner ses plus grands navires de guerre vers la Norvège, notamment le Tirpitz. L'opération Cerberus allemande est entreprise dans cette perspective.

Comme « flotte de fait », le Tirpitz et les autres grands navires de guerre allemands suffisent à lier les mains de la Royal Navy en maintenant dans la région des navires qui auraient pu autrement renforcer les forces en lutte contre les Japonais dans l'océan Indien.

Les succès des Gneisenau et Scharnhorst pendant l'opération Berlin du début du 1941 font la démonstration du potentiel allemand. Toutefois, à mesure que la couverture aérienne alliée s'étend à tout l'Atlantique Nord, que les équipements de radio-triangulation se perfectionnent, que le radar centimétrique entre en service, et que les convois reçoivent la protection de porte-avions d'escorte, les possibilités d'attaquer les convois s'amenuisent.

Excepté une tentative avortée de bloquer le PQ12 en mars 1942 et le raid sur Spitsbergen en septembre 1943, le Tirpitz passe toute la guerre dans les fjords norvégiens, harcelé par les Britanniques, et est finalement coulé par la RAF le 12 novembre dans le fjord de Tromsø. Les autres grands navires de la Kriegsmarine n'atteignent jamais la Norvège (c'est le sort du Gneisenau), sont refoulés ou coulés par des forces supérieures (c'est le sort du Scharnhorst). En particulier, pendant la bataille de la Mer de Barents, qui constitue une attaque ratée contre le JW51B, une forte concentration allemande ne parvient pas à défaire une escorte britannique composée de croiseurs et de destroyers, à la fureur de Hitler ; les forces sous-marines sont alors sollicitées prioritairement, celles de surface restant en retrait. Certains grands navires sont physiquement démantelés et leur armement est utilisé pour la défense côtière.

Léningrad assiégée devient l'une des destinations importantes des convois. Les ravitaillements en nourriture contribuent à la survie de la population, et les munitions à la défense de la ville. À partir de 1941, ces ravitaillements atteignent la ville par trains, par barges, et par camions. Ils sont la cible de bombardements aériens et des tentatives du détachement naval K, qui ne parvient à détruire qu'une seule barge pendant toute la durée de ses opérations. Sur l'insistance de Staline, et alors que les Soviétiques ont depuis longtemps retourné la situation, les convois continuent pour leur valeur symbolique jusqu'à la fin de la guerre.

Les renseignements « ULTRA » obtenus par le cassage du code Enigma à Bletchley Park jouent un rôle important dans le succès des convois. Si l'action préventive n'est pas toujours possible, les renseignements aident la Royal Navy à être sur le pied de guerre aux moments opportuns. L'interception et la destruction du Scharnhorst sont rendues possibles en partie grâce à ULTRA.