Flavia Domitilla

Flavia Domitilla, fille de Domitille la Jeune et donc petite fille de Vespasien et nièce de Titus et Domitien épouse son cousin Titus Flavius Clemens[5] - [6], un petit-neveu de Vespasien. Ils ont sept enfants[7] dont deux des fils, tous deux appelés Titus Flavius, nés vers 88 et 90, qui sont éduqués par Quintilien (35–96)[8]. On suppose que c'est pour cette raison que les ornamenta consularia ont été décernés à Quintilien[9] - [10]. Selon Suétone dans la Vie des douze Césars, Domitien les a ouvertement reconnus, alors qu'ils étaient très jeunes, comme ses successeurs, changeant leur nom, l'un en Vespasien et l'autre en Domitien[11].

Titus Flavius Clemens est consul en 95 avec Domitien, mais ce dernier le fait exécuter dès la fin de son consulat, qui se termine le 1^er mai 95[11] pour ce que Suétone (vers 70 – vers 122) appelle une raison futile[12]. L'historien grec Dion Cassius (vers 155 - après 235) dit que c'est parce que Flavius Clemens et sa femme étaient accusés « d'athéisme, accusation qui fit condamner également beaucoup d'autres personnes convaincues de s'être laissées entraîner aux coutumes des Juifs », que Flavius Clemens a été exécuté et sa femme Flavia Domitilla, « parente » (συγγενῆ) de Domitien, a été exilée à l'île de Pandateria[2].

Suétone, dans sa Vie de Domitien, dit que Stephanus/Στέφανος/Étienne, l'assassin principal de l'empereur le 18 septembre 96, était intendant d'une Domitille, dame si bien connue par les lecteurs que pour Suétone il suffit de la nommer sans en dire rien de plus[13].

Dans sa Vie d'Apollonios de Tyane, Philostrate d'Athènes (mort vers 244/249) dit que Clemens a eu pour femme une sœur de Domitien — et donc de Titus — :

« Le moment était venu où les dieux allaient précipiter Domitien du haut de sa puissance. Il venait de faire périr Clément, personnage consulaire, auquel il avait donné sa sœur en mariage; et trois ou quatre jours après, il avait donné l'ordre de mettre à mort la veuve de Clément. Étienne, affranchi de cette matrone, qui était désigné par le signe céleste, soit pour venger la première victime, soit pour sauver les survivants, conçut contre le tyran un projet aussi hardi que celui des plus fiers citoyens d'Athènes (Vie d'Apollonios de Tyane, livre VIII, chapitre 25)[14] - [15] »

Il semble que Philostrate se soit trompé, car nous savons par Suétone que Domitille la Jeune, la sœur de Domitien, mourut avant que son père Vespasien ne parvînt à l'empire. Et par Quintilien nous savons que Domitien lui confia les petits-fils de sa sœur, les fils de Flavius Clemens. Donc l'épouse de ceci est la fille de la sœur de l'empereur, non pas sa sœur[16] - [17] - [18].

Il est aussi possible che l'erreur n'est pas de Philostrate mais d'un copiste de son texte, qui aurait changé άδελφιδήν (nièce) en άδελφήν (sœur)[19].

Il semble que ce soit son nom qu'on a donné aux catacombes de Domitilla. Sur le terrain où ces catacombes ont ensuite été creusées, on a trouvé « deux inscriptions mentionnant des concessions faites en vue de sépulture e beneficio et ex indulgentia Flaviae Domitillae »[7], c'est-à-dire grâce à la générosité de Flavia Domitilla[20]. Dans le voisinage, on avait déjà trouvé au XVI^e siècle l'épitaphe en vers du nain phrygien Hector, dévot de Cybèle et d'Attis, d'abord cocher et lutteur, puis, semble-t-il, bouffon au service de Domitille, qu'il remercie, dans son inscription funéraire, d'avoir permis que son petit corps pût reposer dans une terre non exiguë[21]. Flavia Domitilla prit donc une part active à la destination funéraire de sa propriété de la voie Ardéatine[22] - [23], et ces concessions furent le point de départ des catacombes de Ste Domitille, le plus grand cimetière chrétien de la Rome souterraine[24].

À cette époque, la catacombe n'existe pas encore et les inhumations ont lieu sur le terrain qui dans la terminologie chrétienne va devenir plus tard un des cœmeteria (dortoirs), puisque dans la croyance des premiers chrétiens, les morts étaient seulement endormis jusqu'au retour imminent de Jésus-Christ. C'est aussi sur ce terrain qu'a été enseveli sainte Pétronille, peut-être une descendante de Titus Flavius Petro, le grand-père de l'empereur Vespasien. Vers 96, c'est à côté de cette tombe que sont ensevelis les saints Nérée et Achillée, associés ensuite légendairement à une sainte Flavia Domitilla.

Une Flavia Domitilla, peut-être la même que la propriétaire du terrain du cimetière, possédait probablement une résidence sur le mont Palatin où on a retrouvé plusieurs tuiles estampillées à son nom[25] - [26].

Des auteurs juifs médiévaux ont identifié la femme du consul appelé Kelomenos dans le Talmud à Flavia Domitilla et son mari Kelomenos à Titus Flavius Clemens, considérés comme des convertis au judaïsme[29]. Kelomenos étant une déformation possible du nom Clemens. Toutefois certains historiens comme Simon Claude Mimouni estiment que cette identification n'est pas assurée dans la mesure où il semble y avoir eu de nombreux Clemens. D'autres critiques, font remarquer que dans le Talmud la femme de Kelomenos/Clemens est une sœur de Titus, alors que Flavia Domitilla n'est pas une sœur de Titus, mais sa nièce. Gsell dit : « Le rapprochement est très forcé et ne semble pas pouvoir être accepté »[19].

Eusèbe de Césarée (vers 265 – vers 340), dans son Histoire ecclésiastique affirme en relation à l'empereur Domitien :

« Dans ces temps-là, l'enseignement de notre foi était tellement éclatant que même les historiens étrangers à notre doctrine n'hésitent pas à rapporter dans leurs histoires la persécution et les témoignages qui y furent rendus; ils en ont indiqué la date très exactement, et ils racontent que la quinzième année de Domitien, Flavia Domitilla fille d'une sœur de Flavius Clemens, un des consuls de Rome à cette date, fut elle aussi, avec un très grand nombre d'autres, reléguée dans l'île Pontia par punition, à cause du témoignage (rendu) au Christ[30] »

Aussi dans sa Chronique Eusèbe dit, selon la traduction faite par Jérôme (vers 347 – 420) :

« Bruttius écrit que de très nombreux chrétiens ont été martyrisés sous Domitien, parmi lesquels aussi Flavia Domitilla, nièce du consul Flavius Clemens de la part de sa sœur (Flavii Clementis consulis ex sorore neptem), qui a été déportée dans l'île de Pontia, parce qu'elle s'est déclarée chrétienne[31] »

Sur la base d'informations dérivées indirectement d'Eusèbe, Georges le Syncelle (vers 900) affirme[32]:

« De nombreux chrétiens ont été martyrisés sous Domitien, comme écrit Brettios, parmi lesquels aussi Flavia Domitilla nièce/cousine (ἐξαδέλφη) du consul Flavius Clemens est déportée comme chrétienne à l'île de Pontia[33] »

Ainsi Eusèbe semble attribuer à un écrivain non chrétien, nommé en latin Bruttius, en grec Βρέττιος, l'affirmation de l'existence d'une victime de Domitien, une chrétienne dont la parenté avec Flavius Clemens est décrite, non pas comme épouse, mais comme fille de sœur (traduction de Jérôme) ou comme ἐξαδέλφη, terme ambiguë qui peut signifier soit nièce ou cousine (indication de Georges le Syncelle).

En outre, tandis que Dion Cassius indique Pandataria comme l'île de l'exil de l'épouse de Flavius Clemens, Eusèbe dans son Histoire ecclésiastique et dans sa Chronique (selon les versions de Jérõme et du Syncelle) atteste de la relégation de la nièce du même Flavius Clemens à l'île de Pontia.

Giovanni Battista De Rossi proposa l'identification de ce Bruttius avec Gaius Bruttius Praesens (en), un auteur du II^e siècle, contemporain des faits dans sa jeunesse[34]. Cette opinion est qualifiée comme traditionnelle[35]. Mais d'autres observent que la coïncidence du nom ne suffit pas pour identifier ce Bruttius; et quelques-uns supposent même que l'œuvre attribuée à Bruttius a été écrite en réalité par un chrétien[36].

S. Jérôme rapporte aussi qu'à son époque ceux qui passaient par l'île de Pontia allaient voir, au moins pour intérêt touristique, les cellules où « Flavia Domitilla, la plus illustre femme de son siècle » était censée avoir passé son long exil dans l'île[37]. De la veuve Paula il raconte : « Étant arrivée à l'île de Pontia, si célèbre par l'exil de Flavia Domitilla, la plus illustre femme de son siècle, laquelle y fut reléguée par l'empereur Domitien à cause qu'elle était chrétienne, et voyant les petites cellules où elle avait souffert un long martyre, il sembla que sa foi y prit des ailes, tant elle se sentit touchée du désir de voir Jérusalem et les lieux saints. Elle trouvait que les vents tardaient trop à lever, et il n'y avait point de diligence qui ne lui semblât fort lente »[38] - [39].

Selon S. Jérôme, Domitille ne rentra pas d'exil alors que l'apôtre Jean de Zébédée fut libéré du sien dans l'île de Patmos, probablement peu après l'arrivée de Nerva au pouvoir[40] (18 septembre 96[41]). Et il parle d'un exil prolongé (« long martyre ») de Flavia Domitilla dans l'île, ce qui est incompatible avec la réalité historique[35]: en 96, peu de temps après son accession au pouvoir Nerva a publié un rappel général de ceux que son prédécesseur avait condamné à l'exil[35].

Ni Dion Cassius ni les auteurs chrétiens qui se réfèrent à Bruttius décrivent Flavius Clemens comme chrétien. Selon Peter Lampe, Suétone et Bruttius ne savaient rien de l'appartenance au christianisme de Titus Flavius Clemens[42]. Pour Lampe, le silence de Bruttius est particulièrement éloquent, car celui-ci mentionne, comme motif de la condamnation de sa nièce Domitille, sa foi chrétienne[42], et il est donc improbable qu'il n'ait pas fourni aussi cette raison pour Titus Flavius Clemens si cela avait été un des motifs de sa condamnation[42]. De plus, si Bruttius avait mentionné que Titus Flavius Clemens était chrétien. Eusèbe de Césarée en rapportant ses propos n'aurait pas manqué de le mentionner[42]. Ce n'est qu'au IX^e siècle qu'est mentionné pour la première fois la foi chrétienne du consul, sous la plume de Georges le Syncelle[42].

De Flavia Domitilla, Paul Mattéi dit : « Le christianisme de Domitille est inconnu avant Eusèbe ; l'existence d'une catacombe chrétienne, à Rome, portant son nom a pu favoriser la légende »[43].

Du consul Clemens et de sa femme Mattéi dit aussi : « Peut-être étaient-ils chrétiens. Mais il est bien plus plausible qu'ils aient eu des accointances judaïques »[44].

Sainte Agnès et Sainte Domitilla, huile de Andrea di Bonaiuto (1565-70)

L'existence de la première, femme de Flavius Clemens et fille d'une sœur de Domitien et de Titus, est certaine, comme dit Gsell : Dion Cassius en parle clairement, et sa parenté avec l'empereur est expliquée par Quintilien ; Philostrate, malgré son erreur (ou celle d'un copiste), dit qu'un certain Stephanus était un affranchi de la femme de Clemens, et Suétone appelle Stephanus intendant de Domitille ; aussi les inscriptions trouvées parlent précisément d'elle[19]

L'existence séparée de la seconde est moins claire et il y a deux façons de résoudre l'apparente contradiction entre Dion Cassius et Bruttius : soit nous sommes en train de traiter de deux Flavia Domitilla et la contradiction est réelle, soit d'une seule et la contradiction n'est qu'apparente[42].

P. Keretzes, par exemple, suppose l'existence de la nièce de Flavius Clemens, dont parle Bruttius, distincte de l'épouse du consul, la nièce de Domitien, dont parle Dion Cassius. Selon lui il y avait dans la même famille sénatoriale deux femmes nommées Flavia Domitilla, toutes deux exilées par Domitien. Cette hypothèse est rejetée par Silvia Cappelletti[35]. Sont partisans de l'existence de deux distinctes Flavia Domitilla victimes de Domitien Marta Sordi[45], Philippe Pergola[46] et d'autres.

De l'autre côté, selon Stephen Spence et Peter Lampe, les différences entre les récits de Bruttius et de Dion Cassius ne prouvent pas qu'il y avait deux femmes. Par exemple, la proximité géographique de Pandateria et Pontia peut avoir donné origine à la confusion entre les deux îles, et Bruttius semble avoir attribué à Clemens la parenté que Domitille en réalité avait avec Domitien[47] - [48] Ainsi la vraie Flavia Domitilla est nièce de Domitien et, selon Spence, c'est par confusion que Bruttius l'appelle nièce de Clemens [47], tandis que, selon Jean Éracle, c'est par confusion que Dion Cassius appelle Pandateria l'île de l'exil de l'épouse du consul, vu que, comme informe Jérôme, c'est dans l'île de Pontia qu'on conservait la mémoire du long séjour de cette « plus illustre femme de son siècle », expression qui vise la petite-fille de Vespasien, la mère des héritiers du trône, et pas une simple nièce d'un consul[49].

Brian Jones note que l'idée des deux Domitille distinctes n'existait pas avant César Baronius (1538–1607)[50] - [51], et qu'on peut écarter la seconde sans problème[52]. Aussi selon Leo H. Canfield il est significatif qu'aucun auteur antique mentionne ces deux Domitilla[53]. John Granger Cook soutient que, vu qu'aucun auteur de l'Antiquité dit qu'il y avait plus d'une victime de Domitien nommée Domitilla, il faut concéder plus de crédibilité à Dion Cassius qu'à ce Bruttius cité par Eusèbe[54]. Aussi E. Mary Smallwood considère plus crédible la version de Dion[55]. Gsell observe que «aucun auteur, ni Dion Cassius, ni Eusèbe, ni saint Jérôme, ni le rédacteur des Actes des saints Nérée et Achillée, ne parle de deux Flavia Domitilla, et les textes qui induisent à croire à l'existence de la seconde ne semblent pas convaincants »[19].

Quelques-uns supposent qu'il faut corriger les textes transmis. Un scribe aurait sauté le mot « uxorem » du texte latin de Bruttius, qui serait: « Flavii Clementis uxorem ex sorore neptem » (femme de Flavius Clemens, nièce [de l'empereur] par sa sœur)[56]. Si ce qu'Eusèbe connaissait était une version grecque de cet auteur, plusieurs mots peuvent avoir été passés par erreur ; il faudrait peut-être restituer ainsi la phrase primitive : Φλαυίαν Δομετίλλαν, Φλαυίου Κλήμεντος [γυναῖκα, Δομετιανοῦ] ἐξ ἀδέλφης γεγονυΐαν (Flavia Domitilla, de Flavia Clemens [la femme, de Domitien] la fille d'une sœur). Selon Gsell, cette erreur serait l'origine du dédoublement de Flavia Domitilla[19]. Ou il faudrait lire dans le texte d'Eusèbe, au lieu de ἐξ ἀδελφῆς γεγονυΐα (fille d'une sœur), le mot ἐξαδέλφη (cousine), qui selon Georges le Syncelle est le mot vraiment employé par Eusèbe[57].

Après le Concile Vatican II l'Église catholique a entrepris une révision de ses livres liturgiques qui comprenait un examen critique des traditions concernant chacun des saints, en vue des recherches hagiographiques du XX^e siècle, surtout des Bollandistes et de la Bibliotheca sanctorum de l'Université du Latran, « parce que les chrétiens contemporains veulent, justement, baser leur vénération des saints sur le vérité historique »[88] Parmi « les saints qui présentent des graves difficultés historiques » se trouve sainte Domitille[88]. Son nom a été retiré en 1969 du Calendrier romain général, parce que son introduction en 1595 était une nouveauté sans base dans la tradition[87].

Comme conséquence, on ne mentionne plus aucune sainte Domitille dans la Liturgie des Heures, ce qu'on appelait autrefois le Bréviaire.

Pour le Martyrologe romain, il fallait consacrer des années de recherches à la mise en œuvre de la décision du IIe concile œcuménique du Vatican de mettre en accord avec la réalité historique les récits du martyre et de la vie des saints[89]. Finalement, en 2001 on publie l'édition révisée.

Depuis alors le Martyrologe romain dit, le 7 mai :

« À Rome, commémoration de la martyre sainte Domitille, fille d'une sœur du consul Flavius Clemens, laquelle, accusée dans la persécution de l'empereur Domitien de nier les dieux étrangers, fut déportée avec des autres à l'île de Pontia, où elle passa un long martyre[90] »

Cette description est basée sur lˊHistoire ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée :

« Dans ces temps-là, l'enseignement de notre foi était tellement éclatant que même les historiens étrangers à notre doctrine n'hésitent pas à rapporter dans leurs histoires la persécution et les témoignages qui y furent rendus; ils en ont indiqué la date très exactement, et ils racontent que la quinzième année de Domitien, Flavia Domitilla fille d'une sœur de Flavius Clemens, un des consuls de Rome à cette date, fut elle aussi, avec un très grand nombre d'autres, reléguée dans l'île Pontia par punition, à cause du témoignage (rendu) au Christ[91] »

et sur ce que dit saint Jérôme en racontant que la veuve Paula,

« étant arrivée à l'île de Pontia, si célèbre par l'exil de Flavia Domitilla, la plus illustre femme de son siècle, laquelle y fut reléguée par l'empereur Domitien à cause qu'elle était chrétienne, et voyant les petites cellules où elle avait souffert un long martyre, il sembla que sa foi y prit des ailes, tant elle se sentit touchée du désir de voir Jérusalem et les lieux saints[38] - [39] »

Exactement comme dans ces deux sources, le Martyrologe romain ne dit plus rien de la virginité de Domitille, des miracles, des exhortations, des conversions qu'elle, à dire des Actes des saints Nérée et Achillée, opérait, et il présente le martyre qu'elle a subi non pas comme l'être brûlée à mort à Terracina, mais comme le long martyre de son séjour forcé sur l'île. En parlant des saints Sulpice et Servitien (le 20 avril) et Nérée et Achillée (le 12 mai), il ne mentionne plus les relations que selon ces Actes ils avaient avec Domitille. En revanche, il décrit Nérée et Achillée, comme dans la relative inscription du pape Damase I^er, comme des soldats, pas des eunuques valets de chambre d'une dame. Il parle, le 22 juin, du consul Flavius Clemens sans mentionner ni sa femme ni sa nièce. Maron, Eutychès et Victorin, qui dans ces Actes « passèrent d'abord un long exil sur l'île » avec Domitille; Théodora et Euphrosyne, vierges mortes avec elle dans l'incendie; et Plautilla, sa mère, disparaissent totalement. Bref, le Martyrologe romain du XXI^e siècle ne dépend en rien des Actes des saints Nérée et Achillée.