Banksia epica

Banksia epica a le port d'un arbrisseau buissonnant étalé et très ramifié, haut de 30 centimètres à 3,5 mètres. Son écorce est grise et fissurée, et ses feuilles vert foncé en forme de coin, de 1,5 à 5 cm de long et de 6 à 15 millimètres de large, ont le bord du limbe denté.

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  Gros-plan des feuilles, avec inflorescence en jeune bouton

L'inflorescence, en forme d'« épi floral » caractéristique des Banksia, est constituée de centaines de paires de fleurs insérées en spirale dense autour d'un rachis ligneux. L'épi floral de Banksia epica est de couleur jaune crème, de forme cylindrique de 9 à 17 centimètres de haut et d'environ 6 centimètres de diamètre. En bouton, il peut avoir un présentoir à pollen gris vert ou brunâtre, semblable à celui du Banksia robur (Banksia des marais)[1]. Chaque fleur comprend un périanthe tubulaire, formé de quatre tépales soudés, et un long style filamenteux. Caractéristiques de sa section taxonomique, les styles de Banksia epica sont droits plutôt qu'en forme de crochet. Leur extrémité est en début de floraison piégée dans la partie supérieure des pièces du périanthe, mais se libère lors de l'anthèse.

La structure de l'infrutescence est un solide « cône » ligneux dans lequel sont incrustés jusqu'à 50 follicules ; les anciennes pièces florales flétries persistent sur les « cônes », leur donnant un aspect chevelu[2]. Les follicules ont une teinte pourpre attrayante.

Banksia epica ressemble à son proche parent, Banksia media, dont elle diffère par ses feuilles légèrement plus courtes et ses fleurs plus grandes. En outre, les pièces florales flétries persistant dans les infrutescences de Banksia epica sont enroulées et pointent vers le haut, tandis qu'elles sont droites et pointent vers le bas chez Banksia media[3].

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  Inflorescence en bouton

Le premier européen à avoir vu Banksia epica fut probablement Edward John Eyre[4], premier explorateur de la région, qui signala des « spécimens rabougris » de Banksia alors qu'il s'approchait de la limite occidentale de la Grande baie australienne le 1^er mai 1841 :

« Un épisode de notre voyage aujourd'hui me réjouit grandement, et m'amena rapidement à m'attendre à des changements importants et décisifs dans le caractère et la formation du pays. Ce fut l'apparition pour la première fois du banksia, un arbrisseau que je n'avais jamais trouvé auparavant à l'ouest de golfe de Spencer, mais dont je savais qu'il était abondant au voisinage du détroit de King George, et cette description du pays dans son ensemble. Seuls ceux qui ont scruté la paysage avec l'impatience et l'anxiété d'une personne dans ma situation, pour noter tout changement dans la végétation ou l'aspect physique d'un pays, peuvent comprendre avec quelle satisfaction je reconnus et accueillis la première apparition du banksia. Isolé comme il était au milieu des broussailles, et insignifiant comme l'étaient les spécimens rabougris que je découvris en premier, me conduisirent à la conclusion que je ne pouvais pas me tromper, et décuplèrent l'intérêt et les attentes dont chaque mile de notre route était maintenant investi[5]. »

On pense qu'Eyre passait dans la zone sableuse de Toolinna Cove au moment où il écrivait ces lignes[6].

Banksia epica et Banksia media sont les seules espèces de Banksia présentes à cet endroit[2], et toutes deux ont une forme et un port qui correspondent à la description d'Eyre. Vu qu'il n'a pas récolté de spécimens, il est impossible de déterminer exactement quelle espèce il a vu.

Arbrisseau dans le Kings Park (Australie occidentale)

La première collection en herbier de Banksia epica ne fut faite qu'en octobre 1973, lorsque Ernest Charles Nelson se rendit à Toolinna Cove pour récolter des spécimens en vue d'une révision taxonomique du genre Adenanthos. Il s'intéressa aux distributions disjointes de plantes dans ce secteur, et finit par récolter des spécimens d'une série d'espèces de plantes[6]. Le 22 octobre, il récolta un spécimen de Banksia epica à la floraison avancée, mais l'identifia incorrectement comme Banksia media, et plus tard le déposa dans l'herbier à Canberra sous ce nom[4].

En 1985, deux ramasseurs volontaires pour le projet The Banksia Atlas, John et Lalage Falconer d'Esperance, découvrirent qu'il y avait trois espèces de Banksia et non pas deux à Point Culver. Retournant dans cette localité le 9 janvier 1986, ils récoltèrent des feuilles et des fleurs flétries de ce qu'ils pensaient être une espèce non décrite. Les spécimens laissaient effectivement penser qu'une nouvelle espèce avait été découverte, mais ils n'étaient pas suffisants pour une publication officielle. Au début du mois de mai de l'année suivante, John Falconer parcourut plus de 2000 kilomètres sur des pistes incertaines de Warburton à Point Culver et retour, dans le but de collecter des fleurs et fruits frais de la nouvelle espèce supposée[3]. Alexander Segger George commença alors à préparer une description officielle de l'espèce. À l'occasion de ses recherches, il découvrit que les spécimens de Nelson de Toolinna Cove pouvaient aussi se rapporter à l'espèce non décrite. En l'absence d'authentique spécimens de Banksia media en provenance de Toolinna Cova, George conclut que seule Banksia epica se trouvait là et qu'en 1841 Eyre avait dû voir Banksia epica. En 1988, il publia une description officielle de l'espèce, la nommant Banksia epica en référence aux deux voyages « épiques » d'Eyre et de Falconer[4]. Le nom complet de l'espèce est donc : Banksia epica A.S.George[7]. Il fut plus tard établi que Banksia epica et Banksia media se trouvent toutes deux à Toolinna Cove[2].

Banksia epica est placée dans le sous-genre Banksia subg. Banksia, parce que ses inflorescences ont la forme caractéristiques des épis floraux des Banksia ; dans la section Banksia sect. Banksia pour ses styles droits ; et dans la série Banksia ser. Cyrtostylis pour ses fleurs élancées. Ses plus proches parents sont Banksia praemorsa (banksia à feuilles coupées) et Banksia media, qui ont toutes deux des fleurs plus courtes et des présentoirs à pollen plus petits que Banksia epica. De plus, Banksia praemorsa se distingue par son périanthe glabre, et Banksia media a des feuilles plus grandes et plus ondulées[4].

En 1996, une analyse cladistique des Banksia conduite par Kevin Thiele et Pauline Ladiges confirma le placement de Banksia epica dans la série Cyrtostylis aux côtés de Banksia praemorsa et de Banksiamedia, bien qu'elle considérait la série Cyrtostylis dans la conception de George comme « largement polyphylétique ». La classification de Thiele and Ladiges transféra dix espèces de la série Cyrtostylis dans d'autres séries, retenant seulement Banksia epica, Banksia media, Banksia praemorsa et Banksia pilostylis (banksia des marais)[8] Ces modifications n'ont cependant pas été acceptées par George qui les a annulées dans sa révision de 1999[2].

Le classement de Banksia epica au sein du genre Banksia peut être résumé de la façon suivante :

Genre Banksia

Sous-genre Banksia

Section Banksia

Série Salicinae

Série Grandes

Série Banksia

Série Crocinae

Série Prostratae

Série Cyrtostylis

Banksia media - Banksia praemorsa - Banksia epica - Banksia pilostylis - Banksia attenuata - Banksia ashbyi - Banksia benthamiana - Banksia audax - Banksia lullfitzii - Banksia elderiana - Banksia rosserae -Banksia laevigata - Banksia elegans - Banksia lindleyana

Série Tetragonae

Série Bauerinae

Série Quercinae

Section Coccinea

Section Oncostylis

Sous-genre Isostylis