Avant-poste de Saint-Dalmas-le-Selvage

L'avant-poste de Saint-Dalmas-le-Selvage a été construit à la sortie ouest du village, au-dessus des lacets de la route menant au col de la Moutière, au lieu-dit « Bec de la Caire (ruines) » à 1 630 mètres d'altitude (le village se trouve à l'altitude de 1 500 mètres).

Les fortifications françaises construites le long des frontières orientales de la mer du Nord jusqu'à la mer Méditerranée dans les années 1930, surnommées la « ligne Maginot », étaient organisées en 24 secteurs, eux-mêmes subdivisés hiérarchiquement en plusieurs sous-secteurs et quartiers. L'avant-poste de Saint-Dalmas est situé à la limite septentrionale du secteur fortifié des Alpes-Maritimes (SFAM), à la charnière avec celui du Dauphiné (SFD)[1]. La partie la plus au nord du SFAM formait le quartier du Haut-Var, qui était défendu par le 74^e bataillon alpin de forteresse (74^e BAF) et le I^er bataillon du 203^e régiment d'infanterie alpine (203^e RIA), ainsi que par les trois sections d'éclaireurs-skieurs (SES) du 3^e RIA[2], soutenus par l'artillerie du I^er groupe du 167^e régiment d'artillerie de position (167^e RAP).

Dans ce secteur, le relief du massif du Mercantour favorise énormément le défenseur, avec deux barrières montagneuses entre la vallée de la Stura (côté italien) et la vallée du Haut-Var (côté français) : la première ligne de crêtes (qui culmine au mont Ténibre à 3 031 mètres d'altitude) que suit la frontière franco-italienne n'est franchissable que par deux sentiers muletiers, au col du Fer (à 2 584 m) et au col de Colle Longue (à 2 428 m) ; la seconde barrière est à 15 km plus au sud. Entre les deux, la Tinée a creusé sa vallée, où se trouve Saint-Dalmas-le-Selvage, à huit kilomètres au sud et à vol d'oiseau du col du Fer.

Les défenses du quartier du Haut-Var étaient organisées en profondeur : la première série se trouvait dans la haute-vallée de la Tinée, composée des petits points d'appui des SES ainsi que de l'avant-poste de Saint-Dalmas-le-Selvage (le seul du quartier). Le seconde série devait être composée de trois ouvrages bétonnés servant d'« abris actifs » bloquant le passage par les cols de Gialorgues (44° 13′ 22″ N, 6° 48′ 31″ E), de Pal (44° 11′ 35″ N, 6° 50′ 36″ E) et de Crous (44° 10′ 00″ N, 6° 54′ 22″ E) : les deux premiers furent remplacés par de simples abris en tôle métro[3] - [4] et le troisième fut inachevé. Enfin, encore un peu plus en arrière, étaient implantées les positions de tir de l'artillerie de position, les postes de commandement, les dépôts de munitions, les casernements, etc.

L'avant-poste de Saint-Dalmas avait pour mission de barrer le vallon de Sestrière, emprunté par un sentier (aujourd'hui une route goudronnée) qui monte au petit ouvrage du Col-de-la-Moutière et qui permet d'accéder au PC du Col-de-Colombart.

L'avant-poste est constitué de cinq blocs reliés entre eux par des cheminements souterrains, de deux postes de combat extérieurs pour mortier et d'un casernement. On distingue ainsi, d'une extrémité à l'autre :

• le bloc 1, constitué de deux chambres séparées. La première dispose de trois créneaux pour FM, mais sans cuirassement ni affût ; les FM étaient seulement posés sur des consoles en béton. La deuxième chambre du bloc est percée d'une grande ouverture permettant le tir d'un mortier.
• L'entrée, limitée à une simple porte blindée protégée par deux murs en béton. Curieusement, elle fait face à l'axe d'une attaque éventuelle.
• Le bloc 3 est l'observatoire de l'ouvrage, il se limite à un puits ressortant devant le casernement sous forme d'un simple cône en béton grossier avec un cuirassement, percé de trois fentes, dont il manque la partie supérieure. Il s'agit en fait d'une cloche d'observation blindée démontable du type Saint-Jacques dont il manque la calotte supérieure[5].
• Les blocs 4 et 5 sont des casemates à action frontale pour une mitrailleuse Hotchkiss chacun[6]. Ces deux casemates sont situées une quinzaine de mètres en avant des autres constructions de surface auxquelles elles sont reliées par des galeries souterraines ; ces deux galeries parallèles sont aussi reliées perpendiculairement par une autre galerie équipée de couchettes métalliques rabattables.
• Le bloc 2 comporte trois créneaux pour FM et deux créneaux de flanquement à ouverture étroite et dispositif de suspension de l'arme[7] (il s'agit peut-être de créneaux pour mitrailleuse Hotchkiss, le SFAM n'ayant pas eu recours aux trémies « Tunisie » comme le SFD)[5]. On accède au bloc depuis la galerie souterraine par des échelons métalliques mais le bloc dispose aussi d'une sortie de secours bien orientée vers l'arrière, contrairement à l'entrée principale. Enfin, Ce bloc est surmonté de deux emplacements pour mortier auxquels on accède depuis l'arrière par des tranchées couvertes en tôle et béton.

Le casernement souterrain est des plus sommaires, avec des couchettes métalliques rabattables[8] et, comme dans tous les avant-postes, un groupe de ventilation manuel.

Le casernement extérieur est situé juste derrière le bloc 3. Il se compose de trois abris en tôle métro accolés perpendiculairement à un mur où sont percés les trois entrées et fenêtres des abris.