Augustoritum

Augustoritum a été fondée à l'époque du Haut Empire vers 10 avant notre ère. L'empereur Auguste décide en effet la fondation d'une nouvelle capitale des Lémovices dans le cadre de la réorganisation des cités et des provinces gauloises de l'Empire romain. Le nom d'Augustoritum est dérivé des éléments Augusto- (en hommage à l'empereur Auguste, son fondateur) et -rito, gué en langue gauloise. Cette ville semble avoir compté parmi les plus importantes agglomérations de la Gaule romaine.

Le site choisi pour l'édification de la nouvelle cité est un vaste coteau en pente douce et régulière surplombant la Vienne, orienté au sud-est et donc peu exposé au gel hivernal, au carrefour entre l'itinéraire reliant la Méditerranée à l'Armorique et la voie d'Agrippa, reliant Lugdunum (Lyon) à Mediolanum Santonum (Saintes). À cet endroit la rivière présente un gué qui facilite son franchissement. La ville figure sur la table de Peutinger[1].

Les invasions barbares entraînent le déclin de la ville gallo-romaine. Un quartier est fortifié autour de la cathédrale paléochrétienne, donnant progressivement naissance à la cité de Limoges.

Borne leugaire de Moutier-d'Ahun indiquant la distance d'Augustoritum, 243 ap. J.-C.

Deux découvertes mettent en lumière la romanisation de la société lémovice liée à la création d'Augustoritum :

La première est une inscription gravée sur la pierre d'une fontaine. Le texte mélange éléments gaulois et romains : Postumus, fils de Dumnorix et vergobret, a donné de ses deniers l'aqueduc Martia en l'honneur (du dieu) Grannus Decemnoctiacis[2].

La seconde est un sanctuaire celtique, semblable à ceux de Ribemont-sur-Ancre ou Gournay-sur-Aronde, placé le long du cardo maximus de la ville. Après avoir servi pendant plusieurs années, il a été rasé et remplacé par une maison profane[3].

Il semble cependant prouvé que la ville de Limoges actuelle est d'origine romaine et non gauloise. La capitale de la tribu des Lémovices, qui a donné son nom à la ville, se situait à une vingtaine de kilomètres à l'est de Limoges, à Villejoubert. Installée sur un vaste oppidum, le site était situé au confluent de la Vienne et de la Maulde[4].

Limoges : la cathédrale Saint-Étienne et le jardin de l'Évêché. Le site historique d'Augustoritum : un vaste coteau ensoleillé, dominant la Vienne.

La ville est construite suivant un réseau de rues parallèles orientées sud-est / nord-ouest, croisant à angle droit un autre réseau de rues parallèles orientées nord-est / sud-ouest. Un quadrillage presque parfait est ainsi dessiné, déterminant un schéma d'urbanisme conforme aux habitudes des Romains. L'axe majeur (cardo maximus), prolongeait le pont sur la Vienne ; c'était une voie large de 24 mètres, pavée de dalles de granite (à la différence des autres rues de la ville), bordée de colonnades ; elle longeait le théâtre et le forum et aboutissait près de l'amphithéâtre ; les plus belles domus de la ville s'alignaient le long de cette voie impressionnante[5].

La ville romaine était particulièrement riche en monuments.

Forum

L'hôtel de ville repose sur le forum romain.

Le forum d'Augustoritum (100 × 150 m), était situé derrière l'hôtel de ville. Ce dernier a d'ailleurs été édifié en réutilisant des murs antiques comme fondations.

En contrebas du forum se dressait une très vaste domus, parmi les plus grandes de Gaule, appelée « maison des nones de mars », d'après un graffito mis au jour sur un des murs.

Le pont Saint-Martial (XII^e siècle), fondé sur des piles romaines.

Le pont Saint-Martial a été édifié au XII^e siècle sur les bases d'un pont antique détruit peu auparavant.

Les vestiges de l'amphithéâtre, fouillés dans les années 1960, furent durant quelques années mis en valeur, avant d'être réenfouis.

Ceux du théâtre, récemment fouillés au bord de la Vienne, quai Saint-Martial et place Sainte-Félicité, ont disparu. Ceux des thermes des Jacobins ont été détruits dans leur quasi-intégralité lors du creusement d'un parc de stationnement.

Par contre, une mosaïque, trouvée à proximité du forum, en contrebas de la Bibliothèque francophone multimédia[7], a été réinstallée au rez-de-jardin de celle-ci et reste visible depuis les espaces publics (entrée libre). Elle présente deux tapis à décor géométrique dont l'un s'orne d'un sujet figurant vraisemblablement une lionne. Une autre petite mosaïque est présentée à l'entrée de la faculté de droit proche. Ces deux œuvres sont les seuls vestiges visibles sur place d'un immense chantier archéologique ayant mis au jour un très intéressant quartier gallo-romain. Il a été détruit afin d'édifier la médiathèque et la faculté de droit. Divers éléments, ainsi que du mobilier et des maquettes de monuments et de la ville antique, sont présentés dans le nouveau musée des Beaux-Arts, Palais de l'Évêché (musée de l'Évêché).

Finalement, très peu de vestiges gallo-romains sont encore visibles à Limoges : la villa de Brachaud, des vestiges situés sous le lycée Renoir : il existe une grande disproportion entre ce qui a été découvert et ce qui a été préservé. Le projet de reconstitution d'une domus, connue (d'après un élément de son décor) sous le nom de « domus à l'opus sectile », est abandonné. Contrairement aux politiques menées à Périgueux, Poitiers ou Saintes, Limoges ne semble pas avoir vu dans la préservation des vestiges antiques un facteur de développement économique et touristique.

La destruction des quartiers et bâtiments découverts à Limoges depuis le milieu des années 1960 constitue donc une perte irréversible pour l'étude de la civilisation gallo-romaine.