Basilosaurus

Mesurant dans les 15 à 18 mètres de long pour B. isis et dans les 17 à 20 mètres de long pour B. cetoides, le tout pour un poids estimé à 60 tonnes[3] - [4] - [5], ce genre figure parmi les plus grands animaux connus à exister peu après l'extinction Crétacé-Tertiaire survenue quelques millions d’années plus tôt[6]. D'après sa denture assez spéciale, il a été très probablement un chasseur traquant des cétacés ou des poissons d'une taille jugée suffisante pour son repas, soit l'équivalent d'un dauphin. L'animal possédait encore deux petites nageoires postérieures héritées d'un ancêtre terrestre, qui devaient désormais participer principalement à l'accouplement.

Comparaison avec la taille d'un humain d'un Basilosaurus cetoides et Basilosaurus isis.

Squelette fossile attribué à Basilosaurus isis, découvert dans la vallées des baleines, en Égypte.

Un fossile d'Hydrarchos de 35 m de long par Albert Koch (1845).
Il fut reconnu comme un assemblage d'os d'au moins 5 spécimens fossiles de Zeuglodon. Ce dernier sera détruit durant le grand incendie de Chicago, en 1871.

Les fossiles de Basilosaurus ont été découverts pour la première fois en Alabama et dans le Mississippi (Basilosaurus cetoides) aux États-Unis au XIX^e siècle. Le paléontologue Richard Harlan, qui posséda les premiers ossements de Basilosaurus, a d'abord cru qu'il s'agissait d'un squelette de serpent de mer, c'est pourquoi il l'a classé parmi les reptiles, d'où le suffixe -saurus, signifiant reptile, le nom complet pouvant se traduire par « lézard royal »[1] - [7].

Cette erreur fut décelée quelques années plus tard, mais son nom ne fut pas changé. Richard Owen, lui, après avoir longuement étudié les fossiles, reconnut un mammifère, qu'il baptisa Zeuglodon[7]. Note : on pourrait l'appeler Basilocetus.

D'autres espèces ont été déterrées au Sahara oriental, notamment en Égypte et au Pakistan (Basilosaurus isis), ainsi que dans le désert d'Ocucaje au sud d'Ica (Pérou)[8]. L'emplacement, la vallée des baleines ou Wadi el Hitan, correspondrait à une partie de l'ancien paléo-océan Téthys qui s'étendait de l'emplacement actuel du Pakistan (Balouchistan) à l’Égypte[9].

Reconstitution de Basilosaurus cetoides.

Ci-dessous, l'analyse phylogénétique du placement de Basilosaurus. Deux sous-familles existent dans le taxon Basilosauridae : les Basilosaurinae, qui comprend Basilosaurus, et les Dorudontinae. Ces groupes ont été déclarés invalides dans le passé, car on pensait que des restes fossiles attribués au genre Dorudon représentaient des Basilosaurus juvéniles[10] - [11] - [12].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Tom Mueller (photogr. Richard Barnes), « La vallée des baleines », National Geographic France, vol. 23.2, n^o 131,‎ août 2010, p. 43-65.

• Histoire des cétacés
• Indohyus
• Pakicetus
• Ambulocetus
• Rodhocetus