Cire d'abeille

La cire d'abeille est la cire naturelle particulière sécrétée par les abeilles à miel. Elles l'utilisent pour construire les rayons de leur ruche afin d'y stocker le miel, le pollen et leur couvain.

Identification
Cire d'abeille

Cire d'abeille sur un cadre de corps de ruche.
N^o CAS	8006-40-4 (jaune) 8012-89-3 (blanche)
N^o CE	232-383-7
N^o E	E901
FEMA	2126
Propriétés chimiques
Indice d’iode	8–11 (ordinaire), 7–11 (blanche) [1]
Indice d’acide	17–21 (ordinaire), 17–24 (blanche) [1]
Indice de saponification	87–104 [2]
Propriétés physiques
T° fusion	62 à 65 °C [2]
Solubilité	Insoluble dans l'eau, peu soluble dans l'alcool froid, soluble dans l'alcool chaud, le chloroforme, le benzène, l'éther, le disulfure de carbone[3]
Masse volumique	0,95-0,960 g·cm^-3 [3]
Point d’éclair	> 254 °C[4]
Propriétés optiques
Indice de réfraction	$n_{D}^{20}$ 1.485-1.505
Précautions
NFPA 704[4]
1 1 0

Unités du SI et CNTP, sauf indication contraire.

Chimiquement, la cire d'abeille se compose principalement d'esters d'acides gras et de divers alcools à longue chaîne.

Histoire

L'utilisation de la cire d'abeille est attestée dès la fin du VI^e millénaire av. J.-C., notamment sur le site archéologique de Dikili Tash[5].

Description

Cire d'abeille.

La cire d'abeille (nom scientifique : cera alba) est réalisée à partir des écailles blanches et transparentes qui apparaissent à l'ouverture des quatre paires de glandes cirières situées sous l'abdomen de l'abeille.

La nouvelle cire est d'abord limpide et incolore, devenant opaque après la mastication et l'adultération avec le pollen par les abeilles ouvrières de la ruche. En outre, la cire devient progressivement plus jaune ou brune par l'incorporation d'huiles de pollen et de propolis. Les écailles de cire ont une largeur d'environ 3 mm et une épaisseur de 0,1 mm, et environ 1100 sont nécessaires pour former un gramme de cire.

Pour que les abeilles cirières sécrètent de la cire, la température ambiante dans la ruche doit être de 33 à 36 °C. Les cirières consomment 8 kg de miel pour pouvoir produire 1 kg de cire mais ce kilo de cire permettra ensuite de bâtir assez d'alvéoles pour contenir 27 kilos de miel.

« Étrange sueur presque aussi blanche que la neige et plus légère que le duvet d'une aile », dont la production se réalise par une augmentation de température « au plus profond de la foule » agglomérée en un cône (Maurice Maeterlinck, La vie des abeilles, livre III, chap 12 et 13)[6].

Extraction

Parmi divers éléments pouvant être trouvés dans une ruche, écailles de cire d'abeille telle que produite par l'abeille (écailles blanches au milieu de la rangée inférieure).

La cire d'abeille peut être extraite des cadres de la ruche (environ 100 à 200 g de cire par cadre fondu), ou des opercules des alvéoles de miel, en même temps que l'extraction de ce dernier.

Les résidus de cire issus d'opercules ayant été produits par les abeilles dans l'année sont réputés produire une plus belle cire que celle, plus vieille, issue des cadres.

La cire d'abeille (notamment celle des opercules) est récupérée par les apiculteurs par fusion à 64 °C, au moyen d'un cérificateur (électrique ou solaire) ou d'un four solaire[7] qui permet de séparer la cire de ses impuretés et de ses résidus de miel.

La cire peut encore être clarifiée par chauffage au bain-marie dans l'eau ou en mettant des bouts de cire directement dans de l'eau, ce qui permettra de nettoyer les cires noircies avec le temps. On fait chauffer l'eau et la cire jusqu'à ce que toute la cire ait fondu (en remuant régulièrement). La cire fondant à 64 °C, il est inutile de faire bouillir l'eau car la cire trop chauffée devient cassante et perd son élasticité. On laisse refroidir le mélange d'eau et de cire jusqu'à solidification de la cire. Lorsqu'on démoule, on a 3 phases : la cire solide au-dessus ; de l'eau "sale" en dessous ; et entre les 2, une phase d'impuretés non solubles (dont la propolis, des bouts d'abeilles, de la poussière, etc. ), qu'on gratte pour l'éliminer (certains s'en servent pour piéger les essaims qui sont attirés par l'odeur de la cire). Il est recommandé de recommencer la procédure 2 ou 3 fois avec la cire ainsi récupérée, pour la purifier de plus en plus. Attention, la cire sera difficile à nettoyer sur les outils et vêtements utilisés pendant son filtrage.

Pour pouvoir être recyclée en cire gaufrée dans une ruche, seule la cire d'opercules fraîche peut être utilisée car elle est encore vierge de toutes pollutions. En effet, la cire est un corps gras qui retient beaucoup de molécules. En recyclant la vieille cire des rayons, on garderait des molécules toxiques (coumaphos, tau-fluvalinate, etc) pour les abeilles.

Pour l'utilisation en bougie ou autre, on peut stériliser à 130 °C pendant 20 minutes. Attention à ne pas dépasser les 180 °C, température d'évaporation et risque d'inflammation de la cire d'abeille.

[réf. nécessaire]

Utilisation

La cire d'abeille est comestible, en raison de sa toxicité négligeable similaire aux cires végétales. Elle est approuvée comme additif alimentaire dans la plupart des pays, ainsi que dans l'Union européenne sous le numéro E901. Cependant, les monoesters de cire de la cire d'abeille sont mal hydrolysés dans les intestins humains (et d'autres mammifères), de sorte qu'ils ont une valeur nutritive insignifiante. La cire est utilisée par exemple comme revêtement pour le fromage. L'étanchéification à l'air limite sa détérioration (croissance des moisissures)[8].

La cire d'abeille a été l'ingrédient principal des cires employées dans les tablettes de cire et la cire à cacheter ainsi que les bougies, etc. (la cire d'abeille est très inflammable).

[réf. nécessaire]

Pour l'apiculture, elle est confiée à un « gaufreur » qui va la transformer en cire gaufrée, feuilles pré-imprimées d'alvéoles qu'on fixe sur des cadres mobiles qu'on glisse dans les ruches. Les alvéoles pré-initiées invitent les abeilles de la ruche à reconstruire leurs rayons à l'intérieur de ces cadres, ce qui facilite la gestion de la ruche par l'apiculteur.

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La cire d'abeille est aussi utilisée par les industriels de la cosmétique pour les produits de beauté comme les crèmes, les lotions, les onguents et les rouges à lèvres. Elle sert également à la fabrication de médicaments, des chandelles et parfois à l'imperméabilisation et traitement d'entretien de certains matériaux comme le bois, le cuir et même le métal. Ses propriétés hydrophobes et antibactériennes en faisaient l'un des principaux ingrédients de la momification par les embaumeurs de l'Égypte de l’Antiquité.

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On utilise aussi la cire d'abeille pour traiter les sabots fendus chez les animaux. En Asie et en Afrique, la cire d'abeille sert à teindre les tissus en batik. En Belgique elle s'utilise également pour enduire les baguettes de tambour afin de leur procurer une bonne adhérence dans les mains du musicien. Elle est également utilisée pour faire de l'encaustique et la plupart des embouchures de didgeridoo.

[réf. nécessaire]

Caractéristiques

Composition typique de la cire	Pourcentage
hydrocarbures	14 %
monoesters	35 %
diesters	14 %
triesters	3 %
hydroxy monoesters	4 %
hydroxy polyester	8 %
acide d'esters	1 %
acide de polyesters	2 %
acides	12 %
alcool	1 %
non identifié	6 %

La cire d'abeille peut se conserver très longtemps. Sa transformation est simple, un procédé de chauffage et de filtrage suffit à préparer la cire, qui peut être vendue en petits morceaux sans protection particulière. Toutefois ce procédé simple n'assure pas que la cire soit dénuée d'impuretés : en effet, la cire d'abeille présente une forte affinité pour les polluants industriels et les pesticides.

Production mondiale

Production mondiale de cire d'abeille en milliers de tonnes d'après la FAO[9]
1964	1969	1974	1979	1984	1989	1994	1999	2004	2009	2013
30	37	41	44,5	47,5	47	52	57,5	60	60,6	64,8

Voir aussi

Notes et références

(en) J. G. Speight, Norbert Adolph Lange, Lange's handbook of chemistry, McGraw-Hill, 2005, 16^e éd., 1623 p. (ISBN 0-07-143220-5), p. 2.808
Beeswax, Comité mixte FAO/OMS d'experts des additifs alimentaires (JECFA)
Merck Index, 13th Edition, 1021
« Beeswax, bleached, white », sur ull.chemistry.uakron.edu (consulté le 24 octobre 2009)
Jean Guilaine, Caïn, Abel, Ötzi : L'héritage néolithique, Paris, Gallimard, 2011, 284 p. (ISBN 978-2-07-013238-6), chap. 7 (« Alimentation et autres usages »), p. 169.
La vie de la nature, par Maurice Maeterlinck, Jacques Lacarrière, Paul Gorceix
Brouillon de document de certification/standardisation des fours solaires de fonte de cire d'abeille pour l'Afrique de l'Est (East african standard, n° CD/K/664:2010 - ICS 65.140), 1^re édition 2010, dans le cadre d'un système de qualité Apiary Industry Products ; Draft East African Standards for Apiculture and and Derived Products
(en) Beeswax absorption and toxicity. Large amounts of such waxes in the diet pose theoretical toxicological problems for mammals.
« Livestock Primary », sur faostat.fao.org, FAO

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