Charles Moreau (marin)

À sa sortie de l'École où il s'est forgé une réputation d'habile mathématicien[15], Moreau démissionne le 12 thermidor an V (30 juillet 1797) et reprend son indépendance pour enseigner les mathématiques à Paris[16].

Le 20 nivôse an VII (9 janvier 1799), âgé de vingt-deux ans, il épouse à Paris Joséphine Anne Madeleine Muraire[1], âgée de seize ans[17], parente du conseiller d'état Honoré Muraire. Six mois plus tard, le 1^er thermidor an VII (19 juillet 1799) naît leur fils Charles Constant Ernest[18] - [2].

Heureux en ménage, passionné par ses travaux mathématiques, Moreau n'a qu'un regret : Saint-Domingue n'est plus libre et cette pensée l'obsède[19] ! Une circonstance fortuite change alors le cours de la vie de celui en qui, selon son biographe Augustin Jal, les deux grands géomètres, Laplace et Lagrange, auraient vu comme leur successeur[20].

Passant sur la place de Saint-Germain-l'Auxerrois, Moreau voit un groupe de curieux devant l'étalage d'un marchand de gravures. C'est la représentation d'un des faits éclatants de l'armée d'Italie qui attire et retient ainsi les passants. La relation qu'il en lit provoque chez lui une exaltation telle qu'il tombe en syncope car il vient d'avoir la révélation de son destin. Sa résolution est prise, les considérations de famille ne peuvent rien contre le devoir qu'il vient de s'imposer : il sera marin[Note 5].

Charles Moreau se rend immédiatement au ministère de la Marine pour s'engager et l'éminent professeur de mathématiques[22] reçoit une feuille de route comme simple matelot.

Augustin Jal, son biographe, situe a priori cet événement postérieurement au mariage de Moreau. Il indique également que Bruix[23], le Ministre de la Marine et des Colonies du 27 avril 1798 au 4 mars 1799, exempte Moreau des conditions d'âge pour se présenter à l'examen d'aspirant de première classe[24] après que le capitaine de vaisseau Bergeret[25] a défendu sa cause.

Le temps mis par Moreau pour rejoindre Brest où il doit embarquer sur le Dix-Août que commande Bergeret, celui pris ensuite par les échanges de courrier entre Bergeret et son ministre, la publication du décret d'exemption d'âge, le fait que Bruix n'est encore ministre que les deux premiers mois de l'année 1799 laissent conclure que l'engagement de marin date des tout premiers jours de 1799, si ce n'est de décembre 1798.

Moreau est-il déjà tenu par un engagement impossible à résilier quand il se marie le 20 nivôse an VII (9 janvier 1799)[1] ? La future épouse sait-elle qu'elle est enceinte à seize ans de près de deux mois et demi d'un garçon lequel, selon son acte de naissance[18] de l'état civil reconstitué de la ville de Paris (reconstitution à laquelle a participé notamment Augustin Jal), naitra cent quatre-vingt-onze jours après le mariage de ses parents ?

Ces questions interpellent et expliqueraient peut-être pourquoi Moreau laisse femme et enfant à Paris pour vivre sa vie de marin.

Moreau rejoint Brest pour embarquer sur le Dix-Août que commande le capitaine de vaisseau Jacques Bergeret. Ce dernier pressent rapidement que sous ce volontaire novice il y a un futur officier d'une grande valeur. Évoquant l'aspirant de marine qu'il a côtoyé et bien connu à bord du Dix-Août, Joseph de Bonnefoux est impressionné par « la taille élevée de Moreau, le caractère sévère de sa figure, son costume original, son organe pénétrant, sa parole incisive, l'impétuosité de ses mouvements, le ton d'autorité de son regard[26] - [Note 6] ».

Bergeret aide Moreau, lui témoigne de l'amitié et demande au ministre que son matelot soit soumis à l'épreuve de l'examen d'aspirant de première classe[24]. Le ministre, c'est Bruix[23] ; il aime les hommes qui ont de la capacité et du vouloir, mais il est le gardien de la loi laquelle exclut du concours toute candidature passé un certain âge. Bergeret insiste et défend si bien la cause de Charles Moreau que le ministre l'exempte des conditions d'âge.

Le jour de l'examen les curieux se sont déplacés pour voir comment va se comporter le bénéficiaire d'un tel traitement de faveur devant l'éminent ingénieur-constructeur de la Marine française Lancelin. Au bout d'un quart d'heure, l'examinateur s'est fait son opinion : « Citoyen, votre savoir est connu. Ne poussons pas plus loin une épreuve où en définitive le beau rôle est à vous. Car, je vois, si vous preniez la peine de m'interroger à votre tour, je pourrais bien ne pas répondre[27] ! »

Entrée Moreau : Carte de Freycinet

Le nouvel aspirant de première classe est désigné en 1800 pour faire partie de l'état-major d'une des deux corvettes prévues pour une expédition dans les terres australes et embarque sur le Naturaliste que commande le capitaine de frégate Hamelin[28]. La seconde corvette le Géographe est commandée par le capitaine de vaisseau Baudin, chef de l'expédition qui part du Havre le 19 octobre 1800[29].

Charles Moreau se signale par son zèle à apprendre son nouveau métier d'officier de marine : toujours debout, toujours sur le pont quand le sifflet du maître annonce une manœuvre[30]. Baudin, qui a reçu pouvoir du gouvernement pour encourager et promouvoir ceux que le voyage montre dignes d'avancement, le nomme provisoirement enseigne de vaisseau le 28 vendémiaire an X (20 octobre 1801)[31] - [32] à Timor, dans la baie de Kupang[33] - [a 1], nomination confirmée le 3 brumaire an XII (26 octobre 1803)[34] au retour de la mission.

Le 18 prairial an XI (7 juin 1803), après une absence de deux ans sept mois et dix-huit jours[35] - [36], le Naturaliste, qui s'est séparé le 9 décembre 1802[35] du Géographe[Note 7] à l'île King[38] - [a 2] (actuelle Tasmanie) pour rapporter les premières collections en France, est de retour au Havre. Charles Moreau obtient alors un congé de trois mois qu'il va partager avec sa famille.

Il a laissé son nom le 17 juin 1801 à l'entrée Moreau[39] - [40] - [41] - [42] - [Note 8], située à la jonction de la Swan River[41] - [a 3] avec la Canning River (en)[a 4] - [Note 9] à Perth[45], et le 14 août 1801 à la pointe Moreau[46] - [47] - [Note 10], un cap d'Australie-Occidentale donnant sur le havre Henri Freycinet, dans la baie Shark[49] - [a 5]. Il s'agit vraisemblablement du premier point géographique doté d'un nom de polytechnicien.

Le second est le cap Boullanger[50] à l'extrémité nord de l'île Maria[38] - [a 6], située au large de la Tasmanie, nommé six mois plus tard, le 19 février 1802, en l'honneur de Charles-Pierre Boullanger[51], camarade de promotion de Charles Moreau, embarqué sur la corvette Le Géographe de la même expédition Baudin en tant que cartographe et ingénieur en hydrographie[Note 11].

Napoléon visitant le camp de Boulogne

Capture du Warren-Hasting par la Piémontaise

Combat du HMS Tremendous (au premier plan) et du HMS Hindostan contre la frégate française la Canonnière

Le 16 mai 1803, les Britanniques, sans déclaration de guerre préalable, saisissent ou arraisonnent une centaine de navires français et bataves. Il en est fini de la paix d'Amiens : la France déclare la guerre à l'Angleterre. Bonaparte (Napoléon 1^er) choisit alors Boulogne-sur-Mer comme base pour mener l'invasion de l'Angleterre.

Tous les chantiers navals français travaillent à préparer le jour où l'armée d'Angleterre traverserait la Manche. Paris donne l'exemple : des ateliers sont installés sur l’esplanade des Invalides et des manœuvres sont organisées sous le pont de la Concorde. Les villes, les départements, les grandes institutions rivalisent de zèle pour offrir des vaisseaux, des péniches à fond plat, des voiles.

Les élèves de l'École polytechnique, auxquels Napoléon donnera l'année suivante 1804 le statut militaire, entendent également participer à cet effort de la patrie. Ils se cotisent, construisent et arment à leurs frais une chaloupe canonnière[53] - [54], La Polytechnique (n^o 287[55] - [56]), placée sous le commandement de leur ancien, l'enseigne de vaisseau Charles Moreau[57], de retour de congé et qui la conduit au camp de Boulogne.

Charles Moreau quitte Boulogne en 1805 pour Cherbourg où il embarque sur la frégate la Canonnière[58] commandée par César de Bourayne. Il est nommé lieutenant de vaisseau le 25 fructidor an XIII (12 septembre 1805)[59]. Bourayne demande pour lui le commandement d'une corvette, mais Decrès, le ministre de la marine et des colonies, le maintient dans le cadre des officiers de la frégate qui, le 14 novembre 1805, part pour l'Isle de France.

Pendant le voyage Moreau tombe malade et, son état empirant, il est débarqué et doit à regret laisser la Canonnière poursuivre sans lui sa route vers le cap de Bonne-Espérance. Celle-ci combat — le 21 avril 1806 — contre le HMS Tremendous de 74 canons et le HMS Hindostan (en) (50) au large de la province de Natal[60], et subit au Cap, le feu des batteries anglaises (29 avril).

Moreau ne reste pas longtemps inactif et embarque en qualité de premier lieutenant (second), ou lieutenant en pied comme on disait alors, sur la frégate la Piémontaise (en) que Louis-Jacques Epron de la Horie a amenée de Saint-Malo[59].

Il est du combat du 21 juin 1806 que livre cette frégate contre le trois-mâts Waren-Hastings (en), vaisseau de la compagnie des Indes, armé de quarante-huit bouches à feu du calibre de dix-huit, qui revient de la Chine, commandé par le capitaine Larkins, et est capturé après une noble résistance[61].

Moreau est alors accusé par un rapport aussi odieux que mensonger d’avoir frappé de son poignard le capitaine Larkins après que ce vaisseau s'est rendu[62]. Le gouvernement de Calcutta expédie sur-le-champ à tous les navires l’ordre de pendre à la grand’vergue le lieutenant Moreau, si la Piémontaise vient à subir le destin du Warren-Hastings.

L’accusation du capitaine Larkins, la circulaire de la compagnie, finissent par arriver à la connaissance de Moreau : « Les Anglais peuvent donner tous les ordres qu’ils voudront, je ne tomberai pas vivant entre leurs mains[62] ».

HMS St Fiorenzo et la Piemontaise

Moins de deux ans plus tard, dans les premiers jours de mars 1808, La Piémontaise est rattrapée dans le golfe de Mannar par la frégate anglaise San Fiorenzo (en) que commande George Nicholas Hardinge[63]. Un combat naval s’engage le 7 ; la nuit vient l’interrompre, on le reprendra quand paraîtra le jour[62].

Moreau est resté sombre ; il augure mal de l’issue d’une affaire qui jusque-là n’a pas été conduite à sa guise. « Promettez-moi, dit-il à son ami Baudin, de me jeter à la mer, si par hasard demain j’étais blessé ». Baudin se récrie, « Promettez toujours ! ». Baudin détourne la tête et ne répond pas. Le 8, le lendemain, comme on l’avait prévu, l’action recommence. Moreau est à son poste sur le gaillard d'avant ; un éclat de bois le frappe à la cuisse. Il tombe ; les matelots s’empressent autour de lui[62].

Moreau est à son poste, mais c'est sur un cadre dans l'entrepont qu'il devrait être, entre les mains des chirurgiens. Car les blessures reçues la veille et cette blessure toute saignante, un bras coupé, qu'il vient de recevoir l'ont horriblement affaibli[61]. On veut l’emporter dans la cale. « Non pas dans la cale, s’écrie-t-il, à la mer[2] ! »

Le feu de la Piémontaise faiblit. Pour Moreau, il est évident que la frégate va être contrainte à se rendre ; les Anglais viendront, sabre au poing, le demander. Mais il veut mourir debout avant que le capitaine Epron ne fasse entendre cette parole fatale : « Amenez le pavillon » et que le pavillon français, s'abaissant devant le jack d'Angleterre, ne descende de la corne d'artimon. Moreau prend le parti d'échapper au vainqueur par une mort volontaire[61].

Moreau se traîne jusqu'au coltis où la frégate est sans bastingage et essaie de se jeter à la mer, mais ses forces le trahissent. Il appelle un officier : « Mon ami, rendez-moi le service de me jeter à la mer ». L'officier refuse et tâche de le persuader que la chirurgie peut encore le sauver. Moreau ne discute même pas : « Comme votre supérieur, je veux être obéi dans le dernier ordre que j'ai à vous donner, Jetez-moi à la mer ». L'officier détourne alors la tète, pousse, par-dessus le bord le corps mutilé qui tombe non pas à l'eau mais sur le dormant[Note 12] de l'écoute de misaine[61].

Moreau a peur qu'on ne vienne à son secours, il fait un mouvement, se dégage de la corde qui le retient et plonge dans les flots, qui l'entraînent bientôt au milieu du sillage de la frégate[65]. Le pavillon tombe quelques instants après. La Piémontaise est prise par les Anglais après avoir subi des pertes considérables : quarante-neuf tués et quatre-vingt-six blessés. Au nombre des morts se trouvent deux enseignes et le premier lieutenant[2]. Ainsi périt Charles Moreau, entré dans la marine à vingt-deux ans et mort à trente[66].

Selon l’amiral Charles Baudin, son compagnon d’armes à bord de la Piémontaise, qui était de l'expédition Baudin sur le Géographe en tant qu'aspirant de deuxième classe et l'avait déjà côtoyé, Moreau aurait été une des gloires les plus pures et les plus éclatantes de la marine française : « Moreau eût régénéré notre marine[62] ».

Dans l'extrait du journal du capitaine de vaisseau L.-J. Epron, depuis le 30 décembre 1807 jusqu'au 8 mars 1808 (manuscrit appartenant aux archives de la première direction de marine), le commandant de la Piémontaise ne donne aucun détail sur la fin de son officier et se contente de ces mots laconiques : « J'avais alors, par les trois affaires, quarante-neuf hommes tués, du nombre desquels le premier lieutenant[67]... ».

Un décret en date du 28 mai 1809 accorde à sa veuve une pension annuelle de 800 francs. Ce décret est rendu sur le rapport de Decrès, ministre de la marine : « Sire, le lieutenant de vaisseau Charles Moreau a été tué, le 8 mars 1808 dans un combat soutenu par la frégate de votre majesté la Piémontaise contre le San-Fiorenzo. Au moment de sa mort cet officier comptait dix ans environ de services… Ses talents, son courage, sa noble ambition, donnaient les plus grandes espérances. Le sieur Moreau laisse une veuve et un enfant en bas âge[2] ».

Biographie

• Médéric Louis Élie Moreau de Saint-Méry, Description topographique, physique, civile, politique et historique de la partie francaise de l'isle Saint Domingue, Philadelphie, 1797-1798, 788 p. (présentation en ligne, lire en ligne).
• Jean-Nicolas-Pierre Hachette, Correspondance sur l'École impériale polytechnique : à l'usage des élèves de cette école, vol. 1, Paris, J. Klostermann, 1813, 476 p. (présentation en ligne).
• Ambroise Fourcy, Histoire de l'École polytechnique, Paris, 1828, 380 p. (présentation en ligne, lire en ligne), p. 234-236.
• Augustin Jal, Un grand marin inconnu, Paris, coll. « Musée des familles », 1840-1841, 380 p. (présentation en ligne), p. 3-6.
• (en) William James (en), The naval history of Great Britain from the declaration of war by France in February 1793 to the accession of George IV in January 1820, Londres, Richard Bentley, 1847-1859, 458 p. (présentation en ligne), p. 30-33.
• Edmond Jurien de La Gravière, La Marine de l'avenir et la Marine des anciens : VII. Ægos-potamos et les derniers jours de la Marine grecque, t. 33, coll. « Revue des Deux Mondes », mai 1879 (lire en ligne), p. 882-883.
• Pierre-Marie-Joseph de Bonnefoux (préf. Émile Jobbé-Duval), Mémoires du Baron de Bonnefoux, capitaine de vaisseau : 1782-1855, Paris, Plon-Nourrit et Cie, 1900, 483 p. (présentation en ligne, lire en ligne), p. 67-72.

Expédition Baudin

• François Péron, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi, sur les corvettes le Géographe, le Naturaliste et la goëlette le Casuarina, pendant les années 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 : Livre I, de France à l'Île-de-France, inclusivement, t. 1^er, Paris, Imprimerie impériale, 1807, 1^re éd., 496 p. (lire en ligne), p. 180, 182, 199, 201, 202, 482.
• François Péron et Louis Claude de Saulces de Freycinet, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi, sur les corvettes le Géographe, le Naturaliste et la goëlette le Casuarina, pendant les années 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 : Livre I, de France à l'Île-de-France, inclusivement, t. 1^er, Paris, Arthus Bertrand, 1824, 2^e éd., 400 p. (lire en ligne), p. XXII, 354, 357, 385, 389.
• François Péron et Louis Claude de Saulces de Freycinet, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi, sur les corvettes le Géographe, le Naturaliste et la goëlette le Casuarina, pendant les années 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 : Livre III, de Timor à Port Jackson inclusivement, t. 2^e, Paris, Arthus Bertrand, 1824, 2^e éd., 532 p. (lire en ligne).
• François Péron et Louis Claude de Saulces de Freycinet, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi, sur les corvettes le Géographe, le Naturaliste et la goëlette le Casuarina, pendant les années 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 : Livre IV, de Port Jackson à la Terre d'Arnheim, t. 3^e, Paris, Arthus Bertrand, 1824, 2^e éd., 432 p. (lire en ligne), p. 311.
• François Péron et Louis Claude de Saulces de Freycinet, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi, sur les corvettes le Géographe, le Naturaliste et la goëlette le Casuarina, pendant les années 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 : Suite du Livre IV, de Port Jackson à la Terre d'Arnheim, inclusivement retour en Europe, t. 4^e, Paris, Arthus Bertrand, 1824, 2^e éd., 356 p. (lire en ligne).
• Charles Alexandre Lesueur et Nicolas-Martin Petit, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi : Atlas par MM. Lesueur et Petit, Paris, Langlois, 1811, 96 p. (lire en ligne).
• Louis Claude de Saulces de Freycinet, Voyage de découvertes aux Terres Australes, historique : Atlas, deuxième partie, Paris, Langlois, 1811, 42 p. (lire en ligne), p. 32, 34.
• Louis Claude de Saulces de Freycinet, Voyage de découvertes aux Terres Australes, exécuté par ordre de sa Majesté, l’Empereur et Roi, sur les corvettes le Géographe, le Naturaliste et la goëlette le Casuarina, pendant les années 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 : Navigation et géographie, Paris, Imprimerie royale, 1815, 2^e éd., 576 p. (lire en ligne), p. XIV, 176.
• Nicolas Baudin (préf. Michel Rocard, texte établi par Jacqueline Bonnemains avec la collaboration de Jean-Marc Argentin et Martine Marin), Mon voyage aux terres australes : journal personnel du commandant Baudin illustré par Lesueur et Petit, Imprimerie nationale éditions, 2000, 467 p. (ISBN 2-7433-0384-0 et 9782743303846, OCLC 222130780, présentation en ligne, lire en ligne), (dont 95 planches couleurs)

• Expédition Baudin
• Voyage de découvertes aux terres australes
• Voyage dans les quatre principales îles des mers d'Afrique

(en) « Atlas », sur tageo.com (consulté le 26 avril 2019).