Catacombes de Domitilla

Des textes chrétiens comme les Actes des martyres de la vierge sainte Flavia Domitilla et des saints Nérée et Achillée attestent que sainte Pétronille (Aurelia Petronilla)[20] - [21], une disciple convertie par l'apôtre Pierre à Rome y aurait été enterrée[21] à une date inconnue située après cette prédication de Pierre et avant l'an 95. Le Liber Pontificalis restitue ainsi l'inscription gravée sur son sarcophage : « Aureliae Petronillae Filiae Dulcissimae ("Aurélia Pétronilla chère fille")[21] ». De même, presque toutes les listes des tombes des martyrs romains les plus vénérés des VI^e – VII^e siècle, mentionnent la tombe de sainte Pétronille comme située dans la Via Ardeatina à Rome, à côté de la sépulture des saints Nérée et Achillée[22]. Une topographie des tombes des martyrs romains, l'Epitome libri de locis sanctorum martyrum, localise « Via Ardeatina » une église de sainte Pétronille, dans laquelle deux saints du I^er siècle, Nérée et Achillée, ainsi que Pétronille ont été enterrés[22]. Il s'agit probablement de la basilique semi-enterrée des saints Nérée et Achillée qui a été mis au jour dans cette catacombe et où se trouvait aussi la chambre funéraire de Petronilla.

Aurelia Petronilla aurait été une descendante de Titus Flavius Petro, le grand-père de l'empereur Vespasien[21] - [20] et liée au disciple Tite (diminutif de Titus)[21]. Une inscription qui figure sur une fresque du IV^e siècle située dans la basilique souterraine de la catacombe de Domitilla[23] - [24] confirme son nom et représente Pétronille comme recevant au ciel, une personne décédée (appelée Veneranda)[25].

Vers 96, c'est à côté de cette tombe que sont ensevelis les saints Nérée et Achillée, chambellans d'une Flavia Domitilla, dont on ne sait s'il s'agit de la femme de Titus Flavius Clemens ou s'il s'agit de sa nièce. Ainsi dans les Actes des martyres de la vierge sainte Flavia Domitilla et des saints Nérée et Achillée on lit qu'un certains Auspicius emmena le corps de Nérée et Achillée à Rome et « vint les ensevelir dans l'arenarium de la maison de campagne de Domitilla, sur la voie Ardéatine, à un mille et demi des murs de la ville, non loin du tombeau de Pétronilla, la « fille » de l'apôtre Pierre[26]. » L'expression fille de l'apôtre Pierre, doit s'entendre comme une « fille spirituelle » de Pierre, mais vient aussi d'une subtile référence au fait qu'elle était probablement aussi fille d'un Petro descendant du grand-père de l'empereur Vespasien appelé Titus Flavius Petro, dont le cognomen est Pierre (Petro)[20] - [27].

À cette époque, la catacombe n'existe pas encore et les inhumations ont lieu sur le terrain qui dans la terminologie chrétienne va devenir un cœmeteria (dortoirs), puisque dans la croyance des premiers chrétiens, les morts étaient seulement endormis jusqu'au retour imminent de Jésus Christ qui devait se produire alors que certains de ceux qui l'avaient directement entendu ne seraient pas encore morts.

Selon les données de l'archéologie, « la présence de chrétiens enterrés à la surface de ce praedium à l'époque de Domitien est assez probable même si cette affirmation doit être entourée de toutes les précautions possibles. Il est établi désormais que les premiers hypogées chrétiens de toute la zone funéraire suburbaine de Rome ne peuvent être datées avant la fin du II^e siècle et surtout au début du III^e siècle, mais il est également établi que ces hypogées naissent à partir de lots funéraires de la surface donnés en concession aux chrétiens[28]. » Après avoir utilisé l'espace disponible à la surface du sol pendant un siècle, les descendants des premiers bénéficiaires des donations de terrain en vue de sépultures « ainsi que l'Église romaine réalisèrent la création des premiers hypogées dans l'ex praedium Domitillae[10] », comme partout ailleurs dans les propriétés possédées par les chrétiens à la périphérie de Rome[10].

Les recherches sur la topographie de la Catacombe de Domitilla « démontrent qu'un nucleus cémétérial au moins, celui des Flavi Aureli A est un hypogée chrétien communautaire dès l'origine[10]. »

Fresque « Jésus et les douze Apôtres » avec le Chrisme, Chi et Rhô entrelacés ☧.

Dans l'enceinte de la propriété de Domitilla on a retrouvé un hypogée particulièrement remarquable par ses dimensions et la richesse de ses décorations[29]. Les voûtes et les murs de cette vaste galerie souterraine de 20 mètres / 2,5 mètres sont recouverts de peintures délicates, représentant des dessins géométriques ou des motifs païens, alors que d'autres s'inspirent de la Bible[9]. Malgré le nom qui lui a été donné il semble daté du milieu du II^e siècle et avoir été la sépulture de multiples personnes se rattachant aux familles Arria et Aurelia[9]. Ces noms appartiennent tous deux à l'empereur Antonin le Pieux (mort en 161) et la propriété de Domitilla a servi plus particulièrement aux sépultures de gens attachés à la maison impériale[30].

« Une sorte de porche monumental, construit en briques et décoré d'ornement en terre cuite » permet de pénétrer dans la galerie[9]. « Cette entrée fut flanquée par la suite de salles d'agapes avec des bancs et une fontaine ; au-dessus, il y avait un logis pour le gardien[9]. »

Le cimetière souterrain s'est développé à partir des II^e – III^e siècle, d'abord comme des noyaux funéraires distincts qui se sont réunis ensuite en une seule grande catacombe.

Jésus enseignant aux apôtres, fresque du IV^e siècle.

Cette basilique est aussi parfois appelée : Basilique de Pétronille ou Basilique de Pétronille, Nérée et Achillée[31]. Il ne faut pas la confondre avec l'église-basilique Santi Nereo e Achilleo située dans le rione de San Saba à proximité des thermes de Caracalla, qui a été dédiée à ces deux saints au VI^e siècle, après avoir eu une autre dénomination pendant plusieurs siècles[32].

À la fin du XIX^e siècle, Giovanni Battista De Rossi a mis au jour une basilique semi-souterraine consacrée à Nérée et Achillée, présentés comme les chambellans de la « vierge Flavia Domitilla » dans diverses sources chrétiennes, mais qui semblent décrits comme des soldats dans une inscription du pape Damase, située près de la Viale Tor Marancia (it) à une brève distance de l'ancienne via Ardeatina[17]. Il a aussi trouvé des indications, notamment une fresque, qui montrent que la sépulture de sainte Pétronille, elle aussi appartenant à la famille flavienne, se trouvait dans cette basilique[33]. Plusieurs textes chrétiens indiquent qu'elle a été enterrée dans ce cimetière. Une des colonnes qui supportaient le tabernacle de l'autel est ornée d'un bas relief qui représente le martyre de celui dont le nom est gravé: ACILLEVS (Achillée)[34]. Une autre colonne cassée devait probablement porter le nom de NEREVS (Nérée).

La crypte où furent enterrés les saints Nérée et Achillée devint un sanctuaire qui devint une basilique semi-souterraine munie de trois nefs, une abside et un narthex[35]. La datation de la basilique à la fin du IV^e siècle telle que G. B. De Rossi l'avait faite en s'appuyant sur un graffito et une épitaphe est en général acceptée[36] - [37], bien que Krautheimer et Tolotti proposent de la dater vers 600. Philippe Pergola distingue trois phases structurelles dans le développement du monument[38]. Il appuie ce point de vue en analysant les relations topographiques de la basilique avec le réseau de galeries de la catacombe[39]. Dans l'angle nord-est de la basilique se dressent encore des murs qui semblent être les restes d'une crypte primitive d'avant le pontificat du pape Damase et datés probablement de la première moitié du IV^e siècle[35]. La basilique elle-même constitue la troisième phase structurelle du sanctuaire[35]. Malheureusement les deux précédentes phases structurelles n'ont pas fait l'objet de fouilles jusqu'à présent[35]. Plusieurs critiques ont noté qu'elle est disposée selon un modèle juif[40] - [41], ce qui correspond au caractère judéo-chrétien de l'Église de Rome[42] à la fin du I^er siècle, à une époque où le judaïsme et le christianisme ne sont pas encore séparés[43] et correspond particulièrement à ce que l'on sait du christianisme des membres de la famille flavienne qui y avaient adhéré[44] - [45].

Après la fin des activités funéraires au V^e siècle, cette basilique est devenue le centre d'un sanctuaire de pèlerinage aux tombes des « martyrs » Nérée et Achillée[13].

En 755, les cimetières et basiliques situés autour de Rome furent dévastés par les Lombards qui assiégeaient la ville. Dès que la paix fut conclue, le Pape Paul I^er commença à transférer dans des lieux plus sûrs les reliques des saints illustres[46]. Le sarcophage de sainte Pétronille est solennellement transféré dans le mausolée qui lui a été construit au Vatican[46] (757). Ce sarcophage où figuraient des dauphins ainsi que son nom, Aurelia Petronilla est aujourd'hui perdu.

Le pape Léon III (795 à 816) constate que la basilique est régulièrement inondée par les flots et décide sa fermeture[47]. Elle est alors dépouillée de tout ce qui se rapportait aux usages liturgiques[48]. L'utilisation de la basilique souterraine est alors abandonnée[13]. Son titulus ainsi que les reliques des deux saints sont transférés dans l'église Santi Nereo e Achilleo. Au VI^e siècle, cette église qui était auparavant attribuée à cinq prêtres a été consacrée aux saints Nérée et Aquilée. Le nom Sanctorum Nerei et Achillei, qui désigne cette église, apparaît pour la première fois en 595[32].

Abandonnée et oubliée, la catacombe a été redécouverte par Antonio Bosio à la fin du XVI^e siècle et explorée méthodiquement par Giovanni Battista De Rossi dans la deuxième partie du XIX^e siècle.

• (en) Philippe Pergola, Christian Rome: Early Christian Rome ; Catacombs and Basilicas, The Catacombs of Domitilla, 2000, p. 24s
• Louis Reekmens, Recherches récentes dans les cryptes des martyrs romains, in Mathijs Lamberigts, Peter van Deun, in Martyrium, La pluralité, p. 31s
• Jean Éracle, Une grande dame de l'ancienne Rome: Flavia Domitilla, petite fille de Vespasien
• Giovanni Battista De Rossi, Découverte de la basilique de sainte Péronille et du tombeau des martyrs Nérée et Achillée au cimetière de Domitille, Bulletin d'archeologie chretienne de M. le commandeur J.B. de'Rossi, p. 5-34.

• Élément de la liste à puces

• Site officiel