Bataille d'Eniwetok

Troupes américaines débarquant sur l'atoll d'Eniwetok, février 1944.

L'invasion de Eniwetok a été rendue possible grâce à la prise de Kwajalein, plus au sud-est. La capture d'Eniwetok permettrait de fournir un aérodrome aux Américains et une base maritime afin de soutenir les attaques sur les îles Mariannes au nord-ouest.

En 1943, les Japonais établissent des défenses légères à Eniwetok, croyant que les Américains frapperaient les Marshalls du sud-ouest en premier. La 1^re brigade amphibie (9 chars Type 95 Ha-Go) vient renforcer les défenseurs en janvier 1944, commandée par le major-général Yoshimi Nishida. Les Japonais commencent à construire des défenses, mais les attaques aériennes répétées des Alliés rendent ce processus difficile et les petites îles du corail signifient qu'une défense en profondeur serait impossible.

Le vice-amiral américain Raymond Spruance fait précéder l'invasion par l'opération Hailstone, attaque aéronavale de la base japonaise de Truk dans les îles Carolines. 15 navires de guerre et plus de 250 avions japonais ont été détruits lors de ce raid, coupant ainsi Eniwetok de tout soutien naval ou aérien.

Progression des soldats américains sur l’atoll, 23 février 1944.

Le bombardement naval de Eniwetok débute le 17 février. Le 22^e régiment de Marines, commandé par le colonel John T. Walker, débarque sur l'île Engebi (côté nord de l'atoll) le 18 février à 8h44. Les Japonais offrent peu de résistance, l'île est sécurisée au bout de six heures.

Des documents saisis à l'ennemi suggéraient que les défenses de l'île de Eniwetok seraient faibles, et par conséquent le débarquement du 106^e régiment d'infanterie de l'US Army est précédé seulement par un court bombardement le 19 février. Cependant, les soldats japonais s'étaient retranchés à l'intérieur de positions fortes, et les Américains ont été arrêtés par les mitrailleuses japonaises. L'île ne sera sécurisée que le 21 février. 37 Américains ont été tués contre 800 défenseurs japonais lors de la prise de l'île.

L'erreur n'a pas cependant été répétée sur l'île Parry. Les cuirassés USS Tennessee et USS Pennsylvania et d'autres navires ont bombardé intensément l'île (plus de 900 tonnes d'obus). Quand les Marines du 22^e régiment débarquent le 22 février, les unités japonaises aux défenses désorganisées par le bombardement n'offrirent qu'une résistance désespérée. Le 23 février, les autres îles de l'atoll sont capturées.

L'atoll d'Eniwetok servira de base avancée pour l'United States Navy pour ses opérations ultérieures. Peu après la fin de la guerre, alors que la Guerre froide et la course aux armements prenait de la vigueur, l’atoll a été équipé d’un aérodrome moderne et d’une longue piste d’atterrissage et ses habitants ont été évacués, souvent de force. L’atoll a été l’un des plus utilisés pour les essais nucléaires dans le cadre de la constitution du Pacific Proving Grounds, vaste champ de tir et d’étude d’essais nucléaires nord-américains.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Eniwetok » (voir la liste des auteurs).

• (en) Samuel Eliot Morison, Aleutians, Gilberts and Marshalls, June 1942-April 1944, History of United States Naval Operations in World War II (en), Boston, Little, Brown and Company, 1961
• (en) Gordon Rottman, The Marshall Islands 1944 : Operation Flintlock, the capture of Kwajalein and Eniwetok, Osprey Publishing, 2004, 96 p. (ISBN 1-84176-851-0)
• (en) Gordon Rottman, US Marine Corps Pacific Theater of Operations 1943-44, Osprey Publishing, 2004 (ISBN 1-84176-651-8)

• (en) Eastern Mandates, United States Army Center of Military History, coll. « US Army Campaigns in World War II » (lire en ligne)
• Breaking the Outer Ring: Marine Landings in the Marshall Islands
• Robert D., and John A. Crown Heinl, « The Marshalls: Increasing the Tempo » [archive du 16 novembre 2006], USMC Historical Monograph, Historical Division, Division of Public Information, Headquarters U.S. Marine Corps, 1954 (consulté le 4 décembre 2006)
• George Carroll Dyer, « The Amphibians Came to Conquer: The Story of Admiral Richmond Kelly Turner » [archive du 21 mai 2011], United States Government Printing Office, 1956 (consulté le 5 mai 2011)