Cathédrale Saint-Pierre de Montpellier

La cathédrale Saint-Pierre était à l'origine la chapelle du monastère-collège Saint-Benoît Saint-Germain, fondée en 1364, par le pape Urbain V. Cette église fut érigée en cathédrale en 1536, lorsque le siège épiscopal fut transféré de Maguelone à Montpellier[1].

Quatre tours s'élèvent aux angles de la nef, dont l'une fut abattue lors des mouvements iconoclastes protestants de 1567. L'édifice est muni de défenses importantes, ce qui en fait une forteresse. À la fin du XVI^e siècle, on la surnomme d'ailleurs le « fort Saint-Pierre ». L'une des façades était couronnée par des mâchicoulis surmontés de créneaux, derrière lesquels devait courir un chemin de ronde dans l'épaisseur du mur. L'entrée est précédée d'un porche massif, composé de deux piliers cylindriques et d'une voûte reliant les piliers à la façade de l'église.

Ce sont pratiquement les seuls éléments de l'architecture médiévale de la cathédrale que l'on peut encore observer aujourd'hui. L'église était composée d'un vaisseau unique, de cinq travées délimitant les chapelles latérales au nombre de quatorze. Elles sont dédiées à saint Germain, à Notre Dame, à saint Victor, à sainte Cécile, sainte Ursule et les onze mille vierges, saint Martin, sainte Catherine, à la Sainte Croix, à saint Pierre, sainte Marie Madeleine, saint Blaise, saint Lazare et saint Michel.

L'ornementation de l'église était très riche. L'autel majeur était entouré d'un retable de vermeil. Au rez-de-chaussée, la petite sacristie était commune avec l'église. Il y avait à l'intérieur des armoires à plusieurs serrures, dont l'une où l'on avait pour habitude de conserver des reliques (bras d'argent de saint Benoît, de saint Germain et de saint Blaise) ainsi que des livres et du linge dans des coffres. Cette sacristie était dite mineure par opposition à la sacristie majeure qui contenait le trésor (reliquaires, vases sacrés et ornements précieux).

Durant les guerres de religion, la cathédrale a été la cible des attaques protestantes. Le 20 octobre 1561, après un siège durant la nuit, la foule pénètre par une brèche dans la cathédrale où s'étaient réfugiés quelques dignitaires catholiques accompagnés d'une troupe de soldats. L'étendue du massacre varie entre huit et cinquante morts selon les chroniqueurs, voire huit cents morts[2]. Théodore de Bèze, dans l’Histoire ecclésiastique par exemple, dénombre les morts sur place et ceux qui meurent quelques jours plus tard de leurs blessures. Dans l’Histoire de l'Europe est avancé le nombre de dix-sept morts, ce qui paraît plus probable. Quoi qu'il en soit, le meurtre précéda le pillage et la ruine.

En six ou sept heures, l'église fut complètement dépouillée. Cependant, les consuls de la ville (tous protestants) réussirent à préserver le trésor en établissant un inventaire. Le pillage de la cathédrale fut suivi du pillage des couvents et des monastères de la ville. En 1562, la cathédrale perdit ses cloches et ses grilles de fer qui furent fondues pour faire des munitions face au siège de la ville par les catholiques.

En 1567, la cathédrale subit les assauts des protestants qui, cette fois, s'attaquèrent au monument. Une tour s'effondra entraînant avec elle l'ensemble de l'édifice. Les chanoines de la cathédrale se réfugièrent à Villeneuve-les-Maguelone et à Frontignan où ils restèrent jusqu'à la fin du siège de Louis XIII en 1622.

En 1629, le cardinal de Richelieu confie la restauration à l’entrepreneur Pierre Froment et au maître maçon Bertrand Delane[3]. La voûte, le pavement de la nef et la façade furent refaits. Après avoir été réaménagée selon un projet de Jean-Antoine Giral au XVIII^e siècle, Saint-Pierre fut transformée en un édifice plus ambitieux.

La nef vers le chœur.

Les travaux dirigés par Henri Antoine Revoil de 1855 à 1875 aboutissent à une reconstruction de la tour-clocher et à l’ajout de chapelles rayonnantes au sein du chœur qui n'est cependant pas doté du déambulatoire initialement prévu. La toiture du chœur fut ornée de tuiles vernissées « à la mode bourguignonne ». Auguste Baussan refait le décor sculpté de la tour et du tympan dans le goût du XIII^e siècle ; les verrières du transept et du chœur, exécutées par Édouard Didron et Paul Nicod, sont posées entre 1870 et 1872. Dans le bras droit, un tableau de Sébastien Bourdon représente La chute de Simon le Magicien (1657), épisode apocryphe de la vie de saint Pierre[4].

En 1795, le siège épiscopal (l'ancien monastère Saint-Benoît), devient le siège de l'École de Médecine.

En 1847 Monseigneur Charles-Thomas Thibault (1835-1860) obtient pour la cathédrale le titre, alors rarement accordé, de basilique mineure.

En 1856, la structure de la cathédrale sert de modèle aux Pères des Missions étrangères de Paris, pour la construction de l'église Saint-François-Xavier de Malacca, en Malaisie actuelle.

En 1870, Auguste Baussan est missionné de la décoration du portail du transept dédié à la Vierge Marie. Le bas-relief qu’il réalise pour orner le linteau symbolise le couronnement de la Vierge avec la mise au tombeau et l’adoration des mages. Il s’inspire des décorations sculptées du portail du Jugement dernier de la Vierge de la cathédrale Notre-Dame de Paris dans le goût du XIII^e siècle[3].

En 1906, la cathédrale est classée au titre des monuments historiques[5].

À la suite de l'érection du diocèse de Montpellier en archidiocèse le 8 décembre 2002, par décret de la Congrégation pour les évêques, la cathédrale Saint-Pierre est devenue cathédrale métropolitaine. La Province ecclésiastique de Montpellier comprend à présent les diocèses suffragants de Mende et de Perpignan-Elne (auparavant suffragants d’Albi), de Nîmes (auparavant suffragant d’Avignon) et de Carcassonne (auparavant suffragant de Toulouse).

• [Müntz 1890] Eugène Müntz, « Le pape Urbain V : Essai sur l'histoire des arts à Montpellier au XIV^e siècle », Revue archéologique, Paris, 3^e, t. XV,‎ janvier-juin 1850, p. 378-402 (lire en ligne).
• [Rey 1950] Raymond Rey, « Montpellier : La cathédrale de Montpellier et ses origines », dans Congrès archéologique de France. 108^e session. Montpellier. 1950, Paris, Société française d'archéologie, 1951, 357 p., p. 9-31.
• [Pérouse 1996] Jean-Marie Pérouse de Montclos (direction) et Jean Nougaret, « Montpellier : Cathédrale Saint-Pierre et faculté de médecine », dans Le guide du Patrimoine : Languedoc, Roussillon, Paris, Hachette, 1996, 606 p., sur (ISBN 978-2-01-242333-6), p. 310–314.
• [Robin 1999] Françoise Robin, « Montpellier : Cathédrale Saint-Pierre (ancienne église du monastère Saint-Benoît-Saint-Germain) », dans Midi gothique : de Béziers à Avignon, Paris, Picard éditeur, coll. « Les monuments de la France gothique », 1999, 389 p. (ISBN 2-7084-0549-7), p. 321-332

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• La Cathédrale Saint-Pierre de Montpellier (historique) - Ministère de la culture (fichier pdf)
• La cathédrale de Montpellier (Présentation historique, artistique et littéraire) - Ministère de la culture (fichier pdf)
• Les cloches de la cathédrale de Montpellier (vidéo)
• (en) L'orgue de Jean-François Lépine - histoire et images (Pipe Organ Taxonomy project)
• Visite virtuelle de la cathédrale Saint-Pierre de Montpellier