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Centrifugation

La centrifugation est un procĂ©dĂ© de sĂ©paration des composĂ©s d'un mĂ©lange en fonction de leur diffĂ©rence de densitĂ© en les soumettant Ă  une force centrifuge. Le mĂ©lange Ă  sĂ©parer peut ĂȘtre constituĂ© soit de deux phases liquides, soit de particules solides en suspension dans un fluide. L'appareil utilisĂ© est une machine tournante Ă  grande vitesse appelĂ©e centrifugeuse. Cette technique ne fait pas partie des opĂ©rations unitaires en gĂ©nie des procĂ©dĂ©s.

Un des principaux appareils qui sert à la centrifugation est la centrifugeuse. Cet appareil est destiné à imprimer une accélération, grùce à un mouvement de rotation. Elle permet notamment d'accélérer la décantation de mélanges liquides ou colloïdaux. L'essoreuse à salade en est une : sous l'effet de la rotation, une accélération, ou force centrifuge, est appliquée au contenu. Les feuilles de laitue sont bloquées par les parois du panier perforé et l'eau est éjectée sur les parois du récipient. Le corps dense est ainsi séparé du corps moins dense. Ces appareils trouvent des applications technologiques et industrielles trÚs importantes en biologie, en dessiccation de boues, dans l'industrie nucléaire ainsi que dans la formation des astronautes et l'entraßnement des pilotes militaires.

Étymologie

Le mot centrifugation est construit à partir du verbe « centrifuger » qui vient du latin fugere qui signifie « fuir » et de « centre », auquel est ajouté le suffixe -ation indiquant une action, un effet physique.

Principe

La séparation des composés d'un mélange est réalisable par décantation, sous l'action de la seule gravitation mais elle nécessite parfois une longue durée pour acquérir de bons résultats et est donc souvent inefficace. Il est donc plus efficace d'utiliser la centrifugation[1]. Au cours de cette opération de séparation, les composés dans le fluide situés à une distance r de l'axe de rotation sont soumis à différentes forces[2] :

La sĂ©paration s'opĂšre par l'action de la force centrifuge Fc sur les composĂ©s. Cette force centrifuge, exprimĂ©e en newtons, est donnĂ©e par la relation Fc = mÎłc avec Îłc = rωÂČ en m/sÂČ dont :

  • la masse m du composĂ© Ă  sĂ©parer ;
  • la distance r du tube Ă  l'axe de rotation de la centrifugeuse ;
  • la vitesse angulaire ω exprimĂ©e en radians par seconde ou en tour par minute.

Le rapport de la force centrifuge Fc sur le poids Fp est appelĂ© intensitĂ© de la pesanteur artificielle et s'exprime en « g »[3]. Les valeurs utilisĂ©es en centrifugation sont d'environ 400 Ă  10 000 g, ce qui correspond Ă  des vitesses de rotation de l'ordre de 2 000 Ă  10 000 tr/min suivant le rayon des rotors[4].

La centrifugation fait appel Ă  la force centrifuge exercĂ©e sur les particules incluses dans la solution, afin de sĂ©grĂ©guer certaines composantes. Cette sĂ©paration s’effectue selon la densitĂ© des particules. La force exercĂ©e par l’accĂ©lĂ©ration Ă  haute vitesse de la solution Ă  sĂ©parer est rĂ©gie par la loi de Stokes :

Cette loi permet de calculer la vitesse de sĂ©dimentation des particules. Dans cette Ă©quation, la composante vs est la vitesse de sĂ©dimentation, r est le rayon de la particule en solution, Δρ est la diffĂ©rence de densitĂ© entre la particule et le milieu oĂč la particule est contenue, g est l’accĂ©lĂ©ration due Ă  la force centrifuge dans la centrifugeuse, η est la viscositĂ© de la solution[5].

Applications

La centrifugation est utilisée dans trois principaux domaines :

En biologie

Certaines applications, comme la sĂ©paration des macromolĂ©cules biologiques (protĂ©ines, acides nuclĂ©iques), nĂ©cessitent de passer par la mĂ©thode d'ultracentrifugation mise au point par Theodor Svedberg, qui utilise des accĂ©lĂ©rations trĂšs Ă©levĂ©es de l'ordre de 200 000 g, et qui nĂ©cessite de ce fait des vitesses de rotations de plusieurs dizaines de milliers de tours par minute[8].

Pour l'enrichissement de l’uranium

L’un des usages les plus connus de la centrifugation est l’enrichissement de l’uranium. Étant donnĂ© que l’uranium Ă  l’état de minĂ©ral contient moins d'un pour cent d'uranium 235, l’isotope fissile, il est nĂ©cessaire de le sĂ©parer de son isotope stable, l’uranium 238. La lĂ©gĂšre diffĂ©rence en masse des deux isotopes, due aux trois neutrons supplĂ©mentaires de l'uranium 238, permet une sĂ©paration par centrifugation. Tout d’abord, l’uranium est transformĂ© en hexafluorure d’uranium, un composĂ© de l’uranium qui est gazeux Ă  une tempĂ©rature lĂ©gĂšrement plus Ă©levĂ©e que la tempĂ©rature ambiante. L’hexafluorure d’uranium est ensuite soumis Ă  une centrifugation, durant laquelle l’isotope plus lĂ©ger de l’uranium a tendance Ă  se diffuser vers le centre de la centrifugeuse. A contrario, l’isotope plus lourd a tendance Ă  se diffuser vers les parois de la centrifugeuse. Un conduit au centre de la centrifuge et un autre sur les parois extraient donc l’hexafluorure respectivement appauvri et enrichi. Ce procĂ©dĂ© est rĂ©pĂ©tĂ© en cascade jusqu’à ce qu’un degrĂ© de puretĂ© dĂ©sirĂ© soit atteint concernant la concentration d’isotope fissile par rapport Ă  l’isotope non-fissile[5].

Vin et biĂšre

Centrifugeuse industrielle utilisée pour la mise au propre des vins aprÚs fermentation alcoolique.

La centrifugation peut ĂȘtre utilisĂ©e pour clarifier rapidement les vins ou les biĂšres aprĂšs fermentation alcoolique ou avant filtration de finition en vue d'une mise en bouteilles. Elle permet d'Ă©liminer rapidement une grande partie des particules et des micro-organismes en suspension responsables de faux-goĂ»ts Ă©ventuels (odeurs soufrĂ©es) et de dĂ©viations microbiologiques.

Essoreuse décantatrice ou décanteur centrifuge

La centrifugation industrielle utilise des machines particuliĂšres pour la sĂ©paration de phase. L'un des modĂšles les plus communs est l'essoreuse dĂ©cantatrice ou le dĂ©canteur centrifuge. Un mĂ©lange liquide-solide (par exemple, un colloĂŻde) est dĂ©posĂ© dans un rĂ©cipient perforĂ© de multiples orifices, la taille de ceux-ci Ă©tant suffisamment grande pour laisser passer le liquide et assez petite pour empĂȘcher le passage du solide. Ce type d'appareil peut aussi servir Ă  sĂ©parer les mĂ©langes constituĂ©s de parties ayant une densitĂ© diffĂ©rente.

Essoreuse décantatrice * 1 : collecteur des buées, avec des ouvertures (bleu) * 2 : ouvertures de décharge du solide * 3 : ouvertures de décharge du liquide * 4 : vis sans fin * 5 : rotor (rouge) * 8 : carcasse fermée

Sur l'image ci-dessus, la carcasse est stationnaire et solidaire avec la base de l'appareil. Le collecteur des buĂ©es 1/4 et le rotor 5 tournent, et cela dispose les parties solides, ayant une densitĂ© Ă©levĂ©e, sur la surface intĂ©rieure du rotor 5; Ă  vitesses diffĂ©rentes. ceci permet un mouvement axial du solide qui est donc entrainĂ© par la vis sans fin vers les ouvertures 6, d'oĂč le solide est projetĂ© vers la sortie 2. La fraction liquide se dĂ©verse par les ouvertures 7 et est Ă©galement projetĂ©e vers la sortie 3.

En cuisine

Des centrifugeuses électriques sont utilisées en cuisine, y compris par des particuliers, pour extraire le jus des fruits et des légumes. Elle est aussi utilisée pour essorer la salade.
L'écrémeuse-centrifugeuse sert à récupérer la crÚme du lait.

Enrichissement du combustible nucléaire

Les centrifugeuses permettent, par un procédé sophistiqué et long de centrifugation gazeuse, de séparer grùce à la différence de vitesse de décantation centrifuge les produits de densité différente, typiquement l'hexafluorure d'uranium 238 de l'hexafluorure d'uranium 235 plus léger, en vue d'augmenter sa proportion et d'enrichir le futur combustible nucléaire, l'uranium naturel n'étant pas suffisamment riche en uranium 235 fissile[9].

Le minerai d'uranium doit d'abord ĂȘtre purifiĂ© puis transformĂ© en gaz (hexafluorure d’uranium ou UF6). Ce gaz est injectĂ© dans une centrifugeuse, dont le rotor tourne Ă  trĂšs grande vitesse dans un caisson sous vide. Avec le temps, les isotopes U238 (plus lourds) se dĂ©portent puis s’agrĂšgent contre la paroi de la centrifugeuse, tandis que les molĂ©cules d’U235, plus lĂ©gĂšres, s’accumulent au centre. Divers procĂ©dĂ©s favorisent une bonne sĂ©paration. L'opĂ©ration est renouvelĂ©e jusqu'Ă  obtention du rĂ©sultat voulu. À cette fin, les centrifugeuses sont montĂ©es en cascade, en sĂ©rie et en parallĂšle, par milliers d’unitĂ©s. À mesure de leur passage d'une centrifugeuse Ă  l'autre, la teneur en uranium 235 augmente. L'UF6 appauvri est renvoyĂ© au dĂ©but de la cascade pour ĂȘtre retraitĂ©.

Le procĂ©dĂ© a Ă©tĂ© dĂ©veloppĂ© dans les annĂ©es 1980 aux États-Unis par le DĂ©partement de l'Énergie des États-Unis (DoE), avec la construction d'une premiĂšre cascade d'essai (1 300 centrifugeuses Ă  gaz) au laboratoire d'Oak Ridge (Tennessee) et Ă  l'usine d'enrichissement de Piketon (Ohio) qui a exploitĂ© une centaine de centrifugeuses durant neuf mois. L'idĂ©e a Ă©tĂ© abandonnĂ©e en 1986 puis relancĂ©e avec un systĂšme de sĂ©paration d'isotopes par vapeur et laser (SILVA, qui fait depuis 2000 l'objet de recherches par l'USEC). Plusieurs industriels ont dĂ©veloppĂ© la centrifugation gazeuse : russes et anglais (Urenco qui a crĂ©Ă© dans les annĂ©es 1990 une sociĂ©tĂ© ERP), allemands, nĂ©erlandais...

En recherche

Centrifugeuse utilisée en biologie.

Outre la dĂ©cantation d'Ă©lĂ©ments disparates, des centrifugeuses gĂ©antes peuvent ĂȘtre utilisĂ©es pour mieux modĂ©liser les interactions entre un modĂšle rĂ©duit et des forces extĂ©rieures : sĂ©ismes, cyclones... Une soixantaine d'instruments de ce type sont exploitĂ©s dans le monde (dont deux en France, un Ă  usage civil, celui de Bouguenais au laboratoire central des ponts et chaussĂ©es de Nantes, et celui du Centre d'Ă©tudes scientifiques et techniques d'Aquitaine, Ă  usage militaire, prĂšs de Bordeaux).

En aéronautique et astronautique

Les centrifugeuses sont utilisĂ©es pour la formation des astronautes et l’entraĂźnement des pilotes militaires. Elles permettent de renforcer et de tester leur rĂ©sistance aux accĂ©lĂ©rations importantes.

Centrifugeuse utilisée par la NASA pour l'étude de l'équilibre sur des astronautes.
Centrifugeuse utilisée à la NASA.

Dans la métallurgie

Tuyaux en fonte ductile obtenus par centrifugation.

Les centrifugeuses sont employées dans la métallurgie, par exemple pour la fabrication des tuyaux.

Notes et références

Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Centrifugeuse » (voir la liste des auteurs).
  1. Bernard Veynachter et Pascal Pottier, Centrifugation et décantation, Techniques de l'ingénieur, F2730, mars 2007
  2. Kane Sternheim, Physique, 1984, InterÉditions (ISBN 2-7296-0098-1) p. 330
  3. Michel Robatel et Philippe Borel, Centrifugation, généralités. Théorie. Techniques de l'ingénieur, A5550, Mai 1989
  4. M. Seguin, B.Villeneuve, B.Marcheterre, R.Gagnon, Physique 1 MĂ©canique, Besson, 4e Ă©dition, p. 434.
  5. (en) Kirk, Raymond E. Encyclopedia of Chemical Technology, 4e Ă©dition, New York: Wiley, 1991.
  6. Jean Lemerle, « Centrifugation », sur EncyclopÊdia Universalis (consulté le )
  7. 50 millions de consommateurs, no 288, octobre 1995.
  8. Jean Lemerle, L'ultracentrifugation et ses applications en chimie minérale, L'Actualité chimique, p. 3-28, Paris, mars 1974.
  9. (en) Uranium Enrichment ; Coming Full Circle, Oak Ridge National Laboratory's Communications and External Relations.

Voir aussi

Articles connexes

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